勇者の称号を剥奪されたので、国境で食堂を始めました 〜人間の平和を守った勇者が、世界の平和を作るまで〜

第12話 二人で救った命

　ノエラが記録の端に新しい印をつけたとき、小屋の中で器の割れる音がした。

ノエラ「……今の、あの人？」

　駆け込むと、荷運びの男が寝台の端に身を乗り出していた。落ちた水差しのそばで、片手が宙を探っている。

負傷者「すまん。水を取ろうとして……」

　声がかすれていた。額に触れたノエラは、すぐに手を引いた。

ノエラ「さっきより熱い。ねえ、私が誰かわかる？」

負傷者「……草の先生」

ノエラ「それ、名前じゃないよ」

　いつもなら返ってくる軽口がない。

　リリアが戸口に立ち、男の顔色を見た。唇は乾き、息も浅い。夕方まで自分で持てていた器を、今は握れない。

リリア「薬師さんを呼びます」

ノエラ「私が行く。あなたはここにいて、急に動かさないで」

　ノエラは飛び出しかけて、足を止めた。

ノエラ「……先に魔法をかけないで。今の様子を、ちゃんと見ていて」

リリア「はい。戻るまで目を離しません」

　戸が閉まる。リリアは割れた器を足元から遠ざけ、男の呼吸に合わせて声を掛け続けた。

リリア「私の声、聞こえますか」

負傷者「……聞こえるさ。そんなに大きな声じゃなくても」

リリア「よかった。すみません、少し大きかったですね」

　男の返事を聞いて、ようやく自分の声が震えていたことに気づいた。

　　　　　◇

　年配の薬師は、ノエラとともに小屋へ戻ってきた。

　傷を確かめた薬師の顔から、いつもの穏やかさが消えた。

薬師「赤みが広がっている。熱だけじゃないね。身体もずいぶん弱っている」

ノエラ「昼の記録と比べても、急に変わった。昨日までとは違う」

薬師「今夜は山になるかもしれない」

　男が目を開けた。

負傷者「……山って、何の山だ」

薬師「具合が悪くなっている。ここでできる手当てを続けるが、危険はある。町の医師に診せたい状態だ。ただ、この暗い道をすぐ運べば安全というものでもない」

　男は少し考えてから、毛布の端をつかんだ。

負傷者「俺の足、切られるのか」

薬師「今ここで、そんなことは決められないよ。まず傷をもう一度確かめたい。リリアの魔法にも力を借りる。いいかい」

負傷者「……頼む。まだ、帰りたいところがある」

　ノエラが顔を上げた。

ノエラ「どこ？」

負傷者「西の町へ運ぶ荷の、預かり札を返してない。仕事を途中で放り出すのは嫌なんだ」

リリア「荷物のことは、今すぐ考えなくても」

負傷者「そういう話じゃない。……帰ったら、仕事仲間に『遅かったな』って笑われたいんだよ」

　そこで一度、息が途切れた。

負傷者「俺はダルク。ずっと『怪我人』って呼ばれるのも、そろそろ飽きた」

　ノエラは小さく頷いた。

ノエラ「ダルク。わかった。じゃあ、帰って文句を言われるまで生きてて」

ダルク「……手厳しい先生だな」

　声は弱かったが、今度は笑おうとしていた。

　　　　　◇

　薬師はノエラの記録を最初から読み直した。

薬師「赤い場所が、ここからこちらへ移ったのはいつ？」

ノエラ「一昨日の朝。昨日は変わらなかった。でも今日は、ここに新しく出てる」

薬師「傷の奥に、まだ悪くしているものが残っているかもしれない。私の見立てだけで無理はできないが、処置のし直しは必要だ」

　リリアは隣で傷を見た。王都で診た少年の手に残っていた木片が、脳裏をよぎる。

リリア「表面は閉じません。私ができるのは、今の苦痛を和らげて、身体が持ちこたえる力を少し支えることです」

ノエラ「でも、痛みを消したら、変化がわからなくなる」

リリア「だから、今の痛い場所を先に聞いてください。使うなら、薬師さんが診る間だけにします」

　ノエラはリリアを見た。

ノエラ「……本当に、それだけ？」

リリア「それ以上できると言いたいです。でも、今は言えません」

　薬師がダルクに必要な処置を説明した。怖ければ途中で止めてよいこと、終わってもすぐに治るとは限らないことを告げる。

ダルク「全部、聞こえてる。……やってくれ」

　ノエラは傷の変化を確かめ、薬師へ必要なものを渡した。薬師は経験に基づいて傷の状態を改めて調べ、以前の処置では届かなかった部分への対応を進める。リリアはダルクが耐えられるよう、魔力を細く保った。

