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F級のまま

　セリアのレベルが15になったのは、それから一週間後のことだった。

　きっかけは、街の北側に出没したオーガの単体討伐。D級指定の依頼を——もちろん正式には受けずに——処理した帰りに、セリアが何気なく鑑定石に手を置いて。

「……15」

　ぽつりと呟いた。

「レベル15。——E級の昇格ラインだ」

「うん」

「到達したな」

「……うん」

　セリアがしばらく鑑定石の前で動かなかった。画面に浮かぶ「15」の数字を見つめたまま、何か信じられないものを見ているみたいに。

「二年間ずっと遠かったんだよね、この数字」

「ああ、そう言ってたな」

「冒険者になった時、E級に上がるのが最初の目標だった。でもF級の依頼じゃ経験値が全然入らなくて、レベルが上がらなくて、いつの間にか目標っていうより夢みたいになってた。届くわけないって」

　セリアの声は少しだけ震えていた。嬉しいんだろうけど、それだけじゃない感情が混ざってる。

「それが——ラグと組んで、二ヶ月で」

「お前が戦って稼いだ経験値だ。俺が横にいただけで」

「横にいただけなんかじゃないよ。装備の手入れがなかったら、オークにも、ダイアウルフにも勝てなかった。ラグがいなかったら、私は今でもゴブリン相手にひいひい言ってる」

「……まあ、俺の手入れが多少は役に立ったかもしれないけど。振るったのはお前の腕だ。ダイアウルフの首を刺したのも、オーガの腱を断ったのも、お前自身がやったことだろ」

「うん。——うん、そうだね」

　セリアが鑑定石から手を離して、ふう、と息を吐いた。それから笑った。ちょっと泣きそうな笑い方だった。

「等級審査、受けようと思う」

「受けろよ。資格はある」

「でもさ——」

　セリアが俺の方を見た。

「私がE級に上がったら、ラグとは等級が違うことになるよね。E級とF級。パーティ組む時に、何か言われないかな」

「言われるかもしれないけど、強制できるわけじゃないから大丈夫」

「じゃあ、これからも続けられるね」

「ああ」

「……よかった」

　セリアはほっと胸をなで下ろした。等級が上がることより、自分たちのパーティーが続くことの方が、大事そうにしていて。

「ねえ、ラグ」

「なんだ」

「ラグは——悔しくない？　私のレベルが上がって、等級も上がるのに、ラグはずっと1のままで」

「悔しいかって聞かれたら、ゼロではないよ。でも、お前が強くなるのは嬉しい。俺が手入れした装備を持って、お前が成長していくのは——装備師として、嬉しいことだ」

「また装備師として、って言う」

「だって装備師だからな」

「……ラグ個人としては？」

「俺個人としても。嬉しいよ。普通に」

　セリアが目を丸くした。いつもの照れ隠しが来ると思ってたんだろう。俺だって思ってた。でもここは誤魔化しちゃいけない気がした。

「お前が強くなるのは、いいことだ。素直にそう思ってる」

「——ありがと」

　セリアが俺から目を逸らした。今回逸らしたのはそっちか。耳がちょっと赤かった気がするけど、たぶん気のせいだ。気のせいってことにしておく。

　　　　※

　翌日。ギルドの等級審査。

　E級昇格審査は、F級ほど簡単じゃない。鑑定石でレベルを確認するだけじゃなくて、模擬戦闘と実績評価がある。

　俺は審査室の外で待っていた。中からは金属音とか風を切る音とか、時々セリアの気合いの声が聞こえてくる。

　十五分ほどで扉が開いた。

　セリアが出てきた。額に汗。革鎧の裾が少し乱れてる。でも顔は晴れやかだった。

　首から下がったプレートの色が、鉄色から銅色に変わっていた。

「——受かった」

「おめでとう」

「えへへ。ありがと。……見て、プレートの色変わった」

　セリアが銅色のプレートを摘んで見せてきた。F級の鉄色とは明らかに違う、暖かみのある色。

「E級冒険者セリア。……なんか実感ない」

「じきに慣れるだろ」

「うん。——あ、ラグ」

「ん？」

「ちょっとしゃがんで」

「は？　なんで」

「いいから」

　言われるままにしゃがんだら、セリアが俺の首元のF級プレートに手を伸ばしてきた。鉄色のプレートを指で摘んで、自分の銅色のプレートと並べる。

「……いつか、二人とも同じ色になれたらいいのにね」

「俺のレベルは上がらないから、審査で上がることはないけど」

「制度が変わるかもしれないでしょ。エルマさんが記録残してくれたんだし」

「……そうだな。いつかな」

「うん。いつか」

　セリアがプレートから手を離して、立ち上がった俺の顔を見上げた。近い。こいつ本当に距離感のバグが直らないな。

「とりあえず今日のお祝いしよ。ギルドの食堂じゃなくて、ちょっといいお店で食べない？　E級の初任務報酬で奢るから」

「まだ初任務やってないだろ」

「じゃあ前借りで。——ラグのおかげでここまで来れたんだから、お礼くらいさせてよ」

　断る理由は見つからなかった。

　　　　※

　夜。街の中心通りにある食堂で飯を食った。

　ギルドの食堂とは確かにレベルが違う。肉が柔らかいし、パンが温かいし、スープに具がちゃんと入ってる。セリアは大満足で二杯目のスープを飲んでいた。

　食いながら、ぼんやり考えた。

　二ヶ月前。追放された日。背負い袋一つで宿舎を出て、振り返らなかった。あの時の俺には何もなかった。F級のプレートと、経験値が詰まった装備と、装備の手入れしかできない自分自身。

