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竜の遺跡

遺跡が姿を現してから一時間後、護送隊は街道上へ簡易防衛線を作っていた。

襲撃で負傷した者は三人いたが、幸い死者はいなかった。先頭車両の馬も一頭が脚を傷めた程度で、戦闘そのものは大きな被害を出さずに終わっている。

問題は戦闘後に残った。

十号車から伸びた赤金色の光はすでに消えていたが、内部の周期振動は止まっていない。それどころか、山中の古代遺跡と完全に同じ周期で脈動するようになり、技術者の計測器にも明確な反応が出始めていた。

護送責任者、都市国家同盟の受領官、古代遺物技術者の三人が街道脇で協議している。

カイは少し離れたところで待っていた。

「入る？」

隣のシアが聞く。

「俺に聞くな」

「カイなら入る」

「どういう評価だ」

「遺跡好き」

「一番嫌いな部類だ」

「でも入る」

反論しようとして、カイはやめた。

結果だけ見れば否定できない。

しばらくして護送責任者が近づいてきた。

「レイヴァン」

「嫌な予感しかしない呼び方だな」

「君にも来てもらいたい」

「ほら」

シアが得意そうに言う。

カイは無視した。

責任者によれば、このまま十号車を移動させるのは危険だという。装置と遺跡の間に未知の接続が成立しており、距離を取ろうとすれば出力が急激に上昇する可能性があるらしい。

「つまり動かせない？」

「少なくとも今は」

「本国から専門班を待つのは」

「早くても二日だ。さっきの連中が戻ってくる可能性もある」

都市国家同盟の受領官が続ける。

「この施設が我々の管轄側にあるか、海洋国家側にあるかも地図では微妙な位置です。勝手に調査するつもりはありませんが、輸送対象と直接接続した以上、安全確認は必要でしょう」

