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盾の流儀

　崖の底は、洞窟だった。

　岩壁を降りきった先に、暗い口が開いていた。天然の洞窟に見えるけど、入り口の岩肌に直線的な削り跡がある。誰かが——あるいは何かが、この穴を意図的に広げている。

「ラグ、剣は？」

「引いてる。この奥だ」

　剣が、今までで一番強く東南東を指している。調律点は、この洞窟の先にある。

　全員の装備を最終確認した。ニーカの盾、セリアの短剣、リーゼの杖。昨夜調整した通りの状態だ。

　クレスの顔が白い。崖を降りた時点でかなり消耗している。レベル32のステータスがどこまで落ちているか、装備を見れば推測できる。剣帯の位置がずれている。体幹が弱くなって、腰の剣の重さに引っ張られているんだ。

「クレスさん、剣帯の位置を上げてください。腰骨の少し上で締め直す。あと、細剣を左手側に回した方がいい。今の体の傾きだと右腰が重すぎます」

「……はい」

　素直に従った。昨日まであった反発が薄くなっている。体が言うことを聞かない恐怖は、プライドより先に来る。

「行けますか」

「行けます」

　声は震えていない。ここは認める。こいつは意地が据わっている。

　洞窟に入った。

　　　　※

　奥に進むにつれて、揺らぎが濃くなる。

　空気が違う。重いとか薄いとかじゃなくて、揺れている。体が揺らされるんじゃなく、体の中の何かが揺らされる感覚。レベル1の俺にはほとんど影響がないけど、他の四人は感じているはずだ。

「リーゼ、どう」

「……正直、きついわ。術式の組み立てに集中しにくい。やれなくはないけど、精度は落ちる」

「セリアとニーカは」

「平気。ちょっと体がだるいくらい」

「わたしも大丈夫。盾は重いけど、いつも重いし」

　ニーカが盾を軽く叩いた。こいつの「大丈夫」はいつも信用できる。盾使いの「大丈夫」は、盾が構えられるかどうかで決まる。構えられるなら大丈夫。明快だ。

　問題はクレスだ。歩けてはいるが、足取りが重い。呼吸が浅くなっている。

「クレスさん——」

「大丈夫です。続けてください」

　大丈夫じゃない顔で大丈夫と言う。見覚えのあるタイプだ。ジークもそうだった。意地で立ってる人間は、倒れる直前まで立ってるから厄介だ。

　洞窟の通路が広がった。天井が高くなって、横幅も人が三人並べるくらいになる。壁に紋様がある。迷宮の壁と似た古代文字だ。

「リーゼ」

「見えてる。……調律点への通路ね。間違いないわ。この先に核がある」

　足元に薄く光が走った。紋様の一部が淡く発光している。経験値の流れが可視化されているのか。迷宮の時と同じだ。

　光が脈打っている。規則的じゃなく、不整脈みたいに乱れたリズムで明滅する。調律点の核が不安定になっている証拠だ。

　その時——ニーカが盾を構えた。

「来る」

　言い終わる前に、壁から何かが剥がれた。

　岩と同じ色をした、平たい生き物。四本の脚。長い尾。壁に張り付いて擬態していたのが、一斉に動き出した。洞窟蜥蜴——いや、揺らぎ域に適応した変種だ。昨日の岩地蜥蜴より一回り小さいが、数が多い。五匹。壁と天井から這い出してくる。

「通路が狭い——ニーカ、前を」

「任せろ！」

　ニーカが前に出た。盾を正面に構えて、通路の幅いっぱいに壁を作る。

　先頭の一匹が飛びかかってきた。盾に衝突する。弾く。二匹目が左の壁を伝って回り込もうとする。ニーカが盾の角度を変えた。左壁との隙間を潰す。三匹目が天井から落ちてくる。盾を頭上に持ち上げて受ける。

　三方向からの同時攻撃を、盾一枚で全部止めた。

「ニーカ！」

「大丈夫！　——通さない！」

　通さない。ニーカが言うと、それは事実になる。この通路の幅で盾を構えたニーカを抜くのは、B級の魔獣でも難しい。力で押すんじゃなくて、角度で流す。方向を読んで、最小限の動きで最大の面積をカバーする。盾使いの技術。レベルじゃ測れないやつだ。

