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運命の街

――プロローグ

六十六日。

それは長いようでいて、振り返ればあっという間だった。

少年は剣を振るい続けた。

魔法を学び続けた。

そして、迫り来る未来に備え続けた。

だが、どれほど準備を重ねようとも、その日は必ずやって来る。

運命の書が示した場所。

シュラーデン市。

残された機会は、たった一度。

もし失敗すれば、次はない。

少年はまだ知らない。

今日という一日が、自らの運命を大きく変えることになるのだと。

――あと1日……。

シュラーデンの街までの道のりは、午前中の大半を費やした。

俺は馬車に揺られながら、往来の激しい街道を眺めていた。

商人。

旅人。

冒険者。

何年もの間、人里離れた小屋に閉じこもっていた俺にとって、その光景のすべてがまったく新しい世界のように思えた。

「うわぁ……」

「街に来るのは初めてかい？」と、ロベルトが訊ねた。

「うん」

「あまり圧倒されるなよ。俺が若い頃は、もっとデカい街を知っていたんだからな」

街道が緩やかにカーブを描く。

その先に、シュラーデンの巨大な壁が姿を現した。

門をくぐる馬車の列。

城壁を巡回する衛兵たち。

遠くからでも人々のざわめきが聞こえてくる。

俺の心臓が早鐘を打った。

本に書かれていた通りなら、すべてのことがここで起こる。

今日、この日から。

門を抜けて間もなく、ロベルトは馬車のスピードを緩めた。

「ん？」

歩道脇の露店で、初老の男が果物を並べていた。

ロベルトの姿を認めるやいなや、男はパッと顔をほころばせた。

「ロベルトかっ！？」

「おやっ？」

親父が目を丸くした。

「ゲンゾのじいさんかよ！」

「いやあ、久しぶりだな！」

二人は声を上げて笑い合った。

どうやら長年の知り合いらしい。

馬車が露店の前でピタリと止まる。

「まだ果物を売ってるのか？」と、ロベルトが言った。

「お前は相変わらず面倒事を抱え込んでるのか？」

「まあな」

「相変わらずだな、お前は」

二人は力強く握手を交わした。

それから、じいさんは視線を下ろして俺を見た。

「で、このガキは誰だ？」

ロベルトが即座に笑みを浮かべる。

「俺の息子だ」

「息子だってっ！？」

「ああ」

「じゃあ、本当にお前と結婚してくれた物好きがいたのか？」

「おい！」

マリアが腕を組んだ。

「私、ここにいるんだけど」

「おっと！すまないな、マリア！」

じいさんは豪快に笑い飛ばした。

「ほう、こいつが噂の一真か」

「噂？」

「お前の親父が、お前の話ばっかりするもんでな」

ロベルトが俺の肩に腕を回した。

「それだけじゃねえぞ」

親父はマリアの腹を指さした。

「もう一人増える予定だ」

じいさんの目が丸くなった。

「マジか！？」

「ああ」

「おめでとう！」

マリアが微笑んだ。

「ありがとう」

しばらく世間話が続いたあと、ロベルトは何かを思い出したように言った。

「っと、そうだった……」

彼は通りの向こうにある大きな建物を指さした。

「マリアを医者に連れて行かなくちゃならなくてな」

「なるほどな」

「悪いんだが、少しの間、一真の面倒を見てちゃくれないか？」

じいさんはまばたきをした。

「俺かい？」

「ああ」

「いいとも」

彼は俺に優しく微笑みかけた。

「俺が預かっておいてやるよ」

「助かるぜ！」

その瞬間、俺の背筋に冷たいものが走った。

とてつもなく嫌な予感がする。

ものすごく。

最高に嫌な予感が。

大人が目の前で「大丈夫だ、任せろ」と言うときは、たいていその直後に巨大なトラブルが降ってくるのが定番だった。

「いい子にしてるのよ」と、マリアが言った。

「うん、母さん」

「変なトラブルを起こすなよ」と、ロベルトが付け加える。

「僕がトラブルを起こしたことなんて一度もないよ」

「今のは名言だな」――じいさんは吹き出しそうになった。

「この家族は誰も僕の言うことを信じてくれない」

マリアが身をかがめ、俺の額にキスをした。

「すぐ戻るからね」

「わかった」

二人はそのまま賑やかな通りへと歩いていった。

人混みの中に消えていく背中を、俺はずっと見送っていた。

顔から笑みが消えていく。

ゆっくりと。

じわじわと。

そして、俺はそっとポケットに手を突っ込んだ。

魔導書がそこにあった。

ずっしりと重く。

静かに。

時を待っているかのように。

今日がその日だ。

最後の日。

そして、この街にやって来て以来、初めて――。

運命が僕の足取りのすべてを観察しているような、そんな気味が悪い予感がした。

その傍らで、ゲンゾのじいさんがリンゴを差し出してきた。

「どうだ、一つ食うか？」

俺はリンゴに目をやった。

それから本に目をやった。

最後に、目の前に広がる街を見つめた。

俺は小さく息を吐き出した。

――あとがき

運命の日は始まった。

しかし、それは誰もが想像するような劇的な幕開けではなかった。

街は賑わい、人々は笑い、いつもと変わらぬ日常が流れている。

だからこそ不気味だった。

嵐の前は、いつだって静かだからだ。

少年の手には、未来を記した魔導書がある。

だが、未来を知ることと、未来を変えることは同じではない。

残された機会は一つ。

そして運命は、すでに静かに動き始めていた。