勇者の称号を剥奪されたので、国境で食堂を始めました 〜人間の平和を守った勇者が、世界の平和を作るまで〜

第3話 二度目のお客様は、値札に厳しい

　翌朝、レオンは街道の入口で木の板を立てていた。

『食堂　この先』

　矢印を添え、道端の石に固定する。昨夜刈った草の間には、細いながらも歩ける道ができていた。

レオン「……昨日よりは、わかるな」

　店に戻る途中、看板を振り返った。矢印はちゃんと食堂を指している。

　厨房では、引き出しから昨日の硬貨を二枚取り出した。仕入れの控えを広げ、塩とパンの代金を確かめる。鍋の値段は一度払えば済むが、食材はそうはいかない。根菜一袋から何皿作れるかによって、値段も変わってくる。

　紙の余白に数字を書き足し、木札に二つの品を記した。

『野菜スープとパン　小銅貨一枚』

『焼き根菜とパン　小銅貨一枚』

　ひとまず、この値段で始めてみよう。

　レオンは硬貨を一枚ずつ分けた。一枚は昨日の食事代、もう一枚は釣り銭だ。返す方だけを小さな布に包み、棚の端へ置く。

　　　　　◇

　昼前、レオンは根菜を厚めに切っていた。

　保存のきくものを選んで買ったつもりでも、毎日使えば底が見える。王国側の町へ次に出るときは、仕入れ先も探さなければならない。

　小鍋には今日の分だけ野菜スープを仕込み、もう一つの鍋には薄く油を引いた。切り口を下にして根菜を並べると、じゅっと音が立つ。返した面にはこんがりと焼き色がついていた。塩をひとつまみ、蓋をして少し蒸らす。焼けた香りの奥から、野菜の甘い匂いが漂ってきた。

