勇者の称号を剥奪されたので、国境で食堂を始めました 〜人間の平和を守った勇者が、世界の平和を作るまで〜

第2話 勇者を憎む、最初のお客様

レオン「元な。お前は誰だ？　客か？」

　少女の眉が跳ね上がった。

ミーナ「……客に見える？」

　レオンは少女の握りしめた拳を見た。旅塵のついた裾。袖口には引っかけたらしい小さな裂け目がある。腰に剣はない。それでも、今にも飛びかかってきそうな顔だった。

レオン「見えないな」

ミーナ「だったら聞かないでよ！」

レオン「食堂だからな。一応」

　少女は入り口の看板を見上げた。『食堂』の二文字を、何かの罠でも見つけたように睨む。

ミーナ「……本当に、こんなことしてるんだ」

　声が少しだけ低くなった。

ミーナ「魔王様を殺したくせに」

　竈の薪がぱちりと爆ぜた。

　レオンは持っていた布巾を調理台に置いた。少女の目を見返す。

レオン「俺が倒した」

ミーナ「知ってる。知らないわけないでしょ」

　少女は一歩進んだ。床石を踏む音が、がらんとした店内に響いた。

ミーナ「王都では、お祝いしたんだってね。鐘を鳴らして、お酒を飲んで。人間はみんな嬉しそうだったって」

　レオンの耳にも、あの日の鐘の音は残っている。

レオン「……そうだな」

ミーナ「何がそんなに嬉しいのよ」

　返事を急げる問いではなかった。

　窓から差し込む夕日が、少女の黒い角の先を照らしていた。彼女は何か言われるのを待っているようで、同時に、どんな言葉も聞きたくなさそうだった。

レオン「戦いが終わったことを、喜んだ人はいる」

ミーナ「じゃあ、アンタも喜んだんだ」

レオン「生きて帰れたことは、嬉しかった」

　少女の唇がきゅっと結ばれる。

レオン「でも、あの人が死んで嬉しかったわけじゃない」

ミーナ「……嘘」

　吐き捨てた声は小さかった。

ミーナ「勇者は魔王を倒すものだって、人間はずっと言ってた。だから倒して、褒められて……今はこんなところで、のんきに料理？」

レオン「そう見えると思う」

ミーナ「思う、じゃない！」

　少女が調理台を叩いた。棚の木皿がかたんと鳴る。

ミーナ「アンタには終わったことでしょうね。でも、こっちは終わってないの！」

　少女は赤くなった掌を引っ込めた。

ミーナ「魔王様、料理をするたびに鍋を焦がして……」

　ふいに声が途切れる。少女は唇を強く結び、レオンから目をそらした。

レオン「……そうだろうな」

　彼女はその答えを気に入らなかったらしい。顔をしかめ、言葉を探すように息を吸った。

ミーナ「だったら、どうしてここにいるの。魔族の道に近い場所に、わざわざ」

レオン「ここで店をやりたかったからだ」

ミーナ「理由になってない！」

レオン「今は、それ以上うまく言えない」

　少女は呆れたように笑った。笑ったといっても、目はまったく笑っていない。

ミーナ「勇者って、もっと立派なこと言うんだと思ってた」

レオン「期待に添えなくて悪い」

ミーナ「謝るところ、そこじゃないでしょ」

　言ってから、少女は自分の言葉に噛みつかれたように黙った。

　レオンは黙っていた。

　しばらく、竈の火が燃える音だけがした。

　少女の腹が鳴った。

　あまりにきれいな音だったので、二人とも同時にそちらを見た。

ミーナ「……今のは違う」

レオン「何がだ」

ミーナ「違うったら違うの！」

　少女の頬がみるみる赤くなる。

　レオンは笑わなかった。朝から仕込んでいた小鍋の蓋を開け、匂いを確かめる。日中は火にかけて温度を保ち、少し前にもう一度十分に煮立てたところだ。

レオン「野菜のスープがある。まだ温かい」

ミーナ「いらない」

レオン「そうか」

　蓋を戻そうとすると、少女の視線が一瞬だけ鍋に落ちた。

