28/65

蓄積値ゼロ

　カルム村に戻ったら、村人総出で出迎えられた。

　猟師たちから戦闘の経過が伝わっていたらしく、村長は俺たちの顔を見るなり深々と頭を下げた。

「あんたたちのおかげで、村が救われた」

　ラーデン村の時と同じ言葉。でも同じ重さだ。何度聞いても慣れない。

　村人たちが食事と寝床を用意してくれた。セリアの腕の傷を村の薬師が手当てしてくれて、俺にも温かい湯と毛布を持ってきてくれた。

　ありがたい。本当にありがたいんだけど、俺の頭の中は一つのことでいっぱいだった。

　剣がない。

　腰には小刀だけ。手入れ用の道具。戦闘用じゃない。蓄積値は剣ほどじゃないから、フロストウルフの先遣隊くらいなら何とかなるかもしれないけど、それ以上の相手には厳しい。

　三年間かけて育てた剣を失った。蓄積値8,947。もう戻ってこない。

　……落ち込んでるかって？　落ち込んでるよ。そりゃ落ち込む。三年間の相棒だったんだ。追放されてからも、F級の底辺でもがいてる間も、あの剣がなかったら何もできなかった。

　でも。

　落ち込んでる暇はないんだ。

　　　　※

　翌朝、ハインツに伝書を出した。カルム村の伝書係に頼んで、街のハインツの店に届けてもらう。内容は二つ。一つ、北部山岳地帯の魔獣群は討伐済み。二つ、剣が折れたので山岳鉄を扱える鍛冶師を紹介してほしい。

　返事が来たのは翌日の夕方だった。ハインツの仕事が早いのはいつものことだ。

『討伐、お疲れ様です。山岳鉄の鍛冶師であれば、カルム村から北に半日の場所にドワン鍛冶工房があります。主人のドワンは腕利きです。私の名前を出してください。紹介状を同封します。——ハインツ』

　紹介状まで入っている。この人には頭が上がらない。

　　　　※

　セリアと一緒にドワン鍛冶工房を訪ねた。

　山の中腹にある石造りの工房で、煙突から黒い煙が上がっている。中に入ると、熱気と金属の匂いが充満していた。

　鍛冶師のドワンは、背の低いがっしりした老人だった。白髪を後ろに束ねて、革のエプロンを着けている。腕が太い。金槌を何十年も振ってきた腕だ。

「ハインツの紹介か。何が要る」

「剣を打ってほしいんです。山岳鉄で」

「山岳鉄の剣。型は？」

「片手剣。刃渡りは腕の長さくらい。重心は柄寄り。取り回しを重視したい」

「用途は」

「戦闘用です。寒冷地での使用を想定しています。フロストウルフの冷気に耐えられる強度が必要です」

　ドワンが俺を見た。それからセリアを見て、俺たちのプレートを確認した。

「F級とE級が、フロストウルフと戦うのか」

「もう戦いました。その時に剣が折れたんです。普通の鉄だったんで、冷気に耐えられなかった」

「……見せてみろ」

　折れた剣の破片を袋から出して、テーブルに並べた。

　ドワンが破片を手に取って、断面を確認した。指で触って、光にかざして、舌打ちした。

「ひでえ折れ方だ。金属疲労じゃない。急激な温度変化で結晶構造が崩壊してる。こんなもん、普通の鉄で防げるわけがない。よく今まで保ったな」

「手入れでカバーしてました。耐冷コーティングを二重に塗って」

「コーティングで？　……コーティングだけでフロストウルフの冷気を凌いだのか。何回戦った」

「十五体くらいです」

「十五体。コーティングだけで……」

　ドワンが俺の顔をまじまじと見た。

「あんた、相当腕がいいな。コーティングの塗り方一つで装備の寿命がここまで変わるってのは、鍛冶師でもなかなかできない仕事だ」

「……ありがとうございます」

「褒めてるんじゃない。呆れてるんだ。こんな鉄の剣でフロストウルフ十五体って、正気の沙汰じゃねえぞ」

　正気かどうかは自分でも怪しいと思う。

　ドワンが工房の奥から山岳鉄の素材を持ってきた。暗い銀色の金属で、持つとずしりと重い。

「山岳鉄は寒冷地の鉱脈から採れる。温度変化に強くて、冷気を通しにくい。その代わり硬い。加工に手間がかかる。普通の鉄より二割ほど重くなるが、それでいいか」

「構いません」

「代金は銀貨八枚。打ち上がりまで三日。急ぎか」

「急ぎですが、質を落とすくらいなら待ちます」

「言われなくても落とさん。俺の仕事を舐めるな」

　ドワンがにやりと笑った。職人の顔だ。

　銀貨八枚はフロストウルフの素材売却で賄える。安い買い物じゃないけど、三年間の相棒の後継だ。金を惜しむ場面じゃない。

　　　　※

　三日間、カルム村で過ごした。

　やることはある。セリアの装備の修復と手入れ。戦闘で痛んだ革鎧のあちこちを補修して、短剣の耐冷コーティングを全面的にやり直す。短剣の刀身自体にも小さな亀裂が入りかけていたので、研磨して応急処置。