　出来を確かめようと一切れつまんだところで、入口の扉が鳴った。

ミーナ「……何、その道」

　昨日の少女だった。銀紫色の髪を風に乱し、戸口に立っている。片手には小さな布袋を持っていた。

レオン「歩きやすくなっただろ」

ミーナ「途中に看板まで立ってた」

レオン「店の場所がわからないと、客が来ないからな」

ミーナ「入口の看板は相変わらず『食堂』だけなのにね」

　少女は軒先の二文字を見上げる。

レオン「食堂だとはわかるだろ」

ミーナ「そこだけはね」

　彼女は席に座らず、調理台へ歩いてきた。

ミーナ「昨日のお金。釣りがあるんでしょ」

レオン「ああ。取ってある」

　布包みを開いた少女は、中の小銅貨をつまみ上げた。

ミーナ「一枚？」

レオン「スープとパンで一枚。昨日は二枚もらったからな」

ミーナ「……ちゃんと決めたんだ」

レオン「だいぶ考えたぞ」

　壁の木札を読んだ少女が眉を寄せる。

ミーナ「肉も入ってないのに、焼いただけの野菜がスープと同じ値段？」

レオン「パンもつく。焼くと案外うまい」

ミーナ「味じゃなくて値段の話」

　レオンは木札を見上げた。

レオン「量も書いた方がいいか」

ミーナ「そうね。スープが何杯で、パンがどれだけつくかも」

レオン「スープは一杯だ」

ミーナ「私にじゃなくて、札に書くの！」

　レオンは木札を外し、裏面に『スープ一杯とパン一切れ』と書き足した。

ミーナ「……私、値札を直しに来たんじゃないから」

レオン「助かった。ありがとう」

ミーナ「お礼を言われても困る」

　少女は釣り銭を布袋にしまい、今度はレオンをまっすぐ見た。

ミーナ「それより、聞きたいことがある。アンタ、これからもここにいるの？」

レオン「店が潰れなければな」

ミーナ「……潰れたら？」

レオン「別の方法を考える。だが、すぐにやめる気はない」

　彼女は窓の外の、崩れた家並みに目を向けた。

ミーナ「魔族が来ても？」

レオン「ああ」

ミーナ「アンタのことを嫌ってる魔族でも？」

レオン「店で暴れなければ、断る理由はない」

　琥珀色の瞳が戻ってきた。

ミーナ「昨日、私が何を言ったか忘れた？」

レオン「覚えてる」

ミーナ「だったら、よく平気で店に入れるわね」

レオン「平気だとは言ってない。ただ、食べに来た人を追い返したくない」

　少女は唇を結んだ。しばらくレオンから視線を外さずにいたが、彼が鍋の火加減を確かめると、ようやくそちらを見た。

レオン「新しい方、味を見てみるか？」

ミーナ「お金は返してもらったばかりなんだけど」

レオン「試食だから金はいらない。塩の加減を確かめたい」

ミーナ「自分で食べれば？」

レオン「俺にはちょうどいい。ほかの人にもそうかは、わからない」

　少女は皿の上の一切れをつまみ、用心深く口に運んだ。

　焼き目は香ばしく、芯まで柔らかい。噛むと根菜の甘みが広がる。

ミーナ「……熱い」

レオン「焼きたてだからな」

ミーナ「それはわかってる！」

　口元を押さえて飲み込むと、もう一度皿を見た。

ミーナ「塩は、もう少し少なくてもいいと思う」

レオン「そうか。次は減らしてみる」

　少女は少し間を置いてから木札を指した。

ミーナ「……ひと皿。パンもつくのよね」

レオン「ああ」

　　　　　◇

　窓際に焼き根菜と温めたパンを置く。ミーナは小銅貨一枚を払い、パンをちぎって野菜を挟んだ。

　レオンが残りの仕込みを片づけていると、彼女は食べる手を止め、窓から街道の方を見た。

ミーナ「……あの看板、どこまで道を刈ったの？」

レオン「看板の少し先までだ。石橋の方はまだ手をつけてない」

ミーナ「そこ、気をつけた方がいい」

　ミーナは皿を端へ寄せ、卓上のパン屑を指で二つに分けた。

ミーナ「看板から石橋の方へ曲がると、草の下に溝みたいな穴があるの。こっちから行くと見えない」

　指先で示した曲がり角は、レオンが先ほど立てた看板より先だった。

レオン「見たのか？」

ミーナ「昨日、足を取られた。今日は避けてきたけど、暗いと危ない」

　彼女は裾の小さな裂け目を見て、すぐに手を離した。

レオン「深い穴か？」

ミーナ「膝くらい。底に尖った石がある。落ちたら怪我すると思う」

　レオンは棚から木片を一つ取り、壁に立ててあった道具のそばへ置いた。

レオン「教えてくれて助かった。食後に見てくる」

ミーナ「……あそこを通るたびに足元を探るの、面倒なのよ」

レオン「それはそうだな」

　少女は最後のパンを食べ、椅子を戻した。

ミーナ「埋めるなら、上から土をかけるだけじゃ駄目よ。雨が降ったらまた崩れるから」

レオン「わかった。まず中を確かめる」

　彼女が扉へ向かうころには、窓の光が少し傾いていた。

レオン「気をつけて帰れよ」

ミーナ「アンタこそ、穴に落ちないでよ」

　戸口でミーナは一度振り返った。

ミーナ「……明日は何を作るの？」

　レオンは厨房の棚を見た。保存食の袋には、まだ乾燥豆が残っている。

レオン「豆を煮るつもりだ。パンにも合う」

ミーナ「ふうん」

　少女はそれだけ言って、草の間の道を歩いていった。

　レオンは皿を洗い、入口の戸を少しだけ閉めた。まだ夕方までは間がある。

　木片と道具を持って石橋の方へ行くと、ミーナの言った場所はすぐに見つかった。草を払うと、古い石組みの縁が顔を出す。確かに、底には尖った石が転がっていた。

レオン「……これは危ないな」

　まず草を刈って穴の輪郭を出し、持ってきた木片を目印に立てる。石組みを直すには、明るい時間にもう少し調べた方がよさそうだ。

　食堂に戻るころには、夕日が石壁を赤く染めていた。

　レオンは書き直した木札を壁に掛け、明日の分の乾燥豆を器に移した。水を張ると、豆が小さく音を立てて沈んでいく。

　いつもより、ひとつまみだけ多く。