14 花寄り談合
死体を前にツヅミさんに告げると、生方さんが大急ぎで来た。島津さんはとなり村に出張診療に行っているらしく、すぐにはこれないということでしばらくは聴取という名の雑談で場をにごしていた。タバコを吸おうと懐から取り出すも、神社の中だということを思い出した生方さんは、それをしまいつつ八つ当たりのように福洗君に口をついた。
「……おめえじゃねえだろうなあ」
ジロリとおどす生方さんに、福洗君はたまげたように答えた。
「――オオイ、しっかりしてくれよお巡りさん。その仏さんは昨日きょう殺されたわけじゃあないんだぜ、願っても僕じゃあ無いね」
「んなこたあわかってらあ、願ってんのはおめえぐれえだから聞いてんだよ。……誰が置いたかがわかりゃあ苦労はねえが――」
足元をチラリと見る生方さんにつられてボク等も見やると、それはそれは綺麗に清掃された床に、足跡などの痕跡はあるわけがなかった……何を隠そうボク等が綺麗にしたのだった……。
「……これじゃあわからん。聞くと、おめえが中を掃いたってえ話じゃあねえか。やっぱりおめえだろう」
「おい蒲生、この的当ておじさんをどうにかしてくれ」
「………………」
何もいわずの蒲生君に、生方さんはカラカラ笑う。福洗君はあきれ半分で言った。
「……殺すだの運ぶだのそれ以前にだ。誰なんだいあの仏さんは」
「アー……イヤ、アアなっちゃあ誰もわからんナ」とボリボリ頭を掻いた生方さん……。
一見すると仏像のようにも見えたそれは、坐臥の体勢で亡くなっていた木乃伊死体であった。
腐り落ちたのだろうか……数年前のダルマ事件の被害者と同じように両手、両足が無かった……。それが唯一ともいえる特徴で、そのほかには、痩せ細って干からびた身体に、血も涙も無い閻魔顔が浮かめられていた……。
「…………たぶん、後山だと思います」
そう口を挟んだのは、ツヅミさんであった。手前に居る白髪の少女の肩を抱きよせるも、両の手はぷるぷると打ち震えていた。
「ウシロ、ヤマ……？ ……あぁ、アイツか。……ンー……いわれてみるとそうかもしれねえが……」
生方さんは回り縁の支柱に寄りかかりながら、本殿の中を懐中電灯で照らしつ照らしつ一考していた。
「……代務者の方ですよね。御守様と一所に行方不明になられた、なぜその人だと？」
しかめて黙る生方さんの代わりに蒲生君が答えた。
「ハイ。……雰囲気というのでしょうか、確信はありませんので、戯れでしたら御許し下さい」
「……イエ。しかるに生方さん、すみませんがあまり神殿を照らさぬよう願います」
蒲生君が注意をすると、生方さんはすこし考えたような顔をして「アァ、悪かった」と照らすのをやめた。
「……ありがとうございます。中には――」と言いかけた蒲生君は、静止した。
「……ン、どうした坊主」
蒲生君は、白髪の少女――伊呂波様が居るほうへ目をやり「……イエ、その…………祭祀はどうなるのかと思いまして」と生方さんに向きなおり答えた。
「……島津のやつが来るまでここは使えんだろう。延期か……中止か……」
「中止は困ります！ この子も、この日のために精進潔斎をしてきたのです……何とかならないのですか」
くちびるを噛みつつ抗議するツヅミさんとは対照的に、伊呂波様はキョトンとしていた。
「イヤア、連絡はしたんで、そのうち来ると思いますよ……エエ、多分――」
そう言い放ってからというもの夕日もとっぷり暮れはじめ、刻限の０時へと刻一刻と迫っていた……。
行き場のない不穏な空気に包まれていると、島津さんが、だくだくと小走りでやって来るのが見えた――背後には警察の方だろうか一所になって歩いていた……。
「どうかな、名探偵くん」とそうそうに警察の人が声をかけてきた。
「……それ……やめていただけませんかね」
蒲生君が、しち面倒くさそうに受け答えた。
「……エエト、そちらさんハ……。」
生方さんがとぼけた面持ちで問いかけた。
