追放された貧乏伯爵家の在庫係、余り物に触れると『次の持ち主』が見えるので倉庫から領地を救います

売却帳簿の欠けた麦穂印

夜明けのパン窯に火が入る前、パン屋の作業台には一冊の売却帳簿が置かれていた。

　表紙には、きれいな字でこう書いてある。

　余剰品一括処分簿。

　けれど、ミラにはその言葉が、どうしても余剰には見えなかった。

「ミラさん、これ……昨日の黒荷印と同じです」

　ルカが、帳簿の右端を指した。

　欠けた麦穂。

　丸い印の内側で、麦の穂先が一本だけ折れている。古毛布、水車の歯車、無記名の麦袋、空白賃金札。どの紙にも、最後にこの印が押されていた。

　帳簿係は、青ざめた顔で両手を広げた。

「それは正規の売却記録だ。品物は処分済み、運搬費も処理済み。君が触っていいものじゃない」

「処分済み」

　ミラはその言葉を、声に出して読んだ。

　すると作業台の端で、帰宅荷車から降りたばかりのマレナが、濡れた指を握りしめた。

「……私の賃金札にも、同じ言葉がありました」

　彼女は夜明け前に洗濯場へ戻れた。弟の水番札も空白にされずに済んだ。けれど、髪にはまだ夜風の冷たさが残っている。

　ミラは売却帳簿の最初の行に指を置いた。

　古毛布七枚。

　売却済み。

　搬出者、空白。

　運搬費、処理済み。

　帰宅確認、なし。

　次の行。

　水車歯車一。

　売却済み。

　修繕受領、なし。

　運搬費、処理済み。

　帰宅確認、なし。

　さらに次の行。

　麦袋三。

　売却済み。

　焼き場担当、空白。

　臨時運搬費、処理済み。

　帰宅確認、なし。

　ミラは息を止めた。

　品物の行に、人の帰り道が混ぜられている。

「これは、売却帳簿ではありません」

「何を言う！」

「品物を売ったふりをして、運んだ人の賃金と帰宅まで処分済みにしています」

　パン屋の女将が、窯口の鉄棒を握ったまま黙った。

　テオが診療所の控え札を取り出す。

　ルカは自分の仮帰宅札を胸に押し当てた。

　ミラは帳簿の紙へ、そっと指を押しつけた。

　ざらり、と紙の奥が鳴る。

　能力が見せたのは、帳簿全体ではない。

　たった一行の、まだ閉じていない朝だった。

　――麦袋一袋。粉がこぼれた荷車の底。リタが焼き場で空の粉箱を見つめている。

　――灰色の上着を着た臨時運び手。名前札は裏返され、「処理済み」の束に挟まれている。

　――帰宅席の番号が、荷物用に塗り替えられる。

　――その男が、パン屋の裏ではなく、王都商会の倉庫へもう一度歩かされる。

　ミラは目を開けた。

「この行だけ、今すぐ開きます」

「全部を調べるつもりか。そんな権限は――」

「全部ではありません。一人分です」

　ミラは麦袋三の行に、青い保留札を置いた。

「この麦袋を運んだ人の名前が分かるまで、売却済みにできません。リタさん、昨日、粉袋を下ろした人を覚えていますか」

　焼き場番のリタは、はっと顔を上げた。

「灰色の上着の人です。袋を下ろすとき、左手を痛めていました。名前を聞こうとしたら、帳簿係に『荷物の付属人夫だから不要』って」

「付属ではありません」

　ミラは、帳簿の空白欄に仮の線を引いた。

　麦袋三。

　うち一袋、焼き場未配送予約分。

　運び手、灰色上着の男。左手負傷。

　半日賃金、未払い。

　帰宅席、未確定。

　次仕事、本人確認なし。

「人を品物の付属費用にしないでください」

　帳簿係の喉が鳴った。

「それは、商会の書式だ。伯爵家の家令様が認めた正式な――」

「正式なら、生活側の到達条件を書けるはずです」

　ミラは女将に向き直った。

「この一袋を焼き場未配送予約分として残せば、今朝の粥は足りますか」

「足りるよ」

　女将は即答した。

「孤児院の小さい子に薄い粥を出さずに済む。けど、運んだ人の賃金は」

「この行から出します」

　ミラは、売却済みの横に小さく書いた。

　未完了。

　帳簿係が叫んだ。

「売却済みの行へ未完了など書くな！」

「売られていないからです。麦袋はまだ朝へ届いていません。運んだ人も、まだ家へ届いていません」

　マレナが一歩前に出た。

「私、北門で見ました。灰色の人、荷車に乗れなくて、王都商会の人に戻されていました。左手、布で巻いていました」

　ルカも頷く。

「名前は聞こえなかったけど、商会の人が『もう一件運べば空白賃金を閉じてやる』って」

　その言葉で、作業台の周りが静まり返った。

　一件運べば閉じる。

　つまり、閉じない賃金札を人質にして、次の仕事へ押し出している。

　ミラは、青い保留札をもう一枚重ねた。

「この人は未雇用でも未処理でもありません。未帰宅です。左手負傷のまま次の配送へ出すなら、麦袋の売却行ではなく、労務強制の記録になります」

　テオが診療所印を押した。

「左手負傷なら、診療所で確認する。治療前の再配送は禁止だ」

　女将が粉箱を開け、残りの粉を計った。

「粥は作る。灰色上着の人が戻ったら、朝食も渡す」

　リタは焼き場札に名前を書いた。

「焼き場未配送予約分、一袋。受け取りは私、リタです。運んだ人の名前欄は空けて、本人が来たら書いてもらいます」

　空白を埋めない。

　でも、消さない。

　その空白が、まだ帰れていない人の席になる。

　ミラは売却帳簿を閉じなかった。

　閉じないまま、欠けた麦穂印の横に青い紙を貼る。

　品物、未到達。

　運び手、未帰宅。

　賃金、未払い。

　次仕事、本人確認前。

「この一行は、売却済みではありません。生活到達前です」

　帳簿係は、唇を震わせた。

「バルト様が黙っていないぞ。家令様は、余剰品を売っただけじゃない。冬越しに余る人手も、商会へ回す約束で――」

　言い終わる前に、彼は口を押さえた。

　ミラは帳簿の奥付をめくった。

　そこにあった題名は、表紙と違っていた。

　余剰品一括処分簿。

　その下に、小さな別名が記されている。

　労務整理費回収簿。

　欠けた麦穂印は、品物の売却印ではなかった。

　冬を越すための物と、冬を越すために働く人を、まとめて商会へ渡すための印だった。

「余っている人なんて、いません」

　ミラは帳簿を抱えた。

「まだ帰れていない人がいるだけです」

　窯の火が、ゆっくり赤くなった。

　今朝の粥は、少し薄くならずに済む。

　けれど売却帳簿の後ろには、同じ欠けた麦穂印が、まだ何十行も並んでいた。

　その最下段に、見慣れた品名がある。

　追放者携行余剰品。

　担当在庫係、ミラ・セリス。

　処理済み。