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二枚目の脱退届

「銀翼の剣」の宿舎は静かだった。

　前からそうだ。ラグが抜けてからずっと、この宿舎は静かになった。B級に降格して安い宿舎に移ってからはなおさら。会話が減って、一緒に飯を食う回数が減って、依頼の前後に交わす言葉も必要最低限になった。

　リーゼは自室の机に向かって、一枚の書類を見つめていた。

　パーティ脱退届。ギルドの窓口でもらってきた。まだ白紙だ。

　あの森での再会から、二週間が経っている。ラグに体質のことを聞いて、ザックが暴走して、一瞬で叩きのめされて。あの日からザックは部屋に閉じこもっている。依頼にも出なくなった。斧を壁に立てかけたまま、触ろうとしない。レベル1に弾き飛ばされた記憶が、ザックの中の何かを折ったんだろう。

　ヴェルトは依頼を続けている、一人で。B級の依頼を一人でこなすのは厳しいから、ギルドで臨時のメンバーを雇って凌いでいるらしい。リーゼには何も言わない。リーゼも何も聞かない。

　パーティとしてはもう機能していない。三人いるのに、三人ともバラバラだ。

　リーゼはペンを取った。

　脱退届に名前を書く。所属パーティ「銀翼の剣」。脱退理由の欄で手が止まった。

　理由……何と書けばいいのか。

「パーティが機能不全に陥ったため」？　間違ってはいないけど、それだけじゃない。

　本当の理由は、もっと前からある。

　査定の日――ラグが追い出された日。

　あの日にリーゼは口を閉じた。何か言おうとして、言えなかった。ヴェルトとザックの空気に流されて、黙った。

　あの日から、リーゼはずっとこのパーティにいる理由を探していた。見つからなかった。三年間ラグが支えていたパーティの強さを、リーゼだけは数字で理解してしまった。その上で何もしなかった。何もできなかった。

　もう流されない。

　脱退理由の欄に書いた。「一身上の都合」。

　　　　※

　リビングにヴェルトがいた。テーブルに座って、依頼報告書を書いている。

「ヴェルト」

「ん？」

「私、パーティを抜ける」

　ヴェルトのペンが止まった。

　顔を上げて、リーゼを見た。驚いた顔はしなかった。

「……そうか」

「引き止めないの？」

「止める理由がないだろ」

　分かっていた、という声だった。

「お前はずっと、ここにいるべきじゃないと思ってたんだろ。ラグの件で」

「……うん」

「俺が気づかなかったわけじゃない。お前が二回も進言してきた時、分かってた。ラグの手入れに何かあるって、お前の言う通りだったんだろうなって。——でも、認めたくなかった」

　ヴェルトはペンを置いた。

「認めたら、三年間の全部が嘘になる。俺たちがA級だったのは、ラグのおかげだった。俺たちのレベルは見せかけの強さを保証してただけで、中身はラグが支えてた。——それを認めたくなかったんだ」

　リーゼは黙って聞いていた。ヴェルトがこんなに長く話すのは久しぶりだった。

「お前を引き止める資格は俺にはない。行けよ、リーゼ。お前はもっと、前に出るべきだった」

「……ヴェルトは、どうするの」

「俺はここに残る。ザックも——まあ、しばらくは。立て直せるかどうかは分からないけど、逃げるわけにはいかない。俺が作った状況だからな」

　逃げるわけにはいかないとは、ヴェルトらしい。

　不器用で、見栄っ張りで、でも責任感だけは本物だ。

「……ヴェルト。ラグのこと、恨んでる？」

「恨んでない。恨む筋合いがない。あいつは、最初から、何(・)も(・)悪(・)く(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)」

　リーゼはそれを聞いて、少しだけ安心した。

「じゃあ——行くね」

「ああ、達者でな」

　振り返らなかった、ラグと同じだ。

　この宿舎を出る人間は、振り返らない。

　ザックの部屋の前を通った。ドアは閉まっている。中から物音はない。声をかけようか迷って、やめた。今のザックに何を言っても届かない。いつか——ザックが自分の足で立ち上がった時に、改めて話せばいい。

　　　　※

　ギルド本部、窓口。

　脱退届を出した。受付に座っていたのはエルマだった。

　エルマが脱退届を確認する。

　所属パーティ「銀翼の剣」。目が一瞬止まったけど、すぐに処理を始めた。

「パーティ『銀翼の剣』、脱退届の受理ですね。処理いたします」

「お願いします」

　エルマが判を押している間、リーゼは窓口の向こうを見ていた。エルマの机の引き出し。あの中にラグの記録が入っているんだろうか。

「処理完了です。本日付で、リーゼさんの等級はパーティ等級ではなく個人等級として再査定されます。現在のレベルに基づいてD級に分類されます」

「D級……」

「レベル44ですので」

　A級パーティにいた時はA級の恩恵を受けていた。パーティを離れたら、自分のレベルに見合った等級に戻る。レベル44ならD級。A級からD級への落差は大きいけど、これが自分の本当の場所だ。

