勇者の称号を剥奪されたので、国境で食堂を始めました 〜人間の平和を守った勇者が、世界の平和を作るまで〜

第5話 帰ってきた草籠

　豆の袋を持ち上げると、底の形が手のひらに伝わった。

レオン「……明日の分までは、あるな」

　昨夜から水に浸していた豆は、小鍋の中でゆっくり膨らんでいる。玉ねぎは残り半分。根菜は、小さな切れ端まで集めても二皿分ほどだ。

　西の町へ行けば買える。だが、片道二日。今日出ても、戻るのは早くて四日後になる。

　レオンは入口に掛けた『食堂』の看板を見た。

レオン「……四日閉めたら、店があることを忘れられそうだな」

　笑いごとにするには、開けたばかりだった。

　豆を火から下ろし、今日の分だけを小鍋に移す。薄く切った玉ねぎを加えて塩を振り、煮汁が少なくなるまで温めた。豆がほどけ、木匙の先にねっとりと絡む。

　パンに挟めば、少ない具でも腹にはたまりそうだ。

　　　　　◇

　昼前にやって来た少女は、今日は椅子に座らなかった。

　銀紫色の髪の下で、黒い角が二本、窓の明かりを受けている。片腕に掛けた草籠には、乾いた束と、摘んだばかりの青い葉が分けて入っていた。

ミーナ「……昨日の豆、まだある？」

レオン「ある。パンと一緒に出せるぞ」

ミーナ「それより、これを見て」

　少女は籠を台の端に置き、細い葉を一本つまみ上げた。

ミーナ「料理に使う草。先の方だけ摘んだから、茎の苦いところは少ない」

レオン「売り物か？」

ミーナ「そう。食べさせてあげるつもりはないから」

レオン「値段は？」

　少女はひと呼吸置いた。値を聞かれることまで考えていたらしい。

ミーナ「乾いた束は小銅貨一枚。生の方は細かい銅貨二枚。傷むのが早いから、今日使うならそっち」

レオン「香りを確かめても？」

ミーナ「一本だけ。束をほどかないで」

　レオンは渡された葉を指先で軽く揉んだ。青い香りのあとに、少し甘い匂いが残る。

レオン「豆に合いそうだ。生の方をもらう」

ミーナ「ちゃんと使い切れる？」

レオン「……今日は二皿分を作るつもりだ」

ミーナ「それなら半分で十分。残りは別の客に売る」

　少女は自分で葉の束を二つに分け、片方を差し出した。

ミーナ「半分なら細かい銅貨一枚」

レオン「助かる」

ミーナ「安くしたわけじゃないの。半分しか渡してないから」

レオン「そうだな」

　レオンは代金を払い、葉を小皿に置いた。少女は硬貨を確かめて籠の内側へしまう。

　それで話は終わるはずだった。

　ところが少女は、棚に並んだパンを見て眉を寄せた。

ミーナ「……それ、まだ残ってたの？」

レオン「昨日の分だ。焼き直せば食べられる」

ミーナ「豆もパンも減ってる。町まで買いに行かないの？」

レオン「行くつもりだ。ただ、往復四日以上となると、その間は店を閉めることになる」

ミーナ「なら、近くで買えば？」

レオン「近くに売ってくれるところがあるのか」

ミーナ「石橋の手前に畑がある。人間の家だけど」

　最後の言葉だけ、少し低くなった。

ミーナ「売ってくれるかは知らない。私はあそこで買ったことないもの」

レオン「行ってみる価値はあるな」

ミーナ「……私に案内しろって言わないでよ」

レオン「言わない。君も仕事の途中だろう」

　少女は籠を持ち直した。

ミーナ「そうよ。草が湿る前に売らなきゃいけないんだから」

　　　　　◇

　レオンは店を昼まで開けた。

　売れたのは、豆を潰して焼いたパンに挟み、生の香草を少し散らした一皿だった。

　表面を温めたパンは薄く音を立てて割れ、中から塩の利いた豆がのぞく。葉の青い香りが豆の甘さを引き締め、噛むほどに腹が温まる。

　食べ終えた客は、皿の端に残った豆までパンで拭って帰った。

レオン「……二皿分、作っておいてよかったな」

　残りの一皿を自分で食べ、戸に札を掛ける。

『本日は午後から仕入れに出ます。明日は朝から開けます』

　町へ出るなら四日。石橋の手前なら、まだ日があるうちに戻れるかもしれない。

　レオンは小銭を数え、空の背負い袋を持って歩き出した。

　　　　　◇

　崩れた排水溝には、昨日と同じ石の囲いが残っていた。

　レオンはその手前で立ち止まり、草を払って安全な側を確かめた。石の上を荷車は通せない。人なら慎重に回れるが、荷を多く積めば足元が見えなくなる。

レオン「買いすぎるのも困るな」

　崩れた溝を安全な側から迂回し、石橋の手前の集落へ向かってしばらく歩くと、畑の端で鍬を持つ男がいた。白髪交じりの髪に、日に焼けた首筋。畝には小ぶりの玉ねぎが並んでいる。