　セリアの装備を手入れしている時間が、今は一番落ち着く。自分の剣がない分、手が空いて、セリアの装備に集中できる。

　二日目の夜。小屋の暖炉の前で、セリアの短剣の最終仕上げをしていた。

　セリアが向かいの椅子に座って見ている。いつもの光景だ。

「ラグ」

「ん？」

「新しい剣、楽しみ？」

「楽しみっていうか……早く育てたいって感じだ」

「育てるか。ラグらしい言い方」

「蓄積値ゼロから始まるからな。前の剣が8,947まで行くのに三年かかった。でも今の俺なら、もう少し早くできると思う」

「なんで？」

「手入れの精度が上がってるから。三年前の俺と今の俺じゃ、同じ時間触っても染み込む経験値の量が違うはずだ。……根拠はないけど、そんな気がする」

「根拠なしの勘？」

「装備師の勘だ」

「ふふっ……それ、好(・)き(・)」

　また「好き」を軽く投げてくるなこいつは。

「前の剣のこと、寂しくない？」

「寂しいよ。三年一緒だったからな」

「うん」

「でも——次はもっといい相棒にする。壊れない剣を、一から育てる。そのための三日間だ」

「三日間、暇じゃない？　剣ないし」

「暇じゃない。お前の装備の手入れがあるから」

「……そっか。私の装備があるから」

　セリアがちょっと嬉しそうな顔をした。何がそんなに嬉しいのか分からないけど、分からないでいい気がする。

　手入れを続けた。セリアの短剣を磨いて、コーティングの厚さを確認して、刃の状態を指先で読んでいく。

　どのくらい経ったか。気づいたらセリアが静かになっていた。顔を上げると、椅子の上で体を丸めて目を閉じている。寝落ちだ。

　こいつ、本当にすぐ寝るな。

　暖炉の火が消えかけている。薪を足すために立ち上がろうとしたら、セリアが椅子からずるっと滑って、こっちに傾いてきた。

　咄嗟に受け止めた。

　セリアの頭が俺の肩に乗った。そのまま動かない。完全に寝てる。

　……起こすべきだ。ベッドで寝た方がいい。体が冷える。

　でも、今日は戦闘の疲れが残ってるはずで、寝てるなら起こさない方がいいんじゃないか。

　セリアの髪が肩にかかっている。薬草みたいな匂いがする。村の薬師がくれた軟膏の匂いだろう。腕の傷に塗ったやつだ。

　手元にはセリアの短剣がある。手入れの途中だった。このまま続けるか。

　続けた。右肩にセリアの頭を乗せたまま、左手で短剣を持って、右手で布を当てて磨く。やりにくい。すごくやりにくい。でも、今起こすと——。

　十分が過ぎた。二十分が過ぎた。

　起こすタイミングを完全に逃した。

　　　　※

　三日目。ドワン鍛冶工房。

　ドワンが仕上がった剣をテーブルに置いた。

　山岳鉄の片手剣。暗い銀色の刀身に、控えめな刃紋が浮かんでいる。柄は革巻きで、手に馴染むように微妙なカーブがつけてある。鍔は小ぶりで実用重視。飾り気はない。

　手に取った。

　重い。前の剣より確かに重い。でも重心が柄寄りに設計されているから、振った感覚は重さほど鈍くない。

　素振りを一回。空気を切る音が鋭い。刃の通りがいい。

「どうだ」

「……いい剣です」

「当たり前だ。俺が打ったんだから」

　ドワンが腕を組んで、満足そうにしている。

　鞘に収めて、腰に佩いた。しっくりくる。前の剣とは違う感触だけど、悪くない。

　蓄積値はゼロ。ここから始まる。

　鞘から抜いて、布を取り出した。

「何してる」

「手入れです。最初の一回目を」

「今かよ。打ち上がったばっかりだぞ」

「一日でも早く始めたいんで」

　ドワンが呆れた顔で俺を見て、それから、ふっと笑った。

「……あんた、いい装備師だな」

「ありがとうございます。いい鍛冶師に打ってもらったおかげです」

　刃に布を当てて、丁寧に磨いていく。最初の一滴の経験値を、新しい相棒に注ぎ込む。

　ゼロからの再出発。

　でもゼロは怖くない。この手がある限り、育てられる。前の剣だってゼロから始めたんだ。

　隣でセリアが新しい剣を覗き込んでいる。

「かっこいい。前のと全然違う色だね」

「山岳鉄だからな。前のより丈夫で、冷気にも強い」

「名前つけないの？」

「剣に名前？」

「だって相棒なんでしょ。名前あった方がよくない？」

「……考えたこともなかった」

「じゃあ考えてよ。私が名付けてもいいけど」

「お前のネーミングセンスは信用できない。『レベル1と愉快な仲間たち』の人間だからな」

「あれはあれでいいと思うんだけど」

　よくない。

　名前か。剣に名前をつけるなんて、英雄譚の主人公みたいだ。俺にはちょっと大げさな気がするけど——まあ、こいつとはこれから長い付き合いになる。名前があってもいいかもしれない。

　今はまだ思いつかない。この剣がどんなふうに育つのか、見てからでいい。

「そのうち考える」

「そのうちね。——楽しみにしてる」

　新しい剣を鞘に収めた。ゼロの剣。これから育てる剣。

　帰ろう。街に戻って、日常に戻って、また依頼をこなして、装備を育てて。

　やることはいつもと同じだ。手入れをして、戦って、隣にいるこいつの装備を磨いて。

　それだけのことを、また一から。