「ありがとうございます」

　窓口を離れようとした時、エルマが小さな声で言った。

「リーゼさん」

「はい」

「……頑張ってください」

　事務的な声じゃなかった。エルマの個人的な声だった。

「ありがとうございます」

　　　　※

　その日の夕方。

　安宿に戻って装備の手入れをしていたら、宿の親父に「客だ」と呼ばれた。

　食堂に降りると、リーゼが立っていた。

「……リーゼ？」

「久しぶり。——でもないか。二週間ぶり」

　あの森での再会以来だ。

　リーゼは杖を持っていた。三年間使い続けてきた、触媒結晶を嵌めた魔法杖。

「パーティ、抜けたの？」

　セリアが横から声をかけた。

　リーゼがプレートを見せた。

　パーティ表記がなくなっている、個人登録のものに。

「今日付けで。D級のソロになった」

「そっか」

「ラグに、一つだけお願いがあって来た」

「何だ？」

　リーゼが杖を差し出した。両手で、丁寧に。

「私の杖を——手入れしてもらえない？」

　一瞬、何を言われたか分からなかった。

　リーゼの杖。三年間、俺が毎朝磨いていた杖。光に透かして結晶の曇りを確認して、布で拭いて。あの頃は「雑用」だと思っていた。ただの手入れだと思っていた。

　でも今は知っている。あの手入れで、杖に経験値が染み込んでいたことを。リーゼの魔法が強かったのは、半分はこの杖に蓄積された俺の経験値のおかげだったことを。

　リーゼも知っている。知った上で、この杖を俺に差し出している。

「……いいのか。俺が触ったら、また経験値が入るぞ」

「それでいい」

「借り物の力になるかもしれない」

「ならない」

　リーゼの声は、はっきりとしていた。

「前は知らなかった。ラグの手入れに何が起きてるか、誰も知らなかった。でも今は知ってる。知った上で、自分の意志でお願いしてる。借り物じゃない。——信頼して、託すの」

　……参ったな。

「分かった」

　杖を受け取った。

　手に馴染む。三年間、毎朝触っていた感触が手のひらに蘇ってくる。触媒結晶の表面を指で確認する。少し曇っている。手入れが行き届いていない。リーゼは自分なりに手入れしていたんだろうけど、俺ほど細かくは見れなかったんだろう。

　布を取り出して、結晶を磨き始めた。光に透かして、曇りを確認して、丁寧に拭く。三年前と全く同じ手順で。

　リーゼが椅子に座って、俺の手元を見ていた。

　しばらくして、リーゼの肩が小さく震えているのに気づいた。声は出していない。顔を伏せて、唇を噛んで、泣いていた。

　何も言わなかった。声をかける方が残酷だと思った。

　杖の手入れを続けた。結晶を磨き終えて、柄の状態を確認して、全体を布で拭き上げた。

「——はい。終わった」

　リーゼが顔を上げた。目が赤い。でも涙は拭いてあった。

「ありがとう」

「いつでも持ってきてくれ。手入れくらいならいつでもする」

「……うん。ありがとう、ラグ」

　リーゼが杖を受け取って、立ち上がった。

「ソロでやっていくのか」

「うん、自分の足で。——もう流されないって決めたから」

「リーゼなら大丈夫だよ。実力はある」

「……ラグにそう言ってもらえると、ちょっとだけ自信出る」

　リーゼが小さく笑った。

「じゃあ、また」

「ああ、また」

　リーゼが食堂を出ていった。

　セリアが隣にいた。ずっと黙って見ていた。

「……ラグ」

「ん？」

「いい人だね、リーゼさん」

「あいつはまともだったよ、最初から」

「うん。——ラグが手入れしてる時、すごい泣いてた」

「知ってる」

「声、かけなかったね」

「言葉より手入れの方が伝わると思ったから」

　セリアがしばらく俺の顔を見つめてから、ふっと笑った。

「ラグってさ、不器用なのか器用なのか分かんないよね」

「どっちだと思う？」

「どっちも。——そういうとこが、いいんだけど」

　またさらっと来た。こいつの「いい」とか「好き」はいつも不意打ちだから心臓に悪い。

「装備の手入れに戻るから」

「はいはい。逃げた」

　逃げてない。戦略的撤退だ。

　新しい剣を取り出して、手入れを再開した。蓄積値ゼロの山岳鉄。まだ何も染み込んでいない、まっさらな相棒。

　リーゼの杖を手入れした時、指先にあの感覚が戻ってきた。三年前と同じ手順で、三年前と同じ杖を磨く感触。変わったのは——あの頃は知らなかった意味を、今は知っていること。

　俺の手入れには力がある。装備を育てて、人の力になる力が。

　その力を、もう知らないふりはしない。