ミーナ「……魔族に、人間の料理を食べさせる気？」

レオン「食べられないものがあるなら、先に教えてくれ。入っているのは玉ねぎと根菜、塩、香草だ」

ミーナ「そういうことじゃ……」

　少女は奥歯を噛みしめた。

ミーナ「毒を入れてるかもしれないじゃない」

レオン「俺も同じ鍋から食べた」

ミーナ「勇者なら毒くらい平気かもしれないでしょ」

レオン「……それは試したことがないな」

ミーナ「試さなくていいわよ！」

　勢いよく言い返したあと、少女は目をそらした。腹が、今度は控えめに鳴る。

　レオンは椀を一つ取り、熱いスープを注いだ。匙と、小さく切ったパンを添える。

レオン「ここに置いておく。食べるかどうかは自分で決めてくれ」

ミーナ「だから、いらないって！」

レオン「わかった」

　椀を窓際の席に置き、レオンは厨房に戻った。彼女の前へ押しつけはしなかった。

　少女は食堂を出ようと扉へ向かった。取っ手に手をかけて、動きを止める。

ミーナ「……なんで何も聞かないの」

レオン「何を？」

ミーナ「私が誰か、とか。何しに来たか、とか」

レオン「最初に聞いた」

ミーナ「そうじゃなくて！」

　振り返った少女は、扉の取っ手を握ったままレオンを睨んでいた。

レオン「名前は、教えたくなったらでいい」

ミーナ「教えない。絶対に」

レオン「わかった」

　またそれだ、とでも言いたげに眉を寄せる。

　そのまま数歩、外へ出ていった。

　足音が遠ざかりかけたところで止まった。

　レオンは振り返らず、洗い終えた器を拭いた。戻ってこなければ、窓際の一杯は自分で食べるつもりだった。

　扉がもう一度、ぎい、と鳴った。

ミーナ「……冷めたら、もったいないでしょ」

　少女は誰にともなく言って席へ座った。椀の匂いを確かめ、匙を取る。ほんの少し口に入れたところで、顔が止まった。

　玉ねぎの甘みが染み出した汁に、柔らかく煮えた根菜。熱い湯気が冷えた頬を撫でる。

　彼女はもうひと口すすった。

レオン「塩が足りなければ言ってくれ」

ミーナ「……別に」

　匙がゆっくり動く。途中でパンをちぎり、スープに浸した。

　レオンは食堂の片づけを続けた。窓際には近づかない。

　やがて椀が空になった。

　少女は匙を置き、空になった椀を一度見た。レオンと目が合うと、すぐに椅子を引いた。

　少女は懐から小さな硬貨を取り出し、卓上へ置いた。レオンが値段を書いた札を出していないせいか、彼女は少し考えて、もう一枚重ねた。

レオン「待て。まだ値段を決めてない」

ミーナ「はあ？」

レオン「今日が開店初日でな。決めるのを忘れてた」

ミーナ「……商売する気あるの？」

レオン「ある。明日までには決める」

　少女はほんの一瞬、呆気に取られた顔をした。

ミーナ「これでいい。釣りなんかいらない」

レオン「多すぎるかもしれないぞ」

ミーナ「だったら次に来たとき返して」

　少女は自分の言葉に気づいたのか、硬貨の置かれた場所を一瞬見つめた。

ミーナ「……来るとは言ってないから」

　扉が開き、すぐ閉まった。

　レオンは窓へ視線を向ける。少女は草に覆われた街道を、振り返らずに歩いていった。

　テーブルには硬貨が二枚と、きれいになった椀が残っている。

　レオンは硬貨を引き出しの端に分けて置いた。いくら返せばいいのか、明日こそ考えなければならない。

　外はもう薄暗い。

　片づけを終え、戸締まりをしようとしたとき、レオンは入り口の敷石に落ちた細い銀紫色の髪を一本見つけた。

　その先には、人ひとりが通ったばかりの草の倒れた跡が続いている。

　レオンは小さな案内板のために用意していた木板を、戸口の脇へ立てかけた。

　今夜のうちに、道を少し刈っておこう。