11 円卓懐疑
――バアンと福洗君が円卓を両の手で叩き、そのまま腰を下ろした。
「蒲生、どうして黙っていたんだ。言われたい放題だったじゃないか！」
外套を脱ぎ、そこらにほっぽって間もなく、部屋着であるハンテンをまとった蒲生君――真夏なのに……どうしてハンテンを着れるのかは謎だけど――福洗君のそれを聞き流しながら、返事をせずに台所へ行ってしまった。
「ウーン……だけどなあ。生さんの邪魔になるような事はしちゃあダメだと思うよ。アレでも一応は御巡りさんなんだから……」
「甘い。甘いね。甘いよ。何度言やあわかるんだ、キミは天下りに乾杯する酔いどれ万々歳か？ いいかい、誰も君の腹踊りなんか見たかあないんだ。ことにあの残念駐在はことある毎に逆ねじを喰らわしては、満々足をたしなめやがって。僕あただじゃ置かないぞ」
よほど悔しかったのか福洗君がいつもよりも――いつものように腹を立てているのを遠目に蒲生君は、聞き耳を立てながら無言で人数分のコップに麦茶を注いでいた。
「だったらお辞儀したのは何故なのさ」
「フン。さしたる意味は無いね」
そうこうしているうちに麦茶を乗せたお盆が、居間にやって来た。
「十で神童十五で才子二十過ぎれば只の人。君が言いたいのはそういうことだろう」
蒲生君は呆れ顔で言い、麦茶をひとくち飲んだ。
「そうそれだ。爪を研ぐのなんぞは見るも無惨。引き裂く爪は何とやらさ。君もひとかどのいぶかむもんがあったろうに、なぜ黙ってた」
「何事にも限度というものがあるだろう。勘弁してくれ給えよ、むき出しの爪ほどあぶない物は無いんだ、しまってくれないと私にまで被害がこうむる。それに生方さんのいうことにはおおむね同意だ。君はいささかどころか目立ちすぎる」
「だからといって、爪を隠していて良い道理にはならない」
「誰も隠せとはいっていない。ド近眼もほどほどにし給え。心まで悪くすると手に負えんぞ」
「ハハン、本ばかり読んで頭を悪くしてる君に言われたかないね」
こうしていつものように火付け役としての仕事を終え、言を揉み始めたところで、ボクは一人のんびりと、ひんやりとした麦茶をすすった。
「はあ……。やっぱり石清水で作った麦茶は格別だねえ。薫りを含んでから、のどを越してえの食道をくだりいの……胃に収まるまでがねえ、まるで自然のそれをそのまま飲み透しているかのようで――」
目が据わっている彼女に向かって麦茶の美味しさを説いていると、タタンとやたらにリズミカルに円卓をたたき「どうでもいい！」と言ったあと、福洗君はあぐらをかいた片膝に手を押し当てて、豪語した。
「蒲生、キミは今日、肝を冷やすことになるぜ」
イッシッシと含み笑いをする福洗君。蒲生君は「どうぞどうぞ」と構わずにお茶をすすった。……のでボクもすすった。どうやらきのうの推測を蒲生君にぶつける魂胆だろう。
「実のところ残念駐在ナンテのはどうでもいいんだ。そもそもの問題はヤツが言った、『よくある』というのはどういうことなのかということだ」
「……自殺かね。……君は何かとそこにこだわるが、日ごとに七〇やら八〇という数が自殺で亡くなっているという話だ。君は知らないだろうがね、以前からこの村での自殺者はあとを絶たない。今年に限ったことではないということだ。そういう理由で別段不思議なことはないだろう……考えすぎじゃあないかね」
「やっぱり考えすぎじゃあないか」と昨夜の読みが当たったので、クスクス笑いながら福洗君をせり立てた。
「おそろしいね。まったくもって冷酷無情だ……」
「諸行無常の世の中なのだから、死にゆく人は死ぬ。ましてや、おのずから死を選択したというのなら掛ける言葉などはないだろう。それを無慈悲といわれるのはちと哀しいね」
「そうじゃないよトンマかきみは。及川家にしろ、羽槻家にしろ、自殺だ自決だ切腹だ！ 自己表現の道具として時代に処される輩はどうでもいい。それらと彼女らをいっしょくたにするのが無情だと言っているんだ。何かしら理由があって死んだハズさ、僕が言いたいのはドウしてそれを推理しないのかを言ってる」
たしかに、そうだ……ボクに遺書なり何なりを遺してくれてもオカシクはないハズだ……。
「……それは余計なお世話というものだよ。生方さんにも注意されたろう、遺族ならまだしも赤の他人の君がだよ、土足で踏み込んではいけない。人間にも動物にも分別というものがあるのだからね」