　痛みを和らげる光が、掌から静かにこぼれる。

　強く使えば、一度に楽にできるかもしれない。だがリリアは力を抑えた。今必要なのは、まぶしい光ではなく、最後まで役に立てる手だった。

ノエラ「リリア。少しだけ、待って」

リリア「どうしました？」

ノエラ「今、足先の色を見たい。魔法はそのままでいいから」

　リリアは頷いた。

　薬師が一度手を止め、状態を確かめる。ノエラの指が示した場所を見て、処置の方針を変えた。

薬師「よく気づいたね。そこは無理に触らず、今日はここまでにしよう」

ノエラ「……はい」

　時間がひどく長く感じられた。

　やがて薬師が布を掛け直し、リリアへ目を向けた。

薬師「もういい。魔法を止めても大丈夫だ」

　光が消える。

　リリアは壁に手をついた。膝が重い。けれど、まだ倒れてはいなかった。

　ダルクは薄く目を開けた。

ダルク「……終わった？」

ノエラ「今夜の手当ては。まだ、そばにいるよ」

ダルク「そうか」

　目を閉じた男の呼吸は、さっきよりゆっくりしていた。

　しかし熱は高いままだった。

　　　　　◇

　夜半、レオンが食堂から湯と柔らかい食事を届けに来た。

レオン「店の火を落とす前に、何か要るかと思って」

ノエラ「湯は助かる。でも、今は食べられないと思う」

レオン「じゃあ、無理に出さない。残りは君たちが食べてくれ」

　ノエラは小屋を振り返った。

ノエラ「……この人がどうなるか、まだわからない」

レオン「そうか」

ノエラ「勇者だったら、こういうとき何とかできた？」

　レオンは手にした器を見下ろした。

レオン「俺にはできない。だから、今夜は君たちに任せるしかない」

　ノエラは唇を結んだ。慰めも、英雄らしい約束も返ってこなかった。

レオン「腹が減ったら食べてくれ。代金は、食べた分だけ後でいい」

ノエラ「……明日、ちゃんと払う」

レオン「ああ」

　レオンが帰ると、リリアは湯気の立つ器を見た。

リリア「あなたも、少し食べてください」

ノエラ「リリアこそ」

リリア「私は今から食べます。倒れたら役に立てないので」

ノエラ「……それはそう」

　二人は小屋の外で、交代で温かい汁を口にした。

　中では薬師がダルクを見守っている。やるべきことは、まだ終わらない。

　　　　　◇

　夜明け前、ダルクの息が一度荒くなった。

　ノエラが呼びかけると、返事はあったが、目を開ける力がない。

　薬師が様子を確かめ、リリアへ短く告げた。

薬師「もう一度、力を借りたい。今度は処置の間じゃない。身体が弱り切らないように支えてほしい」

リリア「わかりました。でも、長くは続けられません」

ノエラ「必要な変化は私が見る。リリアは、魔法に集中して」

　昨日までなら、ノエラはその言葉を口にできただろうか。

　リリアは考える間もなく手をかざした。

　白い光が、ダルクの胸元と肩を淡く照らす。身体を一気に治す力ではない。乱れた息を少し楽にし、消耗した身体が朝まで持ちこたえられるよう支える、小さな助けだった。

　ノエラは薬師とともに状態を見守り、気づいた変化をすぐ伝えた。

　薄明かりが窓の隙間に差し込むころ、ダルクの呼吸が静かになった。

　リリアが手を下ろす。

　薬師はしばらく男の様子を確かめてから、深く息を吐いた。

薬師「……今すぐ命を落とす危険は、越えたようだ」

　誰もすぐには返事をしなかった。

　ノエラはダルクの額に触れ、昨日から書き続けてきた記録に目を落とした。熱は少しずつ落ち着いている。呼びかけには、はっきりした返事が返る。

ノエラ「……ダルク。私が誰かわかる？」

ダルク「草の先生」

ノエラ「また、それ！」

　男が笑った。

ダルク「ノエラ。それと、光るお嬢さん」

リリア「……名前、昨日教えましたよね」

ダルク「リリア。覚えた。二人とも、うるさいくらい覚えた」

　ノエラは顔を伏せた。

　笑っているのか、泣いているのか、自分でもわからなかった。

　薬師は二人に向き直った。

薬師「命の山は越えた。でも足は、まだ治っていない。傷の様子を診続けて、町の医師とも相談する。歩けるかどうかも、今は約束できない」

ダルク「それでも……帰って、文句を言われる日は来そうか」

