勇者の称号を剥奪されたので、国境で食堂を始めました 〜人間の平和を守った勇者が、世界の平和を作るまで〜

第6話 幼なじみの手

　湯が沸いても、誰も取りに来なかった。

　昨夜、レオンは小鍋を火にかけたまま、しばらく戸口を気にしていた。けれど、銀紫色の髪の少女も、包帯を持った少女も戻ってこなかった。

　頼まれてもいない湯を冷ますのは、少し間が抜けている。

レオン「……明日の仕込みには使えるか」

　そう言って火を落としたが、結局、鍋を洗ってから眠った。

　翌朝は、昨日買った玉ねぎを厚めに切った。油を薄く引いた鍋に並べ、片面に焼き色がつくまで動かさない。裏返すと、焦げ目のついた表面から甘い匂いが立った。

　仕上げに塩を振り、煮ておいた豆を添える。

　パンは残り少ない。今日売る分と、自分で食べる分を分けておかなければならなかった。

レオン「……皿の数より、パンの数が先に決まるな」

　小さく笑ったところで、入口の扉が開いた。

　　　　　◇

　昨日の少女が二人、並んで立っていた。

　銀紫色の髪の少女は草籠を抱え、もう一人は革袋を胸の前に寄せている。包帯の端が、昨日より短くなっていた。

ノエラ「……ここ、お湯を分けてもらえる？」

レオン「沸かせる。どれくらい要る？」

ノエラ「小鍋に一つ分。それから、洗ってある布があれば、見せてほしい。買えるものなら買う」

　レオンは厨房の棚を見た。

レオン「新しい布は、皿を拭くために取ってあるのが二枚だけだ。まだ使っていない」

ノエラ「二枚ともは要らない。一枚でいい。いくら？」

　そこまで聞かれて、レオンは相手が何に使うのかも知らないと気づいた。

レオン「怪我人がいるんだな」

ノエラ「……昨日、聞いてたの？」

レオン「戸口で少し。聞くつもりじゃなかった」

　ノエラの表情が硬くなった。

ノエラ「魔族よ。それでも売る？」

レオン「布は種族で使い道が変わらないだろう。ただ、手当てに使うなら、台所の布で足りるのかは俺にはわからない」

ノエラ「……沸いた湯で洗う。今の布よりはましにできると思う」

　少女は革袋を開けた。中には小さな薬瓶と、使い切った布の包みがあった。

ミーナ「ノエラ、急いだ方がいい」

ノエラ「わかってる」

　レオンは二人を見比べた。

レオン「湯はすぐ沸かす。布は一枚、細かい銅貨一枚でどうだ。新品として買った分があるから、ただでは渡せないけど」

ノエラ「それでいい。湯の薪代は？」

レオン「合わせて、その値段でいい。小鍋一つなら足りる」

　ノエラは硬貨を出した。レオンが受け取ると、彼女は少しだけ肩の力を抜いた。

ミーナ「……値段を聞くのは、ちゃんとするのね」

レオン「君に教わったからな」

ミーナ「私、先生になった覚えはないけど」

　ノエラが二人の顔を交互に見た。

ノエラ「昔からそうなの？　人の話を聞いてないようで、聞いてるところ」

ミーナ「昔からじゃないわ。私が知るわけないでしょ」

　ノエラは口を閉じた。

　レオンはそれ以上、二人のことを尋ねず、竈に薪を足した。

　　　　　◇

　湯が沸くのを待つ間、ノエラは入口近くの椅子に腰を下ろした。革袋の紐をほどき、薬瓶を一つずつ確かめている。

レオン「食事も要るか？」

ノエラ「私じゃない。怪我をした人に、何か温かいものを食べさせたい。でも、食べられるかわからない」

レオン「持っていけるようにしようか。豆と焼いた玉ねぎならある。小さな器に分けられる」

ノエラ「……値段は？」

レオン「一皿、小銅貨一枚。器は返してくれればいい」

　ノエラは財布を開きかけて止まった。

ノエラ「私が払う。……でも、ここへ戻すのは明日になるかもしれない」

レオン「それで構わない」

ミーナ「先に、その人が食べられるか聞いた方がいいんじゃない？」

　ノエラは頷いた。

ノエラ「意識はある。水も飲めてる。昨日から、食べるものがほとんどなかった」

レオン「なら、柔らかくした豆を少し。玉ねぎは別にしておく」

　レオンは木椀へ豆を取り分け、煮汁を足した。上から蓋をして布で包む。焼いた玉ねぎは小皿に載せ、汁へ入れずに渡した。

ノエラ「……あの人が食べなかったら？」

レオン「君が食べればいい。食べ物を捨てるよりは」

　ノエラが小さく笑った。

ノエラ「それは、たぶん私もそうする」

　レオンは器を渡しながら聞いた。

レオン「どこへ運ぶんだ？　重ければ、俺が持つ」

ノエラ「……信用しろってこと？」

レオン「器の話だ。持っていく場所がわからなければ、ここで渡すだけにする」

　ノエラは黙ってミーナを見た。

　ミーナは少し考えてから、草籠を肩に掛け直す。

ミーナ「道具と湯を持っていくなら、一人じゃ手が足りない。……運ぶだけなら、来てもいいんじゃない」

ノエラ「ミーナ」

ミーナ「助けてもらうんじゃなくて、使うの。値段だって払ったでしょ」

　ノエラはレオンへ向き直った。

ノエラ「怪我人には、近づく前に聞いて。嫌だと言われたら、そこで帰って」

レオン「ああ。それでいい」

　　　　　◇

　食堂から魔族領側へ少し入ったところに、古い荷置き小屋があった。

　屋根の半分は傾き、壁には隙間がある。ここで暮らしている者はいないらしい。今は荷を運んでいた者が、傷んだ足を休ませるために借りているという。

