勇者の称号を剥奪されたので、国境で食堂を始めました 〜人間の平和を守った勇者が、世界の平和を作るまで〜

第4話 国境の道に、足音が増えた

　朝の竈から、豆の煮える匂いが漂っていた。

　昨夜から水に浸しておいた豆を、レオンは小鍋でことこと煮ている。柔らかくなったところへ刻んだ玉ねぎと、残してあった根菜を加えた。蓋の隙間から白い湯気が逃げる。

　木匙で豆をひと粒すくう。舌でつぶれるほど柔らかい。塩を少し加えると、控えめだった甘みがはっきりした。

レオン「……よし」

　昨日、少女に聞かれて答えた料理だ。もっとも、相手は今日も来るとは言っていない。

　レオンは火を落とし、鍋を脇へ寄せた。

　その前に、やることがある。

　　　　　◇

　古い石橋へ続く道の途中で、レオンはしゃがみ込んだ。

　昨日、草を刈って目印を立てた穴だ。朝の光の下で見ると、古い排水溝の石組みが崩れて空洞になっていた。上を土で覆えば、次に誰かが踏んだとき、まとめて落ちるだろう。

　補助魔法で割れた石を浮かせ、溝の外へ運ぶ。使えそうな石を並べ直してみたが、底から水が流れるようにするには、もう少し考える必要があった。

レオン「塞ぐだけじゃ駄目か」

ミーナ「駄目でしょ。雨が降ったら、水が行き場をなくすもの」

　背後から声がした。

　振り返ると、銀紫色の髪の少女が少し離れた場所に立っていた。今日は布袋のほかに、短い枝を一本持っている。

レオン「おはよう」

ミーナ「……よくそんな普通に挨拶できるわね」

レオン「朝だからな」

　少女は返事をしなかった。穴の手前に立てた目印を見て、枝の先で地面をつつく。

ミーナ「昨日より広がってる。端っこも空洞になってるんじゃない？」

　レオンは魔法で薄い土の層を持ち上げた。下から、欠けた石組みがのぞく。

レオン「……本当だな」

ミーナ「踏んで確かめなくてよかったでしょ」

レオン「それは助かった」

　少女は枝を地面へ放り、腕を組んだ。

ミーナ「別に、アンタの仕事を手伝いに来たわけじゃないから」

レオン「わかってる。道を通るんだろ」

　その答えに、彼女は少しだけ目を細めた。

　レオンは石を元に戻さず、穴の周囲へ動かして低い囲いを作った。ひとまず人が落ちないようにする。溝そのものを直すのは、材料を調べてからだ。

ミーナ「……食堂、開けなくていいの？」

レオン「朝の仕込みは済んだ。豆が煮えてる」

　少女が顔を上げた。

ミーナ「本当に作ったんだ」

レオン「昨日、そう言ったからな」

　少女は何か言いかけて、やめた。

　　　　　◇

　食堂へ戻る途中、道の先から車輪の音が聞こえた。

　小さな手押し車を引く男が、草を避けながら歩いてくる。荷台には布をかけた包みがいくつか。日に焼けた顔には汗が浮かんでいた。

男「おお、助かった。ほんとに食堂があった！」

　男は矢印の看板を指差した。

男「街道の入口に板が立ってたろ。誰かが戻ってきたのかと思ってな」

レオン「店を始めたばかりです」

男「それなら、何か食わせてもらえるか？　朝から歩きっぱなしで」

レオン「豆の煮込みとパンならあります」

男「願ってもない。ああ、その前に一つ。石橋へはこの道で合ってるか？」

　男の手押し車を見て、レオンは首を横に振った。

レオン「道は合ってます。ただ、途中の排水溝が崩れています。車輪を通すのは危険です」

男「げっ。やっぱりか……」

　男は額の汗を拭った。荷物をひとつ持ち上げて重さを確かめる。

男「向こうの集落まで、小物を売りに行けるか見ておきたかったんだ。戦争が終わって、通れる道が増えたかと思ったんだが」

　道を見つめる男の横で、ミーナは黙っていた。

　かつて行軍中には、こういう道の先へ斥候を出した。危険なら迂回し、間に合わなければ先へ進むのを諦めた。今は食堂に来る荷車が一台、先へ進めずにいる。

男「ま、飯にありつけただけでも収穫だ。車はここに置いていいかい？」

レオン「店の脇なら邪魔になりません」

