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同じ場所を見る男

長距離列車の警備は、何も起きなければひどく退屈な仕事だった。カイは食事を終えると第三客車から第七客車までを巡回し、乗降扉、非常装置、荷物棚、連結部を確認して回った。乗客の喧嘩を一度止め、酔った商人を席へ戻し、走り回っていた子供に危ないから座るよう注意したところで、一時間が過ぎた。軍にいた頃は、一日中何も起きない警戒任務を退屈だと思っていた。今は何も起きない方がありがたい。給料をもらい、終点で降りればいい。第七客車まで来たところで、後部貨物車両へ続く扉を開ける。シアは貨物の間に伏せていた。

「何かあったか？」

立ち上がってカイのところへ来る。血の匂いもなく、荷物も荒らされていない。

「何もなしか」

カイが首のあたりを軽く撫でると、シアが荷物袋へ鼻を近づけた。

「そっちは食い物じゃない」

さらに別の箱へ移る。

「それも違う」

三つ目でようやく保存食の箱へ辿り着いた。

「それは合ってるが駄目だ」

シアが不満そうに顔を上げる。

「仕事が終わったら食わせる」

最近は、この程度の話ならある程度意味が通じるようになった。列車の揺れに合わせてシアの耳が小さく動いている。

「列車は嫌いじゃないらしいな」

シアは床へ鼻を近づけた。車輪から伝わる一定の振動を面白がっているようにも見える。

その時、耳が急に立った。シアが後方を見る。

「どうした」

低く唸る。カイも耳を澄ませたが、通常の走行音以外は聞こえない。貨物車両を出て鉄道員に尋ねる。

「今、この区間で何か作業してるか？」

「保線作業ですか？」

「そうだ」

「この先で二班入っています。戦時中に傷んだ支持構造の補修ですね」

「線路沿いか？」

「はい」

カイは窓の外を見た。列車は山の斜面を縫うように進んでいる。前方には保線用の小さな監視塔が見えるはずだったが、一つ目の塔には誰もいなかった。

「勤務時間は？」

「今ならいるはずです」

「通信は？」

鉄道員が端末を確認する。少しして表情が変わった。

「第三監視所から応答がありません」

「いつから？」

「定時通信が一回欠けています。ただ、古い設備ですから珍しくはありません」

「保線班は？」

「そちらは……」

端末を操作する。

「一班目から応答なしです」

一つなら故障かもしれない。二つ同時なら偶然かもしれない。軍にいた頃、偶然を三つ待ってから動いた部隊は大抵損をした。

「警備主任に伝えろ。警戒を一段上げた方がいい」

「襲撃だと？」

「分からないから警戒するんだ」

鉄道員が走っていった。カイはそのまま客車へ戻る。途中の連結部で、向こうからアシュレイが歩いてきた。一人だった。

「どうした」

向こうから聞かれた。

「何が」

「食堂で会った時より周りを見ている」

カイは少し考えた。帝国使節団の護衛責任者なら、伝えておいた方が面倒が少ない。

「監視所と保線班が一つずつ連絡不通だ」

アシュレイの表情から笑みが消えた。

「同時に？」

「ああ」

「場所は？」

カイが前方を指す。

「山岳区間に入ってからだ」

アシュレイは窓へ近づいた。

「私も一つ気になっていた」

「何だ」

「線路脇の鳥が少ない」

カイも窓を見る。確かにいない。大型列車が通れば近くの鳥が逃げること自体はおかしくない。しかし少し離れた木々にもほとんど姿がない。

「何かを設置する時に追い払ったか」

「あるいは、先に大きな音を出した」

アシュレイが答える。カイは男を見る。

「嫌な見方するな」

「そちらも同じ顔をしている」

「俺は元だ」

「習慣までは退役できないらしい」

二人は同時に進行方向へ目を向けた。山肌に僅かな人工光が見えた。一度消え、少し離れた場所でまた光る。カイは知っている。大戦中、遠隔起爆に使われていた魔導信号とよく似ていた。

「伏せろ！」

声を上げた瞬間、窓の外で山が爆発した。土砂が線路へ流れ込み、列車全体に非常制動がかかる。床が大きく傾いた。乗客の悲鳴と金属音が重なる。カイは座席へ手を伸ばして身体を支えたが、次の瞬間、前方車両からさらに強い衝撃が伝わってきた。身体が宙へ浮く。肩から壁へ叩きつけられ、視界が一瞬白くなった。誰かが何かを叫んでいる。それでもカイは立とうとした。仕事中だった。この列車で金を受け取っている以上、倒れている場合ではない。一歩踏み出したところで床がもう一度揺れ、今度は崩れた荷物棚が頭上から落ちてきた。避けるには遅かった。横からアシュレイに突き飛ばされる。金属製の棚が二人の間へ落ちた。

「生きているか」

向こう側から声がする。

「多分な」

「なら立て」

「命令するな」

カイは立ち上がりながら、自分の脇腹に痛みがあることへ気づいた。折れてはいない。だが動けば痛む。それよりも、後方の貨物車両にシアがいる。カイは連結部を見る。脱線した車両が大きく歪み、後方へ続く通路が潰れていた。

「シア」

呼んでも聞こえる距離ではない。

その頃、後部貨物車両では、灰銀色の獣が崩れた荷物の間から立ち上がっていた。列車の揺れは止まった。しかし床から伝わる振動は消えていない。通常の車輪とは違う、不規則な細かな震えが線路の外から近づいてきている。敵がいた。それ以上に、別の匂いがする。カイの血だった。シアは前方へ走った。一つ目の扉は開いた。二つ目は歪んで半分しか開いていない。身体を押し込もうとしたが肩が通らない。反対側から煙と血の匂いが強くなる。カイは向こうにいる。シアは何度も扉へ身体をぶつけた。開かない。灰銀色の毛の下に、白い紋様が浮かび始めた。