　レオンは戸口で足を止めた。

ノエラ「中にいるのは、荷運びをしていた男の人。古い鉄片を踏んで、足を深く切った。昨日から熱がある」

　小屋の中から、かすれた声がした。

負傷者「……誰か来たのか」

ノエラ「お湯と食べ物。運ぶ人を一人連れてきたけど、入ってもいい？」

　短い沈黙があった。

負傷者「……人間か？」

レオン「そうです。食堂をやっています。器と湯を持ってきました。中には入りません」

　さらに間が空いた。

負傷者「それなら、そこへ置いてくれ」

　レオンは小屋の外の平らな石に荷を下ろした。

レオン「器は、後で返してもらえれば十分です」

負傷者「……飯代は？」

ノエラ「払った。私が」

負傷者「また借りが増えるな」

ノエラ「じゃあ、治ってから私の薬草を運んで。今は動かないで」

　負傷者が何か答えようとして咳き込んだ。

　ノエラは湯を小さな容器へ移し、昨日使った布を取り外す準備を始めた。ミーナが薬瓶を開ける。レオンは求められた分だけ水を渡し、邪魔にならないところへ退いた。

　小屋の中から、ノエラの落ち着いた声が聞こえる。

ノエラ「痛かったら言って。今から布を外すよ」

負傷者「もう、ずっと痛い」

ノエラ「じゃあ、痛みが強くなったら。……うん、ここは昨日より赤いね」

　ノエラが湯で手と道具を洗い、傷の周りを清潔な布でそっと拭う。古い薬を無理にはがさず、皮膚の状態を確かめてから新しい包帯を巻き直した。

　手つきは速かったが、急いではいなかった。

ミーナ「お母さんに教わった巻き方？」

ノエラ「そう。きつくしすぎると、足の先まで冷たくなるから。……ここ、指は動く？」

負傷者「動くよ。痛いけどな」

　ノエラは小さく息を吐いた。

　レオンには傷の具合を正しく判断する知識がない。ただ、昨日の布より清潔なものに替わったことは、外からでもわかった。

　やがてノエラが小屋から顔を出した。

ノエラ「食べ物、運んでくれる？　中には私が持って入る」

レオン「ああ」

　レオンが包みを差し出すと、ノエラは木椀を受け取り、負傷者のそばへ戻った。

ノエラ「少しずつでいい。熱いから、急がないで」

負傷者「……豆か」

ノエラ「嫌い？」

負傷者「昨日の乾いたパンより、ずっといい」

　匙が器に当たる音がした。

　　　　　◇

　食事を終えるころ、ノエラは小屋の外へ出てきた。

ノエラ「……ありがとう。少し食べられた。でも、熱が下がらない」

レオン「何か足りないものは？」

ノエラ「清潔な包帯と、傷を診られる人。私の薬だけじゃ、悪くなるのを止められないかもしれない」

　ノエラは自分の掌を見た。

ノエラ「回復魔法も試した。でも、私にはほとんど効かせられない。母さんは、無理に魔力を使うより、傷を見て手を動かせって言ってた」

　ミーナは空の薬瓶を一つ受け取った。

ミーナ「新しい草なら、私が探す。でも、今すぐ何でも治る薬なんてない」

ノエラ「……うん」

　レオンは小屋を振り返った。

レオン「食堂にある布は、もう一枚だけだ。明日以降の手当てには足りないな」

ノエラ「足りない。町へ行けば、洗った包帯も薬もあるかもしれないけど、往復する間に悪くなったら……」

　小屋から小さく咳が聞こえた。

　レオンは西の町への道を思い浮かべた。徒歩で片道二日。今すぐ出ても、必要なものが手に入るまでには時間がかかる。

レオン「石橋の手前の集落なら、町より近い。使える布があるか、明日、店の仕入れと合わせて聞いてみる」

ノエラ「……頼んだ覚えはないよ」

レオン「そうだな。だから、買えるか聞くだけにする。勝手に持ってきたり、治せると言ったりはしない」

　ノエラはしばらく黙っていた。

ノエラ「……布が見つかったら、値段も聞いて。私が払える分なら買う」

レオン「わかった」

　ミーナは小屋の入口へ目を向けていた。

ミーナ「それまで、私はここにいる。帰るついでに売り先を探すのは、また後でいい」

ノエラ「売り物、傷まない？」

ミーナ「乾いた草は明日でも売れる。生の方は……使い道を考える」

　ミーナはいつものように、少し不機嫌そうに言った。

　レオンは空になった木椀を受け取り、布で包んだ。

レオン「食べられたなら、よかった」

ノエラ「……ご飯はね」

　ノエラの声は小さかった。

ノエラ「傷の方は、まだわからない」

　　　　　◇

　食堂へ戻ったとき、空は夕方の色になっていた。

　竈の火はすっかり落ちている。レオンは棚に残った一枚の布を取り、手のひらの上で広げた。

　清潔な布一枚。食事一皿。湯を入れた小鍋。

　自分が渡せたのは、それだけだった。

　料理帳はいつもの棚にある。あの帳面をここへ持ってきた理由も、そこに挟まれた手紙のことも、レオンは忘れていない。

　だが、今日は紙を開かなかった。

　小屋で聞いた咳と、包帯を巻き直す少女の手が、まだ頭に残っている。

　明日の店を開けるには、仕込みがいる。布を探しに行くなら、閉める時間も決めなければならない。

レオン「……今度は、食材だけじゃないな」

　レオンは残った玉ねぎを半分に切り、明日の鍋に入れる分を取り分けた。

　西の町は遠い。

　そして、たった一枚の布が必要な人は、思っていたより近くにいた。