勇者の称号を剥奪されたので、国境で食堂を始めました 〜人間の平和を守った勇者が、世界の平和を作るまで〜

第24話 魔族の畑から来た客

　肉の煮込みは、今日もあるか。

　その質問を三度目に聞いたところで、レオンは木札に一行書き足した。

『本日の肉料理はありません』

　昨日の鍋は空になり、ガルドから買った肉も残っていない。今朝の献立は、豆と玉ねぎを煮込んだ汁に、表面を香ばしく焼いた小芋を添えたものだ。小銅貨一枚。肉がなくても、温かい食事は出せる。

　札を戸口へ掛けようとしたとき、橋の向こうから一人の魔族が歩いてきた。

　背はレオンより少し低い。日に焼けた頬に、左へ曲がった角が一本。背負った籠には、布で覆った何かが入っている。男は食堂の前で足を止め、看板を二度見た。

男「……ここが、獣を倒した人間の店か」

レオン「食堂なら、ここです」

男「獣を倒した方は？」

レオン「俺です」

　男の手が、籠の紐を強く握った。

男「元勇者だと聞いた」

レオン「そう呼ばれていたことはあります」

男「……なら、間違いないな」

　男は一歩下がった。逃げるためか、頭を下げるためか。レオンにも判断がつかなかった。

レオン「お食事ですか。それとも、別のご用でしょうか」

男「両方だ。腹も減ってる。だが、先に頼みたいことがある」

レオン「まず座りませんか。話は聞けます」

　男は四つの椅子を見渡したあと、戸に一番近い席を選んだ。

　　　　　◇

男「俺はバルド。橋を渡った先の、東の段畑で芋を作ってる」

　名乗ってから、バルドは籠の布を外した。

　中には土のついた小芋が三つ。どれも半分ほどえぐれている。ひとつは歯形らしい深い溝があり、別のひとつには踏み潰された泥がこびりついていた。

バルド「売り物じゃない。見せるために持ってきた」

レオン「畑で？」

バルド「三晩続けてだ。最初は端の一畝。次は二畝。昨日は種に取っておいた分までやられた」

　バルドは芋を一つ持ち上げ、欠けた部分を親指で示した。

バルド「俺の畑だけなら、まだ我慢できる。隣の家は冬まで食いつなぐ分を掘り返された。夜に見回りへ出た若いのが、草むらで何かに追われた。転んで腕を擦りむいた程度で済んだが、次もそうとは限らん」

レオン「獣の姿は見ましたか」

バルド「暗がりで背中を見ただけだ。四つ脚で、重い足音がした。角があったと言う奴もいる。俺にはわからん」

　レオンは芋の傷を見た。先日、人間側の畑を荒らした獣を思い出す。だが、同じものと決めるには材料が足りない。

レオン「一昨日、こちらで倒した獣と同じかどうかは、まだわかりません」

バルド「わかってる。だから、見てほしい」

　バルドは言葉を切り、レオンの手元を見た。

バルド「魔王を倒した人間に、俺たちの畑を頼むのは変な話だろうな」

レオン「困っている場所がどこかは、まだ聞き終わっていません」

バルド「……そういう返事をするのか」

　バルドは口元を歪めた。笑ったというより、拍子抜けしたようだった。

レオン「話を聞く前に、倒すとは約束できません。追い払える相手かもしれないし、人が近づく方が危ないかもしれない」

バルド「それでも、来てくれるのか」

レオン「土地に入っていいか、誰が決めるのかを確かめてからです。獣を捕るなら、狩りの許可も別に必要でしょう」

　バルドはようやく籠から手を離した。

　　　　　◇

　レオンが鍋の蓋を開けると、豆の甘い匂いが立った。

レオン「お話の続きの前に、食事はいかがですか。今日は肉がありませんが」

バルド「肉の煮込みを出したと聞いて来たんだがな」

レオン「昨日で売り切れました」

バルド「噂より先に肉がなくなる店か」

レオン「四席しかないので、噂の方が速いみたいです」

　バルドは初めて声を立てて笑った。

バルド「橋を渡る荷運びが話してた。人間の畑を荒らした獣が、ここの皿に乗ったって。肉を食った奴が、うまかったと何度も言うんだ。うちの畑も荒らされてると話したら、ここを教えられた」