まともな判断だった。

カイは遺跡を見る。

「俺が必要な理由は？」

技術者が答えた。

「扉があなたに反応しているからです」

「気のせいかもしれない」

「では確認しましょう」

実験は簡単だった。

カイ以外の人間が扉へ近づく。

何も起きない。

シアが近づく。

何も起きない。

カイが三歩進む。

古代文字が光る。

「決まりですね」

「全然嬉しくない」

遺跡内部へ入る人員は最小限に絞られた。

カイ、シア、技術者二人、護送兵四人、都市国家同盟側の担当者一人。

残りは街道と十号車を守る。

扉の前へ立ったカイが右手を近づけると、古代文字が一斉に点灯した。

触れていないのに扉中央へ青白い線が走り、重い石と金属が擦れる音を立てて左右へ開いていく。

内部から冷たい空気が流れ出す。

「また勝手に開いた」

シアが言う。

「俺に言うな」

灯りを点け、一行は内部へ入った。

最初に気づいたのは広さだった。

以前の遺跡は複雑な研究区画と生体設備が中心で、人が歩く通路もそれほど大きくなかった。今回の施設は、最初の通路から大型車両が二台並んで通れそうな幅がある。

壁面には矢印に似た古代記号が並び、その先には巨大な扉がいくつも続いている。

一つを開く。

中にあったのは広大な空間だった。

壁の一方には破損した標的板。

反対側には射撃位置と思われる区画。

「訓練場……ですかね」

技術者が呟く。

別の区画では、大型兵器を固定したと思われる床面レールが残っていた。

さらに奥では、壁面に無数の細い金属枠が並び、その一部に人体より遥かに大きな拘束具が残されている。

シアが鼻を鳴らした。

「嫌」

「何が？」

「ここ、戦う場所」

カイも同じ印象を持っていた。

以前の遺跡には、生き物を調べ、変化させ、何かへ適応させようとした痕跡があった。

ここには別の目的がある。

どう戦うか。

どう撃つか。

どう配置するか。

何を壊せるか。

そういう意思が施設全体に残っている。

壁面端末の一つが生きていた。

技術者が慎重に解析し、いくつかの単語を拾う。

「《独立判断》……《戦闘単位》……《原界接続》……」

「兵器って書いてあるか？」

カイが聞く。

「似た意味の単語もあります。ただ……全部がそうではありません」

技術者が画面を指す。

「これは《協同》《判断共有》《戦術権限》に近い。単純に使役する前提ではないようです」

「召喚した相手に自分で考えさせてた？」

「可能性があります」

シアが首を傾げる。

「普通」

カイは横を見る。

「お前にとってはな」

さらに奥へ進む。

いくつかの扉は技術者の操作で開いた。

しかし地下へ続く中央区画だけは反応しない。

護送兵が力を込めても動かず、魔力を流しても沈黙したままだった。

「またですか」

技術者がカイを見る。

「その目をやめろ」

「お願いします」

カイが端末へ手を置いた。

一瞬だった。

白い光が掌の下から走り、扉上部へ古代文字が浮かぶ。

シアが横から覗き込む。

「読める？」

「読めたら苦労してない」

「カイの名前？」

「だったら怖いな」

扉が開く。

誰も笑わなかった。

二度目となると、偶然という言葉は便利すぎる。

「以前も？」

都市国家同盟の担当者が聞く。

「似た遺跡でな」

「その時もあなたに？」

「ああ」

「理由は？」

「俺が知りたい」

地下区画は上階より保存状態が良かった。

長い傾斜路を下ると、巨大な円形ホールへ出る。

中央には直径二十メートルほどの装置があり、周囲へ複数のリングが重なっている。

シアが入った瞬間、立ち止まった。

「いる」

全員が武器へ手を伸ばす。

「どこだ」

カイが聞く。

シアは中央装置を見た。

「向こう」

「壁の向こう？」

「もっと向こう」

意味が分からない。

彼女は言葉を探し、

「私と同じ匂い」

と言った。

「召喚生命か？」

「たぶん。でも違う」

「どう違う」

シアはしばらく考えた。

「強い。固い。怒ってる」

その時、地上側から通信が入った。

『十号車に異常！　核が浮いてる！』

「核？」

カイは聞き返す。

『容器が開いた！　中には生物はいない！　赤い装置だけだ！』

カイたちは急いで地上へ戻った。

黒い収容容器は開かれていた。

封印を破ったわけではない。

内部機構が自動的に解錠したのだという。

その中央に、両腕で抱えられないほど大きな赤金色の球体が浮いていた。

外殻はいくつもの円環で構成され、その一つ一つがゆっくり伸縮し、回転している。

ドン。

低い振動が荷車へ伝わる。

数秒後。

ドン。

シアがすぐ言った。

「これ」

「お前が聞いてたやつか」

「うん」

カイは技術者を見る。

男は計測器を核へ近づけ、顔色を変えた。

「生体そのものではありません」

「じゃあ、何でこんな脈みたいに動く？」

技術者は表示を読みながら答えた。

「生命同期機構……だと思います」

「分かる言葉で言え」

「向こう側に接続している対象の活動周期を、こちら側の装置が再現しているんです。脈拍なのか、魔力循環なのか、それとも別の生命活動なのかは分かりませんが、それに合わせて制御環が動いている」

シアが核を見つめる。

「だから生きてた」

技術者は少し迷い、

「正確には、向こう側で生きている、でしょうね」

と答えた。

カイは黒い容器を見る。

つまり自分たちは竜を閉じ込めた檻を運んでいたのではない。

竜へつながる装置を運んでいた。

その瞬間、《位相拘束核》が大きく震えた。

誰も触れていないのにゆっくりと移動し始める。

「止められるか？」

「下手に触らないでください！」

核は山中の遺跡へ向かって進む。

一行が追う。

内部へ入ると、核は迷うことなく地下中央区画まで浮遊し、円形装置の中心へ収まった。

カチリ、と巨大な鍵が嵌まったような音がする。

周囲のリングが回り始めた。

赤金色の光が床を走る。

技術者たちが叫ぶ。

「出力上昇！」

「止められません！」

「全員下がれ！」

カイがシアを引き寄せる。

中央の空間が歪んだ。

最初は光の膜だった。

やがて膜の向こうに、黒に近い赤の影が浮かぶ。

巨大だった。

人間とは比較にならない。

その影の上部で、二つの光が開いた。

赤金色の瞳。

こちらを見ている。

シアが身体を低くした。

「怒ってる」

カイは剣へ手を掛けながら、光の向こうの存在から目を離さなかった。

「だろうな。知らない奴らに勝手に扉を開けられたら、俺でも機嫌は悪くなる」

装置がさらに回転する。

原界と現世界を隔てていた境界が薄くなり、巨大な影の輪郭が少しずつ実体を持ち始めた。