英雄嫌いの元軍人、召喚獣達と旅して世界の真実を知る

3人旅

三人いるのに遅い

左の斜面から飛び出してきたのは五人だった。服装も装備も揃っていないが、先頭の二人は盾を並べ、後ろの三人は弓と古い軍用魔導銃を構えている。間合いの取り方と互いの位置取りだけは素人ではなく、カイは戦争帰りの兵士崩れだと判断した。

「荷車を止めろ！　御者は伏せろ！」

叫びながらカイは左へ走る。

右の森ではすでに木が折れる音と短い悲鳴が上がっていた。シアが獣型へ変わって敵へ接触したらしい。

ヴァレナが右を見る。

「シアの援護に――」

「左だ！」

カイが叫ぶ。

ヴァレナが振り向く。その一瞬の遅れを狙って、盗賊の一人が魔導銃を撃った。

カイは風を横から叩きつける。銃弾は一台目の荷車の上を抜け、街道脇の木へ食い込んだ。

「ヴァレナ、左を止めろ！　シアはそのまま右を潰せ！」

「了解」

ヴァレナの表情が切り替わる。右手を上げると赤金色の魔力が三つに分かれ、拳ほどの火炎弾となった。

一発目は盾持ちの足元。

二発目は弓兵の前。

三発目は魔導銃の銃身へ正確に当たる。

大きな爆発は起こさず、前進と射撃だけを止める精密射撃だった。

「やっぱり便利だな」

カイは盾持ちへ接近しながら言う。

相手が盾を突き出した瞬間に剣の腹で外へ流し、踏み込んで柄頭を顎へ打ち込む。男の身体が崩れる。もう一人が短剣を振り下ろしたが、腕に巻かれていた金属製の手甲が突然内側へ歪み、手首の動きを止めた。

ヴァレナの金属干渉だ。

カイは男の腹へ蹴りを入れ、そのまま後衛へ向かう。

「二人止めました」

「後ろ三人」

「見えています」

ヴァレナの指先に火が集まった。

その時、右の森から一人の盗賊が転がるように飛び出してきた。

後ろからシアが追ってくる。

人型へ戻る途中らしく灰銀色の魔力が身体の周囲に残り、足だけはまだ獣型に近い形をしていた。

「待て！」

カイが叫ぶより早く、シアは逃げる男へ飛びかかった。

その軌道が、ちょうどヴァレナと左後方の射手を結ぶ線へ入る。

ヴァレナは形成した火炎弾を即座に消した。

「シア、射線に入らないで！」

「敵いる！」

「見えています！」

「逃げる！」

「だからといって私の前を横切らないで！」

わずか数秒だった。

その間に左後方の盗賊が荷車へ走る。御者は伏せており、馬を動かせない。

カイが振り向く。

距離がある。

風を圧縮して地面へ叩きつけると、土と小石が跳ね、盗賊の足元が崩れた。男が転倒する。

「ヴァレナ、荷車から離れるな！」

「シアは？」

「今は右を任せる！」

「それでいいの？」

「いいから！」

ヴァレナは口を閉じ、荷車を中心に位置を取り直した。

カイが一つずつ指示を出し始めると、戦況は急速に安定した。

「シア、右から外へ出すな！　森の中で止めろ！」

「分かった！」

「ヴァレナ、射撃範囲は荷車から三十歩以内！　近づく奴だけ狙え！」

「了解」

「御者、馬を伏せさせる必要はない！　手綱だけ離すな！」

それぞれが役割を持つと、戦力差は明白だった。

シアは木々の間を縫うように移動し、盗賊の死角から足を払って一人ずつ無力化する。ヴァレナは狙撃手の武器や足元を火炎弾で射抜き、金属製の武器をわずかに変形させて照準を狂わせる。カイは二台の荷車の間を動き、空いた場所だけを埋めていく。

