13 神も仏も屍も
「もうへとへとだよお……少し休んでいこうよお……」
ボクが息も切れ切れそう問いかけるも福洗君は答えた。
「さっさと蒲生の鼻を明かしてやるのさ。休んでる暇などない！」
べらんめえと言わんばかりの早さで福洗君の家の先をずうっと往く。途中で白髪の少女が住んでいる貝塚本殿を通り過ぎ、遠目に見えるかすかに雪が残るスキー場の傾斜を横目にたくましくボク等はあるき登って行った。時は夕刻、昼ご飯も食べずに――アア、きのうの夜も食べていなかった――仄かな明かりがすきっ腹を知らせた。祭場は山道を進んだところにたたずむ神社の近くで行われる。そこは見渡しがよくて、空気もいっそう澄んでいてそして広い。
八合、九合と、足並みを乱しながら登っていくにつれて、参拝客ともすれ違うようになってきた。にぎやかな太鼓の音も試すように聞こえはじめ、夕日と交わるようにして屋台の灯りが照らすなかで、表参道へと道をそれて神社が見えてきた。鳥居に入る前に一揖して――福洗君はそのままズカズカと入って行ったけど――狛犬二匹が阿吽の呼吸で待ち伏せているその拝殿をくぐると……何やら奥で、蒲生君らしき人とツヅミさん、それに白い髪の少女もそこにいた。
ボク等が来たのに気づいてか、蒲生君は彼女らに会釈しいしいこちらに来た。
「何か手がかりはあったのかね」しかめた顔で福洗君に問うた蒲生君。
「フッ……大ありだね。読みも積もれば事件となる。やはり探偵は足を使わなきゃダメさ。みずから赴いて観察しなきゃあ――少しは僕を見ならったらどうだね蒲生」
「……見倣うも何も提案したのは私だ。とかく御飯でも食べながら話を聞きたいところだが……」とチラリと向こうを見やり「用事ができてしまってね。宮司の代役をつかまつることになった」
「オオ……。祝詞をあげたり祓ったりする人だよね、すごいなあ」
したたかにそれほどでもないという風に腕を組んだ蒲生君は、白装束に赤い脚絆で身をこしらえた、いかにもな格好が、何ともよく似合っていた。
ボクがそうしてちろりと蒲生君の見目形をみていると、福洗君はそれにつられつか答えた。
「……キミがへんてこな服で、へんてこな声出して、へんてこな口説きを謡うのか。想像するだけでおかしいね」
ぐう……と腹の音におなかをさするボク等には、皮肉のとうからすでに負け戦であった。
「口は減らずとも腹は減るようだね。ウム……社殿の掃除を手伝ってくれれば、神饌をご馳走してしんぜよう」
「エエ!? それって神さまに供えるものだよね……食べても大丈夫なのかい？」
「ウム、供えたあとはいつも氏子たちが美味しく頂くものだよ。神様が御召し上がりになられたものを頂くことで身を清められ、お力をいただくのだから、むしろ神を信じない君に頂戴してくれたほうがこちらとしては有り難い」
ポケットに手を突き込んでいる福洗君に向けて放たれた。
「神様という奴はずいぶんと都合がいいね。残飯あさりゃあ福が来る、ってんだから苦労はない」そういいながらもグウの音に「食うけどな！」と負け惜しむ福洗君。
「……しかし、潜入捜査とは蒲生も抜け目なくやっているね。どうだい朗報はあったかい？」
「ム……勘違いしてもらっては困る。御守様も代務者も行方がわからぬから、ここはひとつと言うことで――将来を考えてのことだろうから、仕方なく承ったまでだ。そもそも探偵は一人で十分だろう」
「そういえばきのう福洗君が言っていたけど……ボクが犯行を提示して、福洗君が犯人を割り出し、蒲生君が動機を推理するやら何やらと、あれは本気なのかい……？」
「念には念をさ。一人より二人、二人より三人、細分化することでより深く洞察することができる、名案じゃあないか」
「……愚考もほどほどにし給えよ……礼も過ぎれば無礼となりて薬も過ぎれば毒となる。念も過ぎれば無念とくれば、行き過ぎたるは及ばざるがごとしという言葉にもなるわけで――」
そういいながら手水舎のほうを指さし、とにもかくにも手と顔を清めなさいとうながされたのでボク等はくどくどとたち寄った……。
「……これって、どうやるんだっけ……なにか作法みたようなものがあった……よね」
そう確認するようにしながらいつもは適当に済ませてしまう手水も……人を射るように眼を光らせておられる蒲生君の手前、そういうわけにもいかないのであった。
「……ハハン……意地が悪いね蒲生……」
「私の目があるうちはしっかりやってもらう。ということで丁重に説明してあげるから、有り難く拝聴し給えよ。……まずは一礼を捧げ、柄杓を右手で持つ……イヤ、別に右手でなくても良い、利き手であってもかまわない。そう……そうしてそのままつかんだ柄杓に水を汲みつつ、他方の手を洗い流すのだが……そこですべての水を使ってはいけない、というのが肝心要であって、先に汲んだ一杯の水で、すべての所作を通しで使うのであるからして――――」
「アア、面倒くせい！」そう道断した福洗君は「これを……こう！ そしてこう！ ならばこう……して口に――っツパアっとこうだ！ からのこうこうこうで……はい御粗末！」
――カコーン……と伏せて置かれた柄杓の音が、やまびこを連れ立って綺麗に鳴り渡った。