「アア、ごめんごめん！ イヤね、ゴロちゃんが殺人事件だあ、なんて張り切るもんだから、本庁の刑事さんにも一応、声を掛けたほうがいいと思ってね。したら来てくれるということになって――」
「――どうも。本庁から参りました高砂厳雄と申します。若輩者ですのでご指導の程を」
ビシリと敬礼する刑事さんの袖にはぴかりと金色の線、帽子には紺色の線が一本入っていた。
「け、警部補殿……。ご、ご指導なんてとんでもアリマセンッ、よくお越シ下せいマシタ！」
とあわてて敬礼する生方さん、いつものようなダルそうな気色がないのが実に愉快であった。
……その後ろを見やると、もう一人、こちらへ向かってくるのが見えた。
「――やあ、ゴロウちゃん。その坊やの面倒ヨロシクみてやってェ。あとこれ差し入れネ」
ビニール袋を両手にひっさげた中老の警察官が、それらをなおざりに賽銭箱の上へ載せた。
「サガネさん……。坊やってあんた……何を」
アゴを外したように口をあんぐりと開ける生方さんに声をかけたのは、嵯峨根守次さんだ。
この方は、たしか警部さんだったろうか……村長さんと生方さんと島津さんとの４人でよく呑んでいるのを見かける――と思い合わせるうちに「じゃ、大黒さんにヨロシクねィ」と中腰のままコロコロと帰って行ってしまった……。
「ということで。堅苦しいのはよしましょうゴロウさん！」
ニコリと爽やかな若者スマイルを生方さんに送る刑事さん。
「……ヘエ、ヨロシクお願いしやす……エエト何から話ソ――」
突然の来訪者に頭が真白になっている生方さんに助け船を出した蒲生君が、これまでのいきさつを語りはじめた。
「……見ればわかると思いますが、遺体は木乃伊です。ツヅミさんによると、被害者は行方不明になっている後山さんではないかということです……。乾燥具合から死後数年はたっていると推測すると、殺人犯よりもここへ遺棄した者、利害関係を当たった方が手っ取り早そうです……」
「証拠になりそうなものは何かありましたか」
「……残念ながら……我々がすべて掃除をしてしまったようで――」
そう言いながら――腕を組みつ考えふけっている福洗君の方を見た蒲生君、つられるようにしてみんなの視線も集まった。
「…………ン……なんだ。僕あ悪かないぞ、欠伸の種にもなりゃしない」
「何か妙案がありましたら、出来る範囲で協力させていただきますよ」
福洗君にも負けない容姿が放つ爽やかスマイルに、無能警官とでも言いたげな福洗君が半目で――というとボクがそう言っているようで弊があるけど――試すようにおなかを指した。
ボク等もそれに気づいてか……ぐう、と一斉に腹が鳴りだした……。
「ハハハ、ちょうど良かった。嵯峨根警部が持ってきたカツ丼があります。どうぞ遠慮なく召し上がって下さい」
こうして刑事さん達は本殿に手をつけ始めたので、どうにか祭祀までには間に合いそうであった。
それを眺めつつカツ丼を食っちゃ喋っていると、思いのほか早く鑑識が終わったようだ。
本殿内には指紋が数カ所点在していたらしいけど、おそらくはボク等のだろう……一応は後日、本部で調べるとのこと……それから現場を保存するのが規則ではあるけれど、遺体が置かれただけで状況証拠もこれといって見当たらないということで、監視の中であれば祭祀を行っても問題は無いだろうということになった。
その後、ひとりひとり事務的な事情聴取のあと――ツヅミさんだけは念を入れていたようだ――ボク等はカツ丼を食べながらだったので、ドラマでよくある自白を要求される被疑者のような気持ちで何だかドキドキしたようなしなかったような――時刻は十時を過ぎてゆき、観光客や村の人々が次第に集まりはじめた。
「……しかし、ここに遺体を置くことにどういう絡繰りが在るのか……あるいは無いか……」
蒲生君が眉間にしわを寄せながら「わからん」とへの字口になった。
「ずいぶんと弱気だね、動機を探るのはキミの担当だろう、しっかりしてくれよ」
「……人間の心理なぞは無知蒙昧……特定の根拠にはならんよ。そう簡単じゃあない」