　人間側で食べた一皿が、橋を越えていた。

バルド「じゃあ、その豆のを一皿。小銅貨一枚でいいんだな」

レオン「はい」

　代金を受け取り、レオンは小芋を鉄鍋で焼き直した。薄く油を引いた底で、切り口がきつね色になる。そこへ熱い豆の汁を注ぐと、焼けた皮の香りが湯気に混じった。

　バルドは匙を持ったまま、しばらく皿を眺めた。

バルド「芋まで入ってるのか」

レオン「こちらの農家から買ったものです」

バルド「うちのと、形が違うな」

レオン「そちらでは、どんな芋が採れるんですか」

バルド「もっと細長い。煮崩れにくいから、冬の鍋にいい」

　話しながら、バルドは一口食べた。

　焼いた小芋の縁が歯に当たり、中はほくりと崩れた。豆の汁には玉ねぎの甘さが溶けている。バルドは二口目を急ぎ、熱さに目を細めた。

バルド「……熱い」

レオン「すみません。出来たてで」

バルド「いや、いい。朝から冷たい芋しか食ってなかった」

　男は匙を置かずに続けた。

バルド「昨日、隣の婆さんが言ったんだ。もう畑を捨てようかって。あの人は毎年、誰より先に種を蒔くのに」

　レオンは返事をせず、空いた水差しに水を足した。

バルド「俺は畑を捨てたくない。だが、誰かが怪我するまで見張らせるのも嫌だ」

　最初に戸口で聞いた声より、ずっと小さかった。

　　　　　◇

　昼過ぎ、香草を届けに来たミーナが、戸口で足を止めた。

ミーナ「……今日は客がいるのね」

レオン「いるよ。草はいつもの分を買わせてほしい」

ミーナ「今日は二束。値段は前と同じ」

　レオンが代金を払う間、バルドはミーナの角を見て、それから自分の籠へ視線を戻した。

バルド「この子も、ここで飯を食うのか」

ミーナ「食べたいときはね。草を売りに来る方が多いけど」

バルド「……人間の元勇者に？」

ミーナ「草の代金を払う店主に、よ」

　ミーナは硬貨を数え、籠へしまった。

ミーナ「別に、何でも信用してるわけじゃない」

レオン「それは知ってる」

ミーナ「知ってるならいいわ」

　彼女はバルドの持ってきた芋に目を留めた。

ミーナ「これ、食べるために持ってきたんじゃないでしょ」

バルド「獣にやられた。向こうの畑でな」

ミーナ「……そう」

　ミーナはそれ以上踏み込まなかった。草籠を持ち直し、レオンへ言う。

ミーナ「明日は採りに行く場所が違うから、昼には来ないわ。足りなくても勝手に待たないで」

レオン「わかった。今日の分で献立を考えるよ」

　ミーナが去ると、バルドは水を一口飲んだ。

バルド「ずいぶん普通に商売するんだな」

レオン「彼女の仕事ですから」

バルド「……そうか」

　バルドは食べ終えた皿を、静かに台へ戻した。

　　　　　◇

　レオンは紙を一枚取り、畑までの道をバルドに描いてもらった。

　石橋を渡り、荷の通る道から脇へ折れる。畑は三段あり、上の段はバルドの家、中段は隣家、下段は別の家の持ち分だという。三軒で水路を使っているが、土地をまとめて管理する人はいない。