レオン「すみません。野菜を分けていただけませんか」

男「……店か何かやってるのか？」

レオン「旧国境村で食堂を始めました」

男「あの廃村で？」

レオン「はい。王国側の一区画だけですが」

　男は鍬を地面へ立てかけ、レオンの袋を見た。

男「大した量は運べなさそうだな」

レオン「今日は持って帰れるだけで十分です」

男「それなら売れる。だが、こっちも種に残す分がある。好きなだけとはいかんぞ」

　男は小ぶりの玉ねぎを二つ、土のついた根菜を三つ選んだ。レオンが値段を聞くと、男は少し考えてから小銭を示した。

レオン「その額でお願いします」

男「安くしろとは言わんのか」

レオン「店で使うものですから。そちらも商売でしょう」

男「……変わった店主だな。野菜を売る方は助かるが」

　男は布を一枚出して根菜を包み、袋に入れる順番も教えた。重いものを下へ、玉ねぎは潰さないよう上へ。

レオン「毎日、少しずつ買いに来ることもできますか」

男「毎日は困る。畑の手が止まる。売れる分がある日に、まとめてならな」

レオン「わかりました。次は先に、都合を聞きます」

男「売るものがない日は、来ても増えんぞ」

レオン「それは、俺の店も同じです」

　男が笑った。

　レオンは袋を背負い、来た道を戻った。帰りの荷は確かに重くなったが、町へ出るために四日も店を閉めずに済んだ。

　　　　　◇

　夕方の食堂には、新しく買った野菜が並んでいた。

　玉ねぎ二つと根菜三つ。乾燥豆はまだ少し残っている。これで何日も安心というわけではない。それでも、明日の鍋に入れるものが決まった。

　レオンは買ったばかりの玉ねぎをひとつ持ち上げ、乾いた棚へ置いた。

レオン「……明日は、これを焼いてみるか」

　煮るばかりではもったいない。厚く切って焼き目をつければ、少ない塩でも甘くなるだろう。

　店の戸締まりをしようとしたとき、草を踏む足音が二つ、聞こえた。

　少女の声がする。

ミーナ「だから、ここで草を売ってるだけだって言ってるでしょ」

　返ってきたのは、聞き覚えのない少女の声だった。

ノエラ「それは聞いた。でも、わざわざこの店なの？」

　レオンは扉に掛けた手を止めた。

　窓の外には、草籠を抱えた銀紫色の髪の少女と、同じように角を持つもう一人の少女が立っていた。後から来た方は少し年上に見える。肩から提げた革袋の口には、清潔そうな布が巻かれた小瓶と、細く畳んだ包帯が押し込まれていた。

　その少女は布がほどけかけているのに気づくと、口を結び直した。指先の動きが早い。

ミーナ「買う人がいるんだから、来るでしょ」

ノエラ「……ミーナ。あの人が誰だか、忘れたわけじゃないよね」

ミーナ「忘れるわけないでしょ」

　名前を呼ばれた少女の横顔が、きつくなる。

　ノエラと呼ばれる少女は、食堂の看板へ目を向けた。だが、すぐに視線を戻す。

ノエラ「じゃあ、どうして魔王様を倒した勇者の店に通ってるの？」

ミーナ「……食べ物も草も、取引してるだけよ」

ノエラ「そう。なら、それ以上は今、聞かない」

　ノエラは革袋を肩へ掛け直した。包帯の端が少しのぞいた。

ノエラ「ごめん、急ごう。あの人、朝より熱が上がってた。母さんに教わった薬だけじゃ、傷の方が心配なの」

ミーナ「……布、足りそう？」

ノエラ「今持ってる分では、一度巻き直すくらい。戻って確かめないと」

　二人は食堂から離れ、草の細道へ足を速めた。

　レオンは扉を開けかけたまま、声を掛けずにいた。

　何を手伝えるのかも、誰が困っているのかも、まだ知らない。追いかけて行って、元勇者だから任せろと言える話ではなかった。

　それでも、布の足りない傷という言葉が耳に残った。

　食堂の棚には、買ってきた野菜が二つと三つ。奥には、王都から持ってきた料理帳が置いてある。

　レオンは料理帳から目を離し、戸を閉めずに竈の方を振り返った。

　湯を沸かすことなら、今すぐできる。

　必要かどうかを決めるのは、まだ彼女たちの方だった。