レベル1の装備師は追放された先で無双する ～元パーティ？ 今さら呼び戻そうとしてももう遅いので、装備なしで頑張ってください～

分かってるけど

　剣に名前をつけた日から、何かが変わった。

　何が変わったのかは、うまく言えない。装備の手入れの手順は同じだし、朝起きる時間も同じだし、ニーカがうるさいのも同じだ。でも蓄を手に取った時の感触が違う。名前のある剣は、手の中での存在感が違う。呼べば応える感じがある。

　装備師の感傷かもしれない。でも感傷で刃の手触りが変わるなら、それはもう感傷じゃなくて事実だ。

　夕方。依頼をこなして宿に戻って、手入れの時間だ。

　ニーカの盾。今日の依頼で受けた打痕が二箇所。浅いから研磨で均す。裏のグリップを締め直して、終わり。

　リーゼの杖。触媒結晶の汚れを落として、柄に油を塗る。結晶の角度は問題なし。揺らぎ域で入れた緩衝材がいい仕事をしている。残しておいて正解だった。

　セリアの短剣。

　最後。いつも通り、最後だ。

「セリア、短剣」

「うん」

　セリアが短剣を差し出した。受け取って、刃を確認する。刃こぼれはない。研ぎの状態も良好。新しく買った鞘との相性もいい——革が馴染んできて、抜き差しが滑らかになっている。

　研ぎ石をあてた。角度を合わせて、一定のリズムで研いでいく。

　セリアがいつものように隣に座った。俺が手入れするのを見ている。いつもの光景だ。最初の頃は何をしているのか不思議そうに見ていたけど、今はただ黙って見ている。時々、油の塗り方を覚えようとして目を細めている。

「……ねえ、ラグ」

「ん」

「ずっと聞きたかったことがある」

　研ぎの手は止めなかった。でも、指先の力加減が少しだけ変わった。自分で分かった。

「何だ」

「わたしの短剣を一番手入れしてくれてるの——本当に約束だからやってる？」

「約束だからだけど」

「約束だから一番大切にしてるの？　それとも——ラグがそうしたいから？」

　研ぎの手が止まった。

　この質問は、装備の話じゃない。装備の話に見せかけた、別の質問だ。分かっている。ずっと分かっていた。セリアが何を聞いているのか、何を待っているのか、俺は分かっていて——ずっと装備の話に逃げてきた。