「やっぱり福洗君には異文化の血が流れているんだよ。ボクには到底まね出来ないもの……」
「何を寝ぼけた事を言ってる。僕は日本生まれの日本育ちだ！ 血など関係ない、神仏を敬い、國體も憂いているさ。君らより十二分に日本人だという自負があるね」
そうしてボクの皮肉を皮肉で流すと、彼は麦茶をゴクリと一息で飲み干した。
「君は『和を以て貴しとなす』ということわざがあるのを知っているのかね」
「フン、知ってるさ。なにも和合だけが日本の性じゃあない。不満があれば愚直にぶつけ合う、だからこそボクは土足で踏み込む。キミもそう言っていたろ、ボケたか」
「せめて靴は脱いで欲しいと言っているのだがね」
「土足で踏み込んできたのは奴等が先さ。なのにそれを好しとしない、憤らずにいられるか！」
そうして福洗君は強く握りしめたコブシで円卓を叩こうとしたが、そのまま静かに置いた。
「…………蒲生、村の奴らが僕等を余所者扱いするのは何故なのか考えたことはあるかい」
その質問に答えたのは、真夏の静寂――その万物が競うように重ねた音と、庭から聞こえる清水の音が止めどなく流れるまにまに、時計の針は刻々と時を刻んで九時と半を指そうとしていた。言うも口幅ったいと、蒲生君は言い淀んだと同時に、卓上の本を読み始めてしまった。
その静寂にコチーンとした音が鳴った。
飲み干したコップに指をはじいたのは他でもない福洗君であった。
「いいさ。君が考えないというのなら僕が立て役者になろうじゃあないか」
蒲生君は眼をつぐんだまま、本を開き、黙りこくっていた。
「順を追っていこう。キミも御存じのとおり、僕がこの村に越してきたときにはすでに余所者迫害がはじまっていた。当初は単純に人種の問題なのかと思った。が、そうじゃないことはすぐに――君も、羽槻も――村人達との間にあるどことない翳りを見てわかった。言うまでも無くそのようなものには原因がある。どうも昔ばなしにしちゃあ程とおい。なら何処か……」
「フム」と言う蒲生君と一所になって、ボクもわざとらしく息を飲んだ。
「……思うところ、この村が信仰する御守教につながった」
昨日、ボクに立てた仮説を確認するかのようにして、蒲生君にその疑問を問いかけた。
「それで」と、福洗君をいなすように、片目で返事をうながす蒲生君。
「蒲生は、御守教よりも前に、この村には別の宗教が在ったと言っていたろ」
「いかにも……元来は神道系の自然宗教だったが、鵜木――みずからを御守様と名乗っていたが……ヨガを用いた仏教系の教義が、滝行や行者といったトランスを目的とした村の慣習とうまく共栄したのだろうね」
「だが……そこでの不和が、いまの状態をもたらした」
本から視線をずらし、一考したあと……蒲生君は答えた。
「…………フム……。一理あるかもしれないね」
それを見た福洗君は、鬼の首を取ったようにつづけた。
「フ……。最前の話を聞いて僕は確信したよ。御守教と自殺は無関係ではない……これは彼らによる、静かなる粛正にすぎないということがね……」
探偵のまねごとのように人さし指をチッチッチと顔の前で揺らし、その手でアゴをつかんだ。
「……そこでだ――僕の直観によると……鬼人の正体は御守様その人ということになったわけだけど……あいにく僕にはそういう証明が苦手でね、どうだわかるかい？」
蒲生君が一瞬固まった。
「………………さっぱりわからんね」
依然として本に目を連ねている蒲生君に、福洗君はまくし立てた。
「とぼけても無駄さ、こちとらとっておきがあるんだ」
蒲生君は、返事をせずに本を読み流していた。
「深夜に巫女滝でとある人物に会ったのさ。誰だと思う……。フン、忌み子――伊呂波何某だ……変だろう？」
「何を言ってるんだ、変なのは君だろう……。本殿の滝は落石で壊れてしまっているから、わざわざ清滝に来ているのじゃあないか、偶然居合わせただけだよ」
「だとしてもさ……あすこを通った時には京子さんはすでに溺れていた。彼女はそれ以前に滝に打たれていたハズだろうから、殺すまではいかなくとも何かしらのつながりがあったのは間違いないね」