五分もしないうちに敵の半数が倒れた。

残った者たちが撤退を始める。

右側の森から戻ってきたシアが奥を見る。

「まだいる」

「追わない」

ヴァレナが即座に言った。

「目的は護衛です。退いた相手を追う必要はありません」

「一人いる」

「撤退しているなら放置していいでしょう」

「違う」

シアは地面へ掌を付いた。

「向こう、止まった」

「どこ？」

「上」

説明するより先にシアが斜面へ走った。

ヴァレナが声を上げる。

「だから勝手に――」

山腹で青白い魔力が瞬いた。

狙撃。

ヴァレナも意味を理解する。

シアの判断は正しかった。

遠距離射撃が放たれる。狙いは二台目の荷車。

カイが風の壁を展開したが、距離が短く、完全には逸らせない。魔力弾が荷車後部へ命中し、馬が驚いて横へ跳ねた。

車輪が街道端の柔らかい土へ落ちる。

「まずい！」

御者が手綱を引く。

二台目の荷車が斜面側へ大きく傾いた。

ヴァレナが走る。

「離れるなって言ったばかりだぞ！」

「落ちる方が問題でしょう！」

「それはそうだ！」

完全竜化はしない。右腕だけに赤褐色の鱗が浮かび、指先が鉤爪へ変わる。

ヴァレナは荷車の金属補強部へ手を掛けた。カイも反対側から肩を入れる。

「重い」

「商品が満載なんだから当たり前だ！」

「金属を動かします」

「車体は壊すなよ」

「分かっています」

車輪を覆う金属輪がわずかに変形し、柔らかい地面へ爪のように食い込む。落下が止まった。

カイは風を車体下へ送り込み、押し上げる力を補助する。

御者も馬へ声をかけ、ゆっくり前へ進ませた。

数十秒かけて荷車が街道中央へ戻る。

その間に山腹から短い悲鳴が聞こえた。

シアが狙撃手へ到達したらしい。

やがて彼女は人型で戻ってきた。肩へ一人の男を担いでいる。

「捕まえた」

「殺してないな？」

「生きてる」

地面へ降ろされた男は気を失っていたが呼吸はある。

「よし」

カイは周囲を見回す。

他の盗賊も撤退した。

戦闘は終わった。

死者はいない。

商人と御者にも怪我はない。

しかし傾いた荷車の中では木箱が二つ割れ、工具類と陶器が散らばっていた。陶器の一部は完全に割れている。

依頼人のハロルドは被害を確認し、それから三人を見る。

「いや、助かったんですよ。本当に」

カイは嫌な予感がした。

「何だ」

「皆さん、相当強いんですよね？」

「ああ」

「なのに、何でこんなに怖かったんでしょう」

カイは答えられなかった。

シアが言う。

「倒した」

ヴァレナがすぐ返す。

「それだけが仕事ではありません」

「全部守った」

「荷物が壊れています」

「少し」

「少しでも被害です」

シアの眉が寄る。

「ヴァレナ、遅い」

「あなたが早すぎるの」

「敵いた」

「いたからこそ、場所と意図を共有してから動いてください」

「動いた方が早い」

「それで私の射線を三回塞ぎました」

「当たってない」

「私が撃たなかったからでしょう」

「二人ともやめろ」

カイが止める。

ヴァレナがこちらを見る。

「あなたにも問題があります」

「俺？」

「最後まで全部あなたが決めた」

「決めなきゃ荷車が落ちてた」

「そうですね」

反論ではなかった。ヴァレナは素直に認める。

「だから今回は正しかった。でも、あなたがいなかったら？」

カイは口を閉じた。

シアが答える。

「私が倒す」

「それでは同じです」

ヴァレナは続けた。

「シアが感知した情報を私が知る前に彼女は動く。私は状況を確認するまで止まる。その間をあなたが全部埋めた。三人で戦ったのではなく、あなたが二人を別々に使っただけです」

「言い方が悪いな」

「間違っていますか？」

カイは散らばった工具を拾いながら戦闘を思い返した。

判断を間違えたとは思わない。逐次指示を出したからこそ、誰も大怪我をせずに済んだ。護衛対象もほぼ守った。指揮としては成功だった。

それでもハロルドの言葉が残る。

三人とも強いのに怖かった。

誰が何をするのか、三人自身にも直前まで分かっていなかったからだ。

拘束した盗賊の武器を集めていると、ヴァレナが一丁の古い軍用銃を拾った。

「この印は？」

カイが見る。

廃止された連隊の刻印だった。

「やっぱり元兵士だな」

「戦争が終わっても、戦い方だけは残った」

「そういう奴は多い」

「あなたも？」

ヴァレナの質問に、カイは少しだけ手を止めた。

「俺は金をもらう相手を選んでるつもりだ」

「それが違い？」

「少なくとも、荷車を襲う側にはならない」

ヴァレナはそれ以上聞かなかった。

夕方、目的地の宿場へ着くと、ハロルドは荷物の損害を改めて確認した。割れた陶器は少量で、工具類にはほとんど傷がなく、依頼契約上も護衛失敗には当たらないという。

「報酬は約束通り払いますよ」

ハロルドが言った。

「いいのか」

「盗賊を追い払って命も荷物も大半守ってもらった。あれで報酬を削ったら、次から誰も護衛を受けてくれません」

ヴァレナが横で小さく頷いた。

「合理的です」

シアは報酬袋を見て聞く。

「肉、何本？」

「その換算をやめろ」

カイは答えながらも、依頼人が怖かったと口にした事実の方を重く受け止めていた。結果だけなら成功している。それでも過程は危うかった。戦力差で押し切れたから問題が表面化しなかっただけだ。

ハロルドが去った後、ヴァレナが言った。

「次は改善しましょう」

シアも珍しく反対しなかった。

「次は当てさせない」

「まず射線に入らないでください」

「分かった」

「本当に？」

「たぶん」

ヴァレナがため息をつき、カイは少し笑った。少なくとも、二人とも次がある前提で話している。それだけは悪くなかった。

目的地へ向けて再出発した後、シアはいつもより荷車の近くを歩いた。ヴァレナも後方へ戻ったが、何度かシアへ視線を向ける。

二人とも相手のせいだけにしているわけではない。それが分かるからこそ、カイは余計に考え込んだ。

自分が命令すれば戦える。

だが、自分がいなければ噛み合わない。

それは今すぐ困る欠点ではない。それでも人数が増え、戦場が広がれば、いつか自分一人の声では届かなくなる。

その時までに何を変えるべきなのか、カイにはまだ答えがなかった。