　今はどうだ。

　セリアがいる。E級に上がったばかりの、根性だけは一人前の相棒。

　エルマがいる。制度の中から味方をしてくれる、眼鏡の記録魔。

　ハインツがいる。等級に関係なく素材を売ってくれる商人。

　ラーデン村の人たちがいる。ギルドを通さず、直接信頼してくれる人たち。

　制度は変わっていない。F級のまま。レベルは1のまま。ギルドの査定では最底辺のままだ。

　でも、制度の外側に——小さいけど確かな居場所ができている。

　銅貨五枚の薬草採取から始まって、今はC級上位の魔獣を倒せるパーティーになった。等級は最底辺でも、できることは確実に広がっている。

「ラグ、何ぼーっとしてるの」

「いや。ちょっと考え事」

「何の？」

「この二ヶ月のこと」

「ふうん。……楽しかった？」

「楽しかったかどうかで言うと——まあ、悪くなかったよ」

「出た、悪くなかった。ラグの最上級の褒め言葉」

「最上級ではないけど」

「じゃあ最上級は？」

「……いい二ヶ月だった」

「おー。聞けたー」

　セリアが嬉しそうにスープを啜った。安い喜び方だな。

　食堂を出て、安宿に帰る道。夜風が気持ちいい。セリアが少し前を歩いていて、時々振り返ってこっちを見る。ついてきてるか確認してるのか、別の理由なのかは分からない。

　宿に着いて、食堂の隅で装備の手入れを始めた。セリアの短剣。今日は軽く磨くだけでいい。E級の審査で酷使したから、刃の状態だけ確認しておく。

　セリアが向かいに座って、頬杖ついてこっちを見ている。

「ねえ、ラグ」

「なんだ？」

「明日さ、ギルドの掲示板見に行こうよ」

「毎日行ってるだろ」

「そうだけど。明日は最下段じゃなくて——もうちょっと上を見ない？」

「上？」

「私E級になったから、E級の依頼が受けられるようになったでしょ。もうちょっと、報酬のいいやつ」

「……E級の依頼な。どのくらいだ？」

「分かんない。でもネズミ退治よりはましでしょ」

「たぶんな」

　掲示板の、最下段じゃない場所。少しだけ上。ちょっとだけ視線が上がる。

　……悪くないかも。

「——あ、でもラグはF級だから受注はできないんだっけ」

「俺の名前ではな。でもお前の名前で受けて、俺がサポートにつく形なら問題ない。E級のパーティにF級が同行する分には規定違反じゃない」

「じゃあ、私がリーダーだ」

「お前がリーダーか」

「文句ある？」

「ない。よろしく頼む、リーダー」

　セリアがぷっと吹き出した。

「変な感じ。ラグに頼まれるの」

「慣れろ。しばらくはその形でいくことになる」

「うん。——頑張る」

　短剣の手入れを終えて、鞘に収めた。セリアに返す。

「はい。明日もよろしく」

「ありがと、装備師さん」

　その呼び方にも、だいぶ慣れた。

　　　　※

　翌朝。ギルドの掲示板の前。

　いつもなら最下段に直行する足が、今日は少しだけ上で止まった。

　E級の依頼欄。薬草採取よりは難しくて、報酬もそれなりにある依頼が並んでいる。

　でも俺の目が止まったのは、E級欄じゃなかった。

　もう少し上――中段。

　B級欄に、赤い紙が一枚。

『B級依頼：北部山岳地帯における魔獣群の調査および討伐。複数の集落で被害報告あり。報酬：金貨三枚。受注資格：B級以上のパーティ』

　金貨三枚。桁が違う。

　北部山岳地帯。複数の集落。魔獣群。——でかい案件だ。

「……セリア」

「ん？」

「あれ」

　セリアが視線を追って、B級の赤い紙を見た。

「B級……。さすがに、まだ早くない？」

「受注はできない。B級以上限定だからな」

「でしょ？」

「でも、ラーデン村の時もそうだったろ」

　セリアが俺の顔を見た。それから赤い紙を見て。もう一回俺を見た。

「……依頼は受けない？」

「受けない。受けられないからな」

「でも、行く？」

「困ってる人がいて、俺たちには力がある」

　セリアが息を吐いて、笑った。

「やるか」

「やろう」

　最下段から始まった視線が、少しずつ上がっていく。

　F級のまま。レベル1のまま。でも、見える景色は確実に変わっている。

　まだ全然足りない。制度も変わってないし、等級も上がってないし、俺のレベルは永遠に1だ。

　でも、隣にセリアがいて、手元にこの剣があって、背中にはエルマやハインツやラーデン村の信頼がある。

　上を向いて歩ける理由は、もう十分だった。

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