薬師「そのための次の相談を、今から始められるよ」

　ダルクは目を閉じ、今度は穏やかに眠った。

　　　　　◇

　昼前、食堂には久しぶりに二人続けて客が来た。

　石橋手前の農家の男が、小さな籠を台に置く。

男「昨日、頼まれた分だ。根菜を少しと、皮の薄い小芋。畑で売れる分だけ選んできた」

レオン「ありがとうございます。値段は、聞いていたとおりで」

男「そうしてくれると助かる。毎日は無理だが、今日は畑の手が空いた」

　レオンは小銭を払い、芋をひとつ手に取った。

　薄く切って鉄鍋へ並べる。油はほんの少し。焼き目がついたところへ、ミーナから買って残しておいた乾いた香草を砕いて散らした。熱で香りが立ち、店の中へ広がる。

　焼けた芋を麦の薄い生地で包む。塩気のある表面と、ほくりと崩れる中身。少ない材料でも、ひと口ごとに違う食感があった。

客「……これ、肉なしなのか」

レオン「はい」

客「肉がないのに、肉が欲しくなる匂いだな」

レオン「その感想は、褒められているんでしょうか」

客「食い終わってから決める」

　客は最後の一口を食べ、空の皿を押し出した。

客「もう一つ」

レオン「褒められたと受け取っていいですか」

客「代金も払う。文句ないだろ」

レオン「ありません」

　今日の売上は、小さなものだった。

　それでも皿を下げるとき、レオンは少し笑っていた。

　　　　　◇

　午後、ミーナが草籠を持ってやって来た。

ミーナ「……この匂い、昨日の草？」

レオン「前に買った乾いた分を使った。もう残りが少ない」

ミーナ「なら、今日は新しい束がある。前と同じ値段。値下げはしないから」

レオン「値下げを頼んだ覚えはないぞ」

ミーナ「先に言ったの」

　レオンは香りを確かめ、代金を払った。

　ミーナが硬貨をしまったところで、ノエラが戸口に現れた。

　目の下に疲れがある。それでも昨日より足取りは軽かった。

ノエラ「……ダルク、助かったよ」

ミーナ「本当に？」

ノエラ「うん。熱が落ち着いて、話もできる。足はまだこれからだけど、薬師さんも今夜は大丈夫そうだって」

　ミーナは草籠を抱き直した。

ミーナ「……よかった」

　それだけ言うと、窓の方を向いた。

　ノエラはレオンへ小さな硬貨を差し出した。

ノエラ「昨日のご飯代。それと、今日はもう一皿買って帰る。ダルクが『味のあるものを食べたい』って」

レオン「食べられるものは、薬師さんに確認したか？」

ノエラ「うん。少しずつならいいって。柔らかくできる？」

レオン「できる。焼いた芋を、少し汁で煮よう」

　レオンが鍋を取ると、ミーナが不思議そうに見た。

ミーナ「……今日は、ずいぶん嬉しそうね」

レオン「そう見えるか？」

ミーナ「見える。理由くらい、わかるけど」

　レオンは返事をせず、芋を薄く切った。

　ダルクの命を救ったのは、ここにいない二人と薬師だ。

　その人たちが今夜食べるものを作れるなら、食堂を開いた意味は少し増える気がした。

　　　　　◇

　帰り際、ノエラはミーナと並んで店の外へ出た。

ノエラ「リリア、明日も来るって。あの人が歩けるようになるまで、ずっとはいられないけど」

ミーナ「王都の人なんでしょ」

ノエラ「うん。まだ、よく知らない」

ミーナ「……信用してるの？」

ノエラ「全部は。でも、昨日はあの人がいなかったら、ダルクは朝まで持たなかったと思う」

　ミーナは黙った。

ノエラ「逆に、私が記録してなかったら、リリアも何をしていいかわからなかったって」

ミーナ「……そう」

　草籠の中で、乾いた葉がかさりと鳴る。

ノエラ「ねえ、明日もここの食堂に寄る？」

ミーナ「仕事で来るかもしれない。それだけ」

ノエラ「私も、食事を買いに来るかも」

ミーナ「……先に言っとくけど、アンタの分まで草は安くしないからね」

ノエラ「知ってる」

　二人の声が遠ざかっていく。

　レオンは食堂の入口から、その背中を見送った。

　明日の客が何人になるかはわからない。

　けれど今日は、帰りたい場所のある男が、生きて朝を迎えた。

　そして明日は、その男のために別々の道を歩いてきた人たちが、また同じ食堂の扉を開けるかもしれなかった。