　逃げるか。

　いつもみたいに「約束だから」と言えば、それで終わる。セリアは「もういい」と言って唇を尖らせて、明日にはリセットされる。いつも通りの朝が来る。

　でも——蓄に名前をつけた。

　名前をつけるということは、認めるということだ。この剣が特別だと認めること。俺の道が特別だと認めること。

　だったら。

　セリアの短剣を手入れすることが特別だと認めることから、逃げるな。

「……そうしたいから、俺がそうしてる」

　言った。

　声に出した瞬間、指先から力が抜けた。刃の上に手を置いたまま動けなくなった。言ったぞ。言っちまったぞ。取り消せないぞ。

　セリアの呼吸が止まった。隣で空気が固まったのが分かる。

「最後にやる装備は、一番丁寧にやりたいから。時間をかけたいから。他の奴を全部終わらせて、最後にお前の短剣だけに向き合いたいから、一番時間をかけてる」

「……」

「それは約束だから、じゃない。俺がそうしたいからやってる」

　セリアが何も言わない。横を見た。

　泣いてた。

　声を出さずに、泣いていた。涙がぽたぽた膝の上に落ちている。

「……何で泣くんだ」

「泣いてないっ」

　泣いてる。明らかに泣いてる。

「分かってた。ラグがそうしてくれてること、分かってた。見てれば分かるもん。最後の手入れが一番長くて、一番丁寧で——分かってた」

「じゃあ何で聞いた」

「分かってるけど——ちゃんと言葉で聞きたかったの」

　分かってるけど。

　セリアはいつもそう言う。分かってる。分かってるけど。その先を言わずに、唇を尖らせて黙る。

　でも今日は、その先があった。

「ラグ」

「何だ」

「わたしの短剣、ラグにとって——何番目に大事？」

　装備の言葉で聞いてくれるのか。ありがたい。装備の言葉なら言える。

「蓄の次」

「……次、じゃなくて」

「…………同じくらい」

　言った。

　心臓がうるさい。走ってもいないのに。あの斜面の時と同じだ。走ったせいにできる言い訳が今回はない。

「同じくらいか——」

　セリアが涙を拭いた。袖でぐいっと。乱暴に。それから、笑った。泣きながら笑うのは反則だと思う。どう対処していいか分からない。装備師の道具箱には対応する工具が——

「ラグ」

「何だ」

「手、出して」

「……研ぎの途中だけど」

「いいから」

　セリアが俺の右手を取った。

　短剣の握り方を矯正した時と同じだ。あの時は短剣の柄を挟んで手を重ねた。セリアの指と俺の指が、柄の上で絡まった。

　今度は短剣がない。

　手と手だけだ。何も挟まずに、指が触れている。セリアの手は小さくて温かくて、あの時と同じだ。でも、間に何もないだけで全然違う。

「前に、手を重ねてくれた時——あの時から、ずっと」

「……ああ」

「装備の手入れだって言ってたけど」

「言ってた」

「嘘でしょ」

「…………半分くらいは」

「半分は本当なの？」

「装備師だから。半分は本当に握り方の矯正だった」

「残りの半分は？」

「……お前の手を、握りたかった」

　セリアの指が、きゅっと締まった。

　泣いてるのか笑ってるのか、もう分からない。たぶん両方だ。こいつはいつも両方やる。

「ラグ」

「ん」

「ラグの装備の言葉、好きだよ」

「……」

「短剣が大事とか、蓄と同じくらいとか、全然ロマンチックじゃないけど——ラグが一番本気で言える言葉が装備の言葉なら、それがいい。それがわたしは嬉しい」

　返す言葉が見つからなかった。見つからなかったから、手を握り返した。

　短剣の柄を握る時と同じ力加減——じゃなくて。もっと弱くて、もっと丁寧で。壊れ物を扱うみたいに。

　壊れ物じゃないけど。大事なものだから。

　しばらく黙って座っていた。二人とも何も言わなかった。

　最後の手入れは、まだ終わっていない。セリアの短剣の研ぎが途中だ。

　でも、もう少しだけこのままでいよう。

　研ぎは後でやる。

　　　　※

　翌朝。

　共有スペースで朝の手入れをしていたら、ニーカが出てきた。

「おはよー。……なんか今日、空気柔らかくない？」

「柔らかい？」

「ラグとセリアの間。いつもより——何だろ、壁がないっていうか」

　セリアが台所で顔を真っ赤にしているのが視界の端に映った。

　リーゼが紅茶を淹れながら言った。

「ようやくよ」

「ようやくって、何が」

「何でもないわ」

「何でもなくないだろ。二人に何かあったんだろ。——あ」

　ニーカが俺とセリアを交互に見た。

「あー……なるほどね」

「分かったのか」

「分かるよ。わたしだって」

　ニーカが盾を壁から取って、肩にかけた。

「盾使いは空気を読むのが仕事だからな。前に何が来るか、横に何が来るか、後ろで何が起きてるか——全部見えてないと盾は構えられない」

　リーゼが紅茶を吹き出した。

「……ニーカ、あなたずっと気づいてたの？」

「気づいてたっていうか——二人がそういう感じなのは最初から分かってたよ。言わなかっただけで」

「言わなかった？　あなた、ずっと天然で鈍感な振りを——」

「振りっていうか。言ったら二人とも逃げるだろ。特にラグが。だから黙って盾構えてた」

　リーゼが紅茶のカップを置いた。

「……ニーカ。あなた、見直したわ」

「へへ。——でも恋愛のことは本当に分かんないからな。ジークさんの手紙の返事、まだ書けてないし」

「それは早く書きなさい」

　セリアが台所から出てきた。まだ赤い。

「ニーカ、気づいてたの……？」

「うん」

「いつから」

「セリアがラグの手入れをじっと見てる時の目、最初から普通じゃなかったからな」

　セリアが両手で顔を覆った。

「わたし、そんなに分かりやすかった？」

「分かりやすかった」

　全員が同時に答えた。俺も含めて。

「ラグまで！？」

「……悪い」

「分かってたなら——分かってたなら何でもっと早く——」

「装備の言葉でしか言えなかったから」

「…………もう。ほんと、もう」

　セリアがまた「もう」と言っている。でも今日の「もう」は、怒ってない。呆れてもない。照れてるだけだ。

　いつもの朝だ。ニーカが腹減ったと言って、リーゼが紅茶を飲んで、セリアが赤くなっている。

　ただ一つだけ違うのは、俺が手入れしているこの剣に、名前があること。

　そして作業台の隣に座っているセリアとの間に、もう壁がないこと。

　壁はなくなった。でもやることは変わらない。朝の手入れを済ませて、依頼に出て、夜に手入れをして、最後にセリアの短剣を仕上げる。

　最後にしたいから、最後にする。

　それだけのことだ。