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審査

　ギルド本部から召喚状が届いた。

　「召喚」という言葉を使ってくるあたりに、上層部の姿勢がにじんでいる。「お越しください」でも「出頭してください」でもなく、召喚。格下に対する呼び出しの書式だ。

　エルマが苦い顔で渡してきた。

「正式な能力審査です。上層部の審査官が直接行います」

「能力審査って何をするんですか」

「規定では、戦闘能力の実技試験と、過去の実績の書類審査です。ですが——今回は異例です。審査の名目で呼んでいますが、実際には上層部がラグさんをどう扱うかを決めるための場です」

「どう扱うか……」

「特別部隊への編入か、管理下での活動制限か。上層部が考えているのは、どちらかでしょう」

「自由に冒険者を続ける、って選択肢は」

「上層部の選択肢にはないと思ってください。——ですが」

　エルマが引き出しを開けた。記録の束。何度も見た厚み。

「ガーヴさんが審査への立ち会いを申請して、受理されています。クレスさんも、査定課の立場で同席します。ラグさん一人を相手にした密室審査にはさせません」

「……ありがとうございます」

「わたしも記録係として入ります。——いつも通りやってください」

　いつも通り。エルマさんはいつもそう言う。

　　　　※

　審査は翌日、ギルド本部の大会議室で行われた。

　広い。冒険者が日頃出入りする窓口や食堂とは別世界の空間だ。長い机。革張りの椅子。壁にはギルドの紋章と歴代総長の肖像画が並んでいる。

　上座に審査官が三人。全員が本部の上層幹部で、纏っている空気が窓口のスタッフとは違う。権力の匂いがする。

　左手の席にガーヴとクレス。右手にエルマが記録用の筆記具を広げている。

　俺は中央に立たされた。

「F級冒険者ラグ。本日は、あなたの能力に関する正式審査を行います」

　中央の審査官が言った。五十代くらい。肩幅が広くて、元は冒険者だったかもしれない体格だ。でも今は机の向こう側に座っている人間の目をしている。

「まず経歴の確認から。レベル1。登録等級F級。装備師を自称。ここまでは正しいですか」

「自称じゃなくて、装備師です」

「ギルドの公式な職能登録には、装備師という分類はありません。あなたの登録上の職能は『その他』です」

「登録上はそうですね」

「——では、あなたの能力を実証していただきます」

　審査官がテーブルの上に長剣を置いた。自分の佩剣だ。鞘から抜いて、刃を上にして横たえている。

「この剣を評価してください。何が分かるか、何ができるか。それがあなたの言う『装備師』の能力であるなら」

　挑発半分、試験半分。装備師が本当に特別な技術なのか、それともF級の冒険者が大げさに言っているだけなのか——この目はそういう目だ。何度も見てきた。

「触っていいですか」

「どうぞ」

　剣を手に取った。

　刃に指の腹をあてる。背から切っ先に向けて、ゆっくり滑らせる。

　——見えた。

「刃の中央、切っ先から三寸の位置に微細な歪みがあります。肉眼では見えませんが、研ぎの角度が左右で半度ずれています。右利きで、抜き打ちの癖がある方ですね。鞘から抜く時に刃の右面に偏った圧がかかるから、右側だけ微妙に減っている」

　審査官の目が変わった。

「柄の革紐。巻き方は丁寧ですが、締めが甘い。おそらく鍛冶屋に巻き直してもらった時に、使い手の握力に合わせた調整をしていない。この紐の太さだと、あなたの手には少し細い。握り込んだ時に遊びができて、長時間の戦闘で手がずれます」

「…………」

「鍔の固定。増し締めが必要です。右からの打撃を受けた時に、僅かにがたつきが出るはずです。あと、鞘の内側——口金のところに革の毛羽立ちがあります。抜刀のたびに刃が擦れて、切っ先が微妙に鈍っています。鞘を替えるか、口金を磨いた方がいい」

　審査官が黙った。左右の二人も黙っている。

「直していいですか」

「……直せるのか」

「十分ください」

　研ぎ石を出した。腰の道具袋から、いつもの手入れ道具一式を取り出して、大会議室のテーブルの上に並べる。歴代総長の肖像画の下で装備の手入れをするのは、たぶん俺が初めてだろう。

　研ぎ始めた。

　左右の歪みを均(なら)す。半度のずれを修正して、刃全体の角度を統一する。油を塗って、柄の革紐を解いて巻き直す。審査官の手に合わせた太さに紐を二重にして、握り込みの遊びをなくす。鍔を増し締めする。鞘の口金を磨く。

　十分。

　剣を返した。

「どうぞ」

　審査官が剣を手に取った。握った。

　振った。

　一振り。二振り。三振り目で、審査官の腕が止まった。

「……何だ、これは」

「何が、ですか」

「別の剣だ。同じ剣なのに、手に吸い付くように——」

「同じ剣です。あなたの手に合わせただけです」

　会議室が静まった。

　ガーヴが口を開いた。

「審査官殿。これがラグの技術です。私が検討会で報告してきたことの、実証です。レベルでは測れない。等級では分類できない。しかし現に存在する能力です」

　クレスが続いた。

「査定課としても報告書に記載した通りです。ベルクの揺らぎ域において、ラグさんの装備調整が現地冒険者の活動能力を維持させました。核の安定化もラグさん以外には不可能でした。これらは等級F級の冒険者に期待される能力の範囲を、著しく超えています」

　審査官が剣を鞘に収めた。収める時の感触が変わったのか、一瞬手が止まった。口金を磨いた効果だ。

「……ラグ」

「はい」

「ギルドとして、あなたの能力を正式に認めます。その上で提案がある。本部直属の特別対応部隊への編入を——」

「お断りします」

　即答した。

「俺にはパーティがあります。セリアがリーダーで、ニーカが盾で、リーゼが魔法を使う。四人でやってきたし、四人でやっていく。管理下に入る気はありません」

「しかし、あなたの能力をギルドとして適切に運用するには——」

「運用って言葉は装備に使ってください。人間に使う言葉じゃないです」

　審査官が口をつぐんだ。

　ガーヴが立ち上がった。

「一つ、提案があります。ラグの処遇については、既存の等級制度の枠内で議論しても結論は出ません。そもそも枠が合っていないからです。——等級制度そのものの見直しを、正式な議題として本部会議に上程することを求めます」

　長い沈黙があった。

　中央の審査官が、自分の剣の柄に手を置いた。十分前に巻き直された革紐の感触を確かめるように、指先で撫でた。

「……上程を受理する。検討会の拡大と、制度改定案の策定を、ガーヴ主任に委任する」

　ガーヴが頷いた。

　エルマが最後の一字まで記録し終えてから、そっとペンを置いた。

　　　　※

　会議室を出た。

　廊下でエルマが追いかけてきた。

「ラグさん」

「はい」

「『運用って言葉は装備に使ってください』は、少し言い過ぎだったかもしれませんね」

「……すみません」

「いいえ。——記録にはしっかり残しました」

　エルマが、また少しだけ笑った。

　ギルドを出たら、セリアたちが入り口で待っていた。

「どうだった？」

「制度が変わるかもしれない。俺は今まで通り」

「今まで通り、って——」

「四人でやる。何も変わらない」

　セリアが笑った。ニーカが「よっしゃ」と拳を上げた。リーゼが「そうでしょうね」と紅茶を飲んだ。どこから出したんだそれ。

　帰ろう。帰って、装備の手入れをしよう。審査官の剣は直したけど、自分たちの装備はまだ今日の分をやっていない。

　やることは、いつも通りだ。