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フェルネスの初陣（前編）ー物語が始まる前ー※シリアス※

※シリアス※

※本編では語られなかった過去の出来事を扱っています※

※登場人物の死に関する描写があります。苦手な方はご注意ください※

アストリア王国軍の集会室。

そこでは招集がかかり、グランディル帝国への支援に向かう人員が集められていた。

「クラウス兄上が、グランディル帝国へ単身で向かわれたのですか？」

フェルネスは驚いていた。

「そうだ。『時間がない』と、真っ先に向かわれた。あの方のことだ、しばらくは持ちこたえるだろうが、我々もすぐに向かう。飛行魔獣に乗れる者が少ない。そなたは未成年だが、共に来てもらえるか？」

騎士団副隊長が言う。

「もちろんでございます。兄は連日の魔獣討伐で、休養も取れておりません。単身など無謀です」

「時間が迫っていたのだ。我々も急がねばならぬ。では皆の者、グランディル帝国へ向かう。国王陛下の妹君とそのご子息を救出するのだ。飛行魔獣部隊、すぐに出発！」

三十騎ほどの大型飛行魔獣が、次々と飛び立つ。

その後を飛竜部隊が続いた。

一部の飛行魔獣には、軍医が数名同乗していた。

フェルネスは焦っていた。

「もっと速度を上げてもよろしいでしょうか？」

「クラウス殿が気になるのであろう。行きなさい。我々もすぐに追いつく。城を目指せ。クラウス殿も、そこを目指されたはずだ」

「承知しました」

フェルネスは飛行魔獣に魔力を込め、速度を上げて先頭を突き進んだ。

国境を越え、しばらくすると、炎に包まれた村が見えた。

降下し、望遠の魔力を使うと、クラウスが単身で剣を振るっている姿が見える。

フェルネスは飛行魔獣から飛び降りた。

そして、クラウスの敵を背後から斬り捨てる。

「兄上！」

「フェルネスか……なぜ来た」

クラウスの声はかすれていた。

全身には無数の切り傷と刺し傷があり、出血も激しい。

「ふう……もう追っ手はいないようだな……フェルネス、すまない。中の様子を見てきてくれ。国王陛下の妹君と、そのご子息がいる。妹君はお産の最中だ」

クラウスはその場に座り込んだ

「承知しました。兄上はここでお休みください。すぐに確認してまいります」

フェルネスは指し示された建物の中へ飛び込んだ。

小さな建物だった。扉は一つ。

その前で、十歳ほどの少年が、粗末な布に包まれた赤子を抱きしめ、涙を流している。

赤子は――息をしていなかった。

扉の向こうでは、女性たちの声が響く。

「しっかり、気をしっかり持ってください。赤ちゃんは……生まれました」

「子供は……？」

か細い声がして、そのまま途切れた。

フェルネスは遠慮がちに扉を叩く。

やがて、この村の医師と思しき男が顔を出し、外へ出てきた。

「お子は女の子でしたが、死産です。奥様は長旅の疲労と出産の負担で、これ以上の処置は難しい。あとは……ご本人の気力次第です」

それだけ告げると、医師は部屋の中へ戻っていった。

フェルネスは、廊下に座り込む少年に目を向けつつ、クラウスのもとへ戻る。

「……残念ながら、死産であられたそうです」

ためらいがちに告げる。

「妹殿下は？」

「気力次第とのことです。医師も手は尽くしているようです」

その時、クラウスはふらりと立ち上がり、扉へ向かった。

フェルネスも後を追う。

クラウスは廊下で泣いている少年の頭を、そっと撫でた。

「悲しいのは分かる。だが、そなたは母上を支えねばならぬ。泣くのは今だけだ」

そして扉の前に立ち、声を張り上げる。

「エリーナ様！　聞こえますか！　ご安心ください。生まれたのは、かわいらしい女の子です！　すでに私の配下が隣国へ逃がしました。信頼できる者です。どうか気をしっかりお持ちください。生きてさえいれば、必ず再会できます！」

しばらくして、医師が扉を開けて出てきた。

「……ありがとう。奥様は今の言葉を聞かれた。安心されたようだ」

そう言って、再び中へ戻る。

フェルネスは、崩れ落ちそうになる体をこらえながら、少年に声をかけた。

「……外へ参ろう」

少年の肩に手を乗せ、外へと向かう

その光景を見た瞬間、フェルネスは駆け寄り、クラウスの腕を支えた。

外に出ると、クラウスはかすれた声で言う。

「……そこの壁際に、座らせてくれ」

フェルネスは言われたとおりにする。

「フェルネス……最期に会えてよかった……私はもう……力が残っておらぬ……その子と赤子を、城にいる御父上のもとへ届けてくれ……頼む」

「最期などと、言わないでください。まもなく軍医が到着します！」

「ロザーリアに……これを……」

クラウスは左手の中指から指輪を外し、フェルネスに差し出す。

兜から見えるその目は、すでに焦点を失いかけていた。

「かえり……たか……った……」

小さくそう呟き、静かに目を閉じる。

「フェルネス殿！！」

いつの間にか、飛行魔獣部隊が到着していた。

軍医が駆け寄り、クラウスの首筋に手を当てる。

そして――静かに首を横に振った。

フェルネスは、目の前で起きていることが理解できなかった。

だが、傍らの少年の存在に気づき、はっとする。

「副団長……後はお願いします。私はこの子を城へ連れて行くよう、兄に命じられました。すぐに向かいます」

「……分かった。後は任せてくれ」

「クラウス団長……いやだ……嘘だ……！」

「目を、目を開けてください」

騎士の一部が、その場で泣き崩れていた。

エルドリアから派遣されてきた者たちだろう。

「……行こう」

フェルネスは、受け取った指輪をそっと懐にしまった。

少年を抱き上げ、飛行魔獣の上に座らせる。

落下防止の固定魔法をかける。

「これで落ちることはない。城まで案内してくれ」

そして自らも飛び乗り、城へと飛び立った。

少年は妹の亡骸を見つめながら、固く唇を結んだ。

――あの方の言葉を、嘘にはしない。

ここまでお読みいただきありがとうございます。

本編と外伝では語られなかった、クラウスの最期の場面を描きました。

また、本編9話「帝国なんか行かない」でレオンハルトが語っていた出来事でもあります。

後半へ続きます