「………………」
蒲生君は何も言わずだったので、ボクもそれにならってパッパッパと手水をこなし、ふたたびカコーンと柄杓をしずしず鳴らしてみせた。
「………………まァ、よかろう……」
咎め立てもないようなので一応は合っていたのだろう……。
そうして最初に手をつけたのは、本殿の前に位置する神事を行う能舞台とでもいうのだろうか――やはり毎日のことで手を抜いては神に叱られるのだろう、もはや掃除がいらないぐらいしっかりと清掃され、綺麗になされていた。
「結局ここで踊るのはあの子に決まったのかな……」
遠くの拝殿でほうきを掃いている白髪の少女に視線をうながした。
「……彼女以外にはもういないだろうね。３人の若い巫女さんで舞うのが通例だが、もう二人はやむを得ずアルバイトを雇ったとのことらしい。……伊呂波様は、この村最後の巫女といっても差し支えないと思うよ」
「フフン、どおりでしけた面をしているわけだ。しかし、金で動くようになったらいよいよこの村もおしまいだね。アア、祭礼はいつからだったかな」
「深夜０時だ。それを境に斎木に火を灯す……。元来ならば、斎木がすべて燃え尽きると、御神火を本殿にもどして、陽が昇るまえに登頂しそのまま御来光を拝んだものだが……数年前に山で起きた水蒸気爆発によって登頂を禁止されているから、燃え尽きればそれでお仕舞いだ」
ここで神楽を舞ったあと、本殿から御神火を運び出して山頂へ、その火で斎木を燃やすといった流れだったかなあ……だいたいの人手が向こうの準備に行っている――一人もお手伝いさんが居ないところを見ると、ここを出来るかぎり避けるようにしているような気さえしてくる。
「……はじまるのは深夜かあ、神饌をいただく前に何かお腹に入れたいよお……」
「よろしい。ならばさっさと終わらせよう」
すでに舞台は十分に綺麗だったので、ひととおりのゴミをさらったあと本殿のほうへ足を向けた。
建物の手前、頭上には瓦のない切妻造りの屋根を支えるようにして角柱が棹立ち、左右の支柱には彫刻が織り込まれた、木鼻と枡組みとがすでに様式美の一角を担う神々しさが何とも頭が下がる……。その向拝の影には、賽銭箱を上からおおうようにして直径一メートルはあるだろう、大しめ縄におどされつつ……三尺ほどの高い床につづく正面階段をのぼり、胡桃色の丸柱で支えられた社殿のなかは、舞台や拝殿とは違ってホコリだらけのススだらけ、およそ外観とは似ても似つかない。この中だけ異質の別世界――仄暗い瘴気のようなものまでもが、そこはかとなく包まれていた。
「ケホ……この広さと汚さを一人で掃除するとなると、さすがに骨がおれるね……」
「……ここは女人禁制だから、掃除できるのは神主さんか代務者さんだけ。どうやら、行方不明になってからというもの、一回も手入れをされていないらしい」
袖で口をふさぎながら、小窓を開け、夕日の篝火を部屋に落とすも夜の帳に変わりはなかった。
「……こりゃあ灯りがないと無理だね。先にまわりに手をつけようか」
そういいながら本殿の廻り縁をつたつたと雑巾で拭き掃除をはじめたボクと蒲生君をよそに、福洗君は腕を組み、目をつむりながら思案げに支柱に寄りかかっていた。
「……キミというやつは、少しは手伝おうという心は無いのかね」
「イヤ、食べるよ。食べるが、問題は山積みさ……廃村の火元を知ってるかい」
「……こどもの仕業ではなかったかね」と水桶に雑巾をしぼりながら蒲生君が答えた。
「なんだ知ってるのじゃないか。しかし裏は取ったぜ、イロハをシロとするのは早合点だ」
「……源五郎さんに聞いたのだろう？ あの人は昔から真に入った法螺ばなしがお家芸だからね、当てにはならんよ」
「人間の四肢を喰ったともいっていたなア……ァ、味を聞くのを忘れてた」
「……飢饉の時代だ、やむない事であろう」
「ちぇ……とんだ無駄足だ」
とうとう観念した福洗君は、ほうきを腐れ気味にもてあそび、本殿の中へ入っていった。
「……ほうきを掃くときに、間違っても御神体のほうへは掃かんでくれよ」
へいへえいと、出口に向かってシャッシャといいかげんに煤を払いはじめた。
「しかし、きったない仏像だなあ。磨いたところできれいにはならんと思うけどね」
「仏像……？ 君は何を言っているのだ。ここは神社、仏像なんぞがあるわけなかろう」
「あるもないも、そこに座ってるよ。なんだ、ド近眼をバカにしているのかい」
そういいながら福洗君は暗がりの奥にある御神体のほうへ指さした。
ボク等は福洗君のだぼらにせめたてられるようにして、いぶかみながら本殿の中へ踏み込んでみると……御神体が在るはずのところに、座禅の物腰で居座る仏像があった。
「……エ……これって……」
「仏像だろう？ イタズラもここまでくると見上げたもんだ」
「……イヤ、違う……これは」
眼前のモノを掻き消すようにして、ヒグラシと風の音に耳鳴り混じった轟音が、身体の自由を支配するのには十分だった。……不規則によどんだ太鼓の音に目がくらみながらも……忘我の淵を彷徨っていたボク等は、ようやく理解した……。
「――――死体だ」、と……。