　男はようやくミーナに気づいたらしい。角へ目をやり、少しだけ言葉を止めた。

男「……先客がいたか」

ミーナ「道の話をしてただけ」

　ミーナは先に歩き出した。男はそれ以上聞かず、車を食堂の脇へ寄せた。

　　　　　◇

　椅子は四脚。男が座ったのは入口に近い椅子で、ミーナはいつもの窓際を選んだ。

　レオンは小鍋の煮込みを温め直し、木椀へ盛った。豆はほろりと崩れ、細かく切った根菜がとろみのついた汁に沈んでいる。焼いたパンを添えると、香ばしい匂いが店いっぱいに広がった。

男「こりゃいい。こんな場所で温かい飯にありつけるとはな」

　男は壁の値札を探した。

レオン「豆の煮込みとパンで、小銅貨一枚です」

男「お、安いな。……その値段で続けられるのか？」

レオン「今、そこを考えているところです」

男「正直だなあ、店主さん」

　男は笑って硬貨を置いた。ミーナは壁の木札を見上げたまま、眉を寄せる。

ミーナ「また新しい料理の値段を書いてない」

レオン「……そうだった」

男「えっ、常連さんが店のこと見てるのか？」

ミーナ「値札がおかしいだけよ！」

　男は驚いて匙を止めた。

　ミーナもそれ以上は言わず、椀に口をつける。少し冷ましてから豆をすくい、ゆっくり噛んだ。

　男は二口ほど食べてから、満足げに息を吐いた。

男「こういうのが一番だな。昨日の晩は固い干しパンだけだったから、腹に染みる」

　レオンは店の奥から板切れを持ってきた。新しい料理名と値段を書き、既存の木札の下へ掛ける。

男「名前はなんていうんだ？」

レオン「レオンです」

男「俺はトビアス。西の町で日用品を売ってる。今日は向こうへ通る道を見に来た。壊れてるなら、荷物は持ち帰るしかないな」

　トビアスは匙を置き、車のある方へ目をやった。

トビアス「道が直ったら教えてほしい、と言いたいところだが……こっちへ来る用事がないだろうな」

レオン「仕入れには行きたいんです。野菜も、そろそろ足りなくなる」

トビアス「西の町までなら歩いて二日だ。俺の店を探してみな。だが、仕入れを頼まれても、この道を車で通れるようになるまでは運べんぞ」

レオン「承知しました。店の場所を教えてもらえますか」

　トビアスは荷物の包み紙の裏に、簡単な道順を書いた。レオンは受け取り、調理台の引き出しにしまう。

　窓際で、ミーナが椀を空にした。

ミーナ「……豆、柔らかかった」

レオン「水に浸しておいたからな」

ミーナ「そう」

　少女は小銅貨を置き、立ち上がった。

　トビアスはその背中を見ながら、口を開きかけて閉じた。何も尋ねず、煮込みの残りを食べ始める。

　　　　　◇

　夕方、トビアスは手押し車を引いて帰っていった。崩れた排水溝の先へは進まず、来た道を引き返す。

トビアス「道が直れば、また来るよ。今度は売り物を少し多めに積んでな」

レオン「お気をつけて」

　男が見えなくなると、レオンは店の前の道を眺めた。

　数日前まで、足跡もほとんどなかった道だ。

　今日は三人分の足跡と、車輪の跡が残っている。

　レオンは厨房へ戻り、食材の袋を確かめた。豆はまだ少し残っているが、根菜はもう心もとない。先ほど教わった店まで行くには、往復で何日も必要だ。

　夕食用に火を起こしながら、レオンはふと棚の隅を見た。

　そこには、欠けた古い椀が置いてある。初めてこの建物へ入った日に拾ったものだ。

　その隣の棚には、今日洗った椀が二つ、伏せて並んでいた。

レオン「……明日は、石をもう少し見てみるか」

　危険な穴は、まだ直っていない。

　けれど、道を直せば通れる人が増えるかもしれない。通る人が増えれば、店に立ち寄る人もいるだろう。

　レオンはトビアスの道順が入った引き出しを見た。西の町まで二日。仕入れに出れば、そのあいだ店は閉まる。せっかく道を探して来た客に、閉じた扉を見せることになる。

　レオンは残った豆を器へ移し、水を注いだ。

　今度は何人分にするか、少しだけ迷ってから。