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運命前夜

――プロローグ

人は、未来を知ったとき何を思うのだろう。

恐れるのか。

抗うのか。

それとも、受け入れるのか。

未来を変えるために足掻き続けた少年は、気づけば以前とは比べものにならないほど強くなっていた。

守りたいものもできた。

帰る場所もできた。

失いたくない人たちもできた。

だからこそ、もう失敗は許されない。

残された機会は、たった一度。

運命の書が示す未来。

シュラデン市。

そして、刻一刻と近づく運命の日。

明日、その歯車は動き出す。

少年が未来を掴み取るのか。

それとも、未来に飲み込まれるのか。

その答えは、まだ誰も知らない。

場所：シュラデン市

残り時間：６６日

部屋の中に静寂が訪れた。

前は二つあった。

今は一つだけ。

最後のもの。

私は何度もページをめくった。

何もない。

かつてのチャンスの痕跡はなく。

何の解説もなく。

二度目のチャンスもない。

残されたのは街だけだった。

残されたのは最後の機会だけだった。

私はゆっくりと本を閉じた。

視線を壁に向けた。

それから部屋のドアへ。

反対側には両親がいる。

そして今や……。

もうすぐ生まれてくる兄弟が。

奇妙な感覚が胸を締め付けた。

これまであの任務は遠いものに感じられていた。

本に言われたからやらなければならない何かだった。

だが今は違っていた。

もし何か間違えれば……。

私には失うものがあった。

私は拳を握りしめた。

「六十六日……」

自分の小さな手を見た。

弱々しい。

遅い。

足りない。

それからあの衛兵のことを思い出した。

あの剣を。

彼が私を殺そうと思えば、いとも簡単だったその現実を。

「よし」

ベッドから立ち上がった。

「これが最後のチャンスなら――」

私の魔力が体内を巡り始めた。

「徹底的に鍛えてやる」

部屋の隅に立てかけてあった木剣を手に取った。

「狂ったように鍛え上げてやるさ」

月の光が窓から差し込んでいた。

任務を受け取って以来、初めてのことだった。

私は強くなるために鍛えているのではなかった。

失敗するわけにはいかないから鍛えているのだ。

たった一度の失敗すら許されないのだから。

「残り１日……」

足元で土がきしむ。

午後の熱気が空中に漂い、心地よいそよ風が庭の木々の葉を揺らしていた。

向かい側で、父が木剣を肩に担ぎながら回していた。

「で、カズマ……いつまで俺を睨みつけてるんだ？それとも攻撃する気はないのか？」

私はしっかりと剣を握りしめた。

数か月前とは違い、今は魔力が自然と体内を巡っているのを感じられた。

足はより強靭に。

動きはより軽く。

視界はより速く。

それでもなお……。

私はこれからロベルトと対峙しようとしているのだ。

かすめることすら一度もできなかった男と。

深く息を吸い込んだ。

「行くよ！」

前へと踏み出した。

ロベルトがフッと笑った。

「いいぞ！」

彼の剣が上から振り下ろされた。

だが、今度は――。

見えた。

かわす。

父の目が一瞬見開かれた。

「おっ？」

その隙を突いた。

私の剣が彼の胴体に向かって突き進む。

ドンッ！

土壇場でブロックされた。

しかし、私は止まらない。

軽化魔法を発動させる。

体が一層軽快になる。

横へと回り込む。

再び斬りかかる。

もう一度。

さらに一撃。

鍛え始めて以来、初めてのことだった。

私がロベルトを圧倒している。

ドンッ！

庭に木製の打撃音が響き渡る。

父は今や防御のために両手を使っていた。

そして、わずかな隙を見つけた。

ほんの小さな隙を。

すべてがスローモーションのように感じられた。

彼のガードが空くのが見えた。

重心が崩れているのが見えた。

攻撃すべき場所が正確に分かった。

「もらった！」

踏み込む。

私の剣先が彼の防御をすり抜けた。

あと５センチ……。

あと３センチ……。

あと１センチ……。

勝利が目の前にあった。

その時、何かを感じ取った。

直感が告げる。

危険だ。

全身が叫び声を上げた。

――遅すぎた。

ドムッ！

強烈な一撃が私の額を捉えた。

視界がぐるりと回る。

世界が傾いた。

床に尻餅をついた。

ぼうっとする。

まばたきを繰り返す。

混乱していた。

何が起きたのか理解するのに数秒かかった。

父が剣から片手を離し――。

私の額にデコピンをしたのだ。

ただのデコピン。

あまりの強さに吐きそうになった。

「グアァァァッ！」

頭を押さえた。

「こんなの反則だろ！」

ロベルトは腹を抱えて笑い出した。

「はははははっ！」

私は仰向けにひっくり返った。

「ずるいぞ！」

「いいや、正当だ」

「ずるい！」

「正当だとも」

「僕が勝ってたんだぞ！」

「まさにその通りだな」

彼に向かって人差し指を突き立てた。

「あんた、手加減なしでやったな！」

「息子よ」

「なんだよ？」

彼は剣を肩に担ぎ直した。

その笑顔が一瞬だけ消え去る。

「よくやったぞ」

私はまばたきをした。

「は？」

「本気で言ってる」

彼のトーンには何か違いがあった。

冗談の色はない。

ふざけてもいない。

「数か月前のお前なら、俺の動きについてくることかすらできなかった」

彼は剣の先で私を指し示した。

「今日のお前は、俺に本気を出させやがった」

心臓が大きく跳ねた。

あの男から褒め言葉をもらうなんて初めてのことだった。

「体勢の取り方が良くなった」

「……」

「スピードも上がった」

「……」

「魔力の制御も上達した」

「……」

ロベルトがニヤリと笑った。

「それに、お前の小細工はますます厄介になってきたな」

「今のって褒め言葉？」

「お前にとってはな」

思わず笑みがこぼれた。

父が私の頭をぐしゃぐしゃとかき混ぜた。

「その調子で続けろ」

「……」

「そうすれば、あと数年もすれば――」

彼は自信に満ちた笑みを浮かべた。

「もしかしたら、本当に俺に一撃入れられるかもしれないな」

「かすめるだけかよ！？」

「欲を張るなよ」

「クソジジイ……」

「なんだと？」

「なんでもない」

だが、彼が笑い、私が文句を言うその最中にも、一つの事実がはっきりと心に刻まれていた。

転生して以来初めて――。

私はただ生き残ろうとするだけのガキではなかった。

私は確実に強くなっている。

そして、その強さが必要になる。

なぜなら明日――。

運命が動き出すのだから。

――あとがき

六十六日。

それは長いようでいて、振り返ればあっという間の時間だった。

剣を振るい続けた。

魔法を学び続けた。

未来に抗い続けた。

そして少年は、一歩ずつ確実に強くなっていった。

だが、それでも運命は待ってはくれない。

強くなったから終わりではない。

未来を知っているから勝てるわけでもない。

むしろ、本当の試練はこれから始まる。

残された機会は、たった一度。

失敗は許されない。

やり直しも存在しない。

守りたいものが増えた今だからこそ、その重みは以前とは比べものにならなかった。

そして――。

明日、運命は動き出す。

少年が積み重ねてきた努力が、その未来を切り開くのか。

それとも、あらかじめ定められた結末へと飲み込まれていくのか。

その答えは、まだ誰も知らない。

ただ一つ分かっていることがある。

物語は、ここから本当の意味で始まるのだ。