「犯人は鬼人――御守何某と決まっているのだから、簡単に導けたるハズだろう」
「君の言うとおり、数年前のダルマ事件との類似点はあながち間違いでは無いかもしれないね、だが、行方不明になった鬼人とやらが犯人だったとして……それで満足するのかね？」
蒲生君の問いに福洗君は腕を組んで「……おっかしいなあ」と首をかしげていた。
「ウーン……犯行目的は何だろう、殺して木乃伊にするっていうのが現実離れしすぎてて――とはいっても、座禅をしたままなのだから自殺……じゃあないかなあ……」
犯行を示せとのいわれで考えるも、推理の出来ぬボクにはこの解が精一杯であった……。
「……自殺とは少し違う。……あれは即身仏という仏教の修行で、悟りを開くためであったり、御霊を鎮めるためであったりと動機は様々だが、彼らで言うところ、いまだ瞑想中――すなわち御存命であらせられる状態にある」
「信じる者は救われるってやつかい？ 情けに腹を切るってのは嫌いじゃあないけど」
「この場合はそれ自体が救い……なのだろう。彼らにとっては生と死は連続したもの――苦行の中で迷いが在れば、見目も崩れて木乃伊にならぬ。だからこそ何かしらの強い信念とそれをほう助する――」
「――面白そうなことをやっているね」
両手を後ろで組んで、前のめりに割り込んできたのは、先の刑事さんであった。
「たわいもない児戯です、お気になさらず……」
と腰の低い蒲生君をへし折るようにして福洗君が口遣る。
「フン、遠くからきた田舎もんに何が出来るってんだ。それと蒲生、児戯と言ったか。僕等のそれと彼等のそれとがどう違うのか教えてほしいね。仕事と銘打って偉ぶってるだけじゃあないか」
「……ちょ、ちょっと福洗君、本物だよ……っ」
――と言うと生方さんが偽物みたいになっちゃうけど……さすがに本庁の刑事さんはまずいといさめにかかるも、刑事さんはニコリと不敵な笑みを浮かべた。
「ハハ、そうだね……。かく言う僕も推理好きが祟って警察官になったようなものだから、君の言い分はよくわかる。ただね、生方巡査や蒲生くんのような渋柿タイプの人間がいてくれればこそ、出来る芸当なのを忘れちゃいけないよ」
こどもをあやすかのように大人の対応を見せる刑事さん。皮肉った福洗君であったが、手応えの無さを当てこするように「無遠慮だねこの人」とゆびを指す始末……。
「――それは君だよ……っ！」と突っ込むボクに「芋の煮えたも知らぬので何卒」と代わりにあやまる蒲生君。「いいよいいよ」とはにかむ刑事さんからすこし離れた所には、ムの字でたたずむ生方さんの蒼白した姿が……島津さんはとなりで相変わらずニコニコしており、本殿の近くでは、試演をするようにして舞う伊呂波様とそれを見守るツヅミさん……何だかよくわからない地獄絵図が、この神社に繰り広げられていた……。
＊
「いいですねえ、ああいうの。若い頃を思い出しますよ」
「高砂警部補は、あの小僧――その、破天荒でいらしったんですかィ」
「いえ、そうではないんですけど。……僕らの世代は、あれもダメこれもダメとの一悶着からようやく遊びに入るもんでして、それが楽しくてお芝居になるわけです。夢中ですから、手を抜いたりいいかげんにやろう何て事にはならない、真剣です……ところがですね、いつの間にか何やかんやでただの人形劇になってしまっているという事がよくありまして。気付いたら、損得に縛られて身動きのとれないモヌケの抜け殻になっている……これじゃあお手上げですね。……だから、彼らを見ていると初心に帰らされるんですよ……遊びか仕事かなんていうのは周囲が決めることで、それらは表裏一体なんだと」
「……ははァ……なるほどォ……」
「それに、幸も不幸もひとりでは来ないように、瑠璃も玻璃もひとりでは輝かないんです。それらに目をかけて磨いてあげるというのも、我々大人の勤めでもあります！」
「そういうもンですかねェ……」
「フフ……そういうもんです」