　俺はニーカの背後から指示を出した。

「セリア、ニーカの右側、盾の隙間から刺せ。腹の第三列と第四列の間。昨日と同じだ」

「了解！」

　セリアがニーカの盾の横から短剣を差し込んだ。蜥蜴の腹に刃が入って、一匹が落ちる。

「リーゼ、天井の二匹を縛れるか」

「この揺らぎの中だと……精度が落ちるけど、やる。——『縛鎖』！」

　リーゼの術式が天井の蜥蜴を捕らえた。動きが鈍る。完全には止まらない。揺らぎの影響で術式の保持力が落ちているんだ。

「止めきれない……！　十秒が限界よ！」

「十分だ」

　ニーカの盾を足場にして跳んだ。

「ラグ、行け！」

　ニーカが盾を水平にして、踏み台にしてくれた。こういう判断が一瞬で出る。打ち合わせなしで、俺がどう動くかを盾で読んでいる。

　天井に貼り付いた蜥蜴の一匹に、上昇しながら剣を叩き込んだ。首の付け根、鱗の薄い部分。山岳鉄が貫通して、蜥蜴が壁から剥がれ落ちる。

　着地。もう一匹に向き直る。リーゼの拘束が切れかけている。蜥蜴が暴れて壁を削る。

「セリア、下から！」

「分かった！」

　セリアが下から短剣を突き上げた。蜥蜴の腹に命中。俺が横から首を斬る。

　五匹、全滅。

　三十秒もかからなかった。

「……いま、何が」

　クレスが壁に背をつけて、座り込んでいた。戦闘中、動けなかったんだろう。足がすくんだのか、揺らぎで体が動かなかったのか。たぶん両方だ。

「お怪我は」

「ない。……ない、けど」

　クレスの手が震えていた。手帳を持とうとして、持てない。

「少し休みましょう。水を飲んでください」

「……すまない」

　初めてクレスが謝った。査定官じゃなくて、一人の人間の声だった。

　ニーカが盾の土を手の甲で拭いながら言った。

「盾ってさ、レベルがどうとかじゃないんだよ」

　クレスが顔を上げた。

「立つか退くか。受けるか逸らすか。それだけ。どんなに強い攻撃が来ても、盾が構えられるなら立ってていい。それが盾の流儀だ」

　ニーカがこういうことをさらっと言う。本人に自覚がないから余計に重い。

「……盾の、流儀」

「わたしはラグに教えてもらったわけじゃないし、誰かの弟子でもない。でも、ラグがわたしの盾を毎日手入れしてくれるから、わたしは毎日盾を構えられる。それだけのことだよ」

　ニーカが俺を見て、にかっと笑った。

　照れるからやめてくれ。

　　　　※

　十分休んで、先に進んだ。

　クレスの足取りは相変わらず重いが、目が変わっている。手帳に書く量が増えた。何を書いているかは知らないが、さっきまでの「F級を見る目」はもうしていない。

　通路の奥に、光が見えた。壁の紋様が集中して、一面が発光している。

「ここね」

　リーゼが足を止めた。

　通路の先が広い空間になっている。天然の空洞か、人工的に掘られたのか分からない。中央に、何かが脈打っている。淡い光を放つ球体。拳より少し大きいくらい。浮いている。

　核だ。

　第二の調律点の核。迷宮の時に見たのと似ているが、光の点滅が乱れている。不整脈と同じだ。規則的に動くべきものが、ずれている。

「壊すのは駄目なんだろ」

「絶対に駄目。壊したら揺らぎが加速する。——安定化させるしかない」

「安定化の方法は」

「核に直接触れて、経験値の流れを整える。レベルシステムの外にいるラグなら、システムに干渉せずに核の状態だけを修正できる可能性がある」

「可能性」

「やったことがないから、断言はできないわ」

　全員が俺を見ている。ニーカ、セリア、リーゼ。クレスも。

　でかい装備の手入れだ。歪みを読んで、芯を直す。やることは変わらない。

「……行ってくる」

　核に向かって歩き出した。