「……仮に居たとしよう。彼女は弱視――真暗闇のなかでは到底見える訳はない。それに滝に打たれている最中には滝と完全に一体化しているものだ。雑念も何も存在しない精神状態になり、一切が聞こえなくなる。現在を超越した世界にしみ入り、天地を刮目し星々を垣間見るものだ、滝行をしたことがないからわからないだろうが、なまはんかなモノではないよ」
「なら、僕のことを『死神』と言ったのはどう説明してくれるんだい」
「私にも君が死神に見えるがね」
蒲生君は面倒臭そうな口ぶりで答えた。
「やかましい！」と卓上を叩いた福洗君は、ボクの方をチロリと見て言った。
「おっと肝心なことを忘れていた。彼女、『ハネツキ』と今にも消え入りそうな声でつぶやいてもいたぜ。これもキミからしたら単なる偶然になるのかい？」
「アア……」あれはボクの名前をつぶやいていたのか。
「でもなぜボクの名前なんかを……？」
「………………」
蒲生君もボクの方を一瞥し、その心意を図るかのように黙然として腕を組んでしまった。
「しかし、これで無関係とは言えなくなったぜ蒲生。自殺に鬼人、御守教祖に忌み子……とこうくれば、自然とあのツヅミだか何だかのおばさんも関わってるとみて相違ない。奴等は因縁だ……」
福洗君が流暢にしゃべり流すなか、蒲生君は依然として無言のまま続いた。
「……マア……いいさ、グルと言えば、僕の記憶するところキミは信徒ではなかったかな」
いつの間にやら本から視線を外していた蒲生君は、福洗君の胸元あたりをしかめていた。
「これはまだ推測の域を出ないけどね……奴は恐らくはキミの――」
「踏み込むなと言っているんだ」
意外にも蒲生君が精悍に声を荒げた。
そんなどうばり声が来るとも思ってもみなかったボクと福洗君は、キョトンと呆気に取られてしまった。
「頭の回転が速いのか何なのかは知らんがね。目前の結果に飛びつくのは君の悪いクセだ。あることないことをツラツラと、よくもまあオウムのように出てくるものだ」
「僕の直観はハズレたこたあないよ」
「なおさらだ。それに振り回されていてはいつか泣きを見るぞ」
「フウ……どうやら蒲生は知らぬ鬼より馴染みの神の方がいいらしい……そういう想像力が無いやり方は嫌いだね。そんなに確かな世界がお好みかい？」
義憤を含んだ声に気づいてか、調子を整える咳一咳をしたあと、蒲生君は諭すような口ぶりになった。
「正しくは、『知らぬ神より馴染みの鬼』と言うがね」
「フフン、ことばのあやさ。学習しないね」
深い溜め息をひとつホウと吐きながら、読み流していた本を閉じて顔を上げた。
「……君は現実と夢想を履き違えている。解釈を超越したところに本質的な答えなどある筈が無い、解釈を繰り返すことでしか理解の彼岸にはたどり着けんのだ。物語に寄りすぎているという自覚はないのかね」
「ないね。僕は至極まっとうさ。逆に何をそんなに畏れているのか僕にゃあ分からないね」
「私は君と違って推測をしない主義だからね、真理を語るか黙するかのどちらかしかしない」
「そんなのは、ただのお人よしのろくでなしがすることさ」
「つくづく愚者だね君は……仮説を語るのは構わないが、すべき事としたい事とをごっちゃにしているからわからなくなる。然るに、君はいったい何がしたいのかね」
「結構毛だらけ猫はいだらけお尻のまわりにあ糞味噌さ。要するにキミが言いたい事っていうのは『考えるな！ 直視せよ！』とこういうことだろう」
「…………いったいとぼけているのはどっちだろうね」
いぶかしむように福洗君を睨んだ蒲生君は、再び本を開いた。
「なら話は早い。行こうか！」
そう舌鼓を打った福洗君は、蒲生君の開いた本を自分の方へたぐり寄せた。
「健闘を祈っているよ」と言葉を返しながらそれを引き戻す蒲生君。
「オオイ、君が居なきゃ何になるってんだ！ 旅は道連れ世は情けというだろう、ここは一つ頼まれてくれよお」
福洗君がこうして蒲生君に同行を求むるも……。
「君のは単なる共倒れだ、心中する相手は選んだ方がいい」
と蒲生君が丁重にお断りした。
「探偵ごっこは一人でやってくれ、私は午後から祭祀の準備があるのだからね」
ボクは、はなから数に入っていなかったようだ……。
「ちぇ」とふてぶてしく立ち上がった福洗君は、腰掛けていた座布団を持って、そのまま居間を出て行った。
「……座布団は置いていってくれ給えよ」
蒲生君が誰とはなしにつぶやくと、ヒョイと放り出された座布団がそれに答えた。