レオン「まず、畑へ入ってよいか、それぞれの家に聞いてください。見回りをするなら昼間に。夜は人を近づけない方がいい」

バルド「俺の畑なら許せる。隣二軒には、今日帰って聞く」

レオン「狩猟の決まりを知っている人は？」

バルド「上の集落に猟師がいる。獣を追うときは、そいつと土地の世話役に話を通す決まりだ」

レオン「その人たちの返事も必要です。こちらにはガルドさんという猟師がいますが、向こうで勝手に罠を掛けられるわけではありません」

　バルドは紙の端に、上の集落の位置を付け足した。

バルド「なら、俺が先に話を持っていく。明後日の昼、畑の入り口で会うのはどうだ。許しが取れなければ、そこから先へは入らない」

レオン「店を昼の間だけ閉めることになりますが、その時間なら行けます。まずは跡を見て、危ない場所を確かめましょう」

　レオンは日付と待ち合わせ場所を書き、バルドにも読んでもらった。

バルド「討伐は、まだ決まってないんだな」

レオン「ええ。人を守るために必要なら考えます。でも、逃がせるなら逃がしたい」

バルド「……俺も、畑へ来なければ追いかけたいわけじゃない」

　少しの沈黙のあと、レオンはもう一つ尋ねた。

レオン「もし食べられる獣だったら、安全を確かめたうえで肉の分け方を相談できませんか。被害を受けた人と、運搬や処理をする人の取り分を先に考えて。俺が独り占めするつもりはありません」

バルド「それは、皆に聞かないと決められん」

レオン「もちろんです。俺は退治の現金報酬は求めませんが、猟師や手伝う人の仕事代までなくしていいわけじゃないですから」

　バルドはゆっくり頷いた。

レオン「それと、別の相談があります」

バルド「まだあるのか」

レオン「そちらの芋や野菜を、店で買えないでしょうか。今日の料理に使ったものとは違う味なら、食べてみたいんです」

バルド「……獣を追い払った礼に、野菜をよこせって？」

レオン「いいえ。仕入れとして、代金を払います。獣の件とは別です」

　バルドは眉を寄せたまま、レオンを見た。

レオン「毎日大量には買えません。四席の店ですから。採れた時期に、運べる量だけ。値段も、運ぶ手間も、先に相談したい」

バルド「……今は、売れる野菜がどれだけ残るかわからん」

レオン「それも確かめてからで構いません」

　バルドは傷んだ芋を籠へ戻した。

バルド「じゃあ、明後日、食べられる分がどれくらい残ってるか見せる。売るかどうかは、そのあと決める」

レオン「ありがとうございます」

バルド「まだ売るとは言ってないぞ」

レオン「ええ。だから、まず見せてもらえることへのお礼です」

　バルドは首を振り、口の端を上げた。

　　　　　◇

　帰り際、バルドは戸口で振り返った。

バルド「ひとつ、聞いてもいいか」

レオン「はい」

バルド「俺は、お前を信用して来たわけじゃない。畑がどうにもならなくて、ほかに思いつかなかっただけだ」

レオン「わかっています」

バルド「それでも、明後日、来るんだな」

レオン「許可が取れた場所を、一緒に確かめに行きます」

　バルドは短く頷いた。

バルド「じゃあ、俺も約束を守る。隣の二軒と、猟師に話をしてくる」

　橋へ向かう背中は、来たときより少しだけ真っすぐだった。

　レオンは戸を閉め、バルドの食べ終えた皿を手に取った。

　畑を守る話は、まだ始まったばかりだ。獣の正体も、立ち入れる場所も、これから確かめなければならない。

　それでも今日、橋の向こうの農家が一皿を注文し、二日後の約束を持って帰った。

　レオンは木札の裏に、明後日の予定を書き込んだ。

『昼は畑の確認のため休業予定。朝は営業』

　肉料理を目当てに来た客が、野菜の汁を食べて帰った。

　次にその人が持ってくるのは、傷んだ芋ではなく、売り物の野菜かもしれない。

　そうなれば、今度はレオンが代金を用意する番だった。