神託調査録オリヴィア ～魔力を持たない魔術師は、神々に命じられ世界を巡る～

硝子街編

2話「星屑の路地」

　光の糸は、雨の中でも消えなかった。

　青い星形の硝子片から伸びるそれは、細く頼りない。少しでも視線を逸らせば見失いそうで、それでいて確かに、ある方向を指していた。オリヴィアは杖を片手に、濡れた石畳を急ぐ。

　夜の硝子街は、昼とは別の街だった。

　窓辺に吊られた色硝子の灯りが雨粒を受けて滲み、赤や青や金の色が路面に溶けている。運河沿いの欄干には磨かれた板硝子が嵌まり、揺れる水面を細かく反射して、歩く者の輪郭を何重にもぼかしていた。人通りは減っていたが、完全に絶えたわけではない。外套を寄せて帰路を急ぐ者、荷車を引く夜商いの男、酒場の軒下で煙草に火をつける女。誰もが雨を気にして足早だ。

　その中を、オリヴィアは目立たぬ速度で進んだ。

　加護があるとはいえ、走ればさすがに視線を集める。必要以上の注目は避けるべきだった。だから彼女は、一見すれば少し急ぎ足の旅人程度に見える速度を守る。その代わり、頭の中では複数の可能性を同時に並べていた。

　フィンが自力でこの硝子片を残したのか。何者かが意図的に彼の持ち物を使って誘導しているのか。あるいは、硝子そのものが記録媒体として機能し、接触者の痕跡を引いているのか。

　光の糸は中央区を避けるように、運河の枝流れ沿いへ折れた。表通りの明るさが次第に薄くなる。店の看板も減り、代わりに工房の裏口や資材置き場、煤けた倉庫が増えていく。

　やがて、街の喧騒が一段遠くなった。

　そこは細い裏路地だった。

　両脇の建物は高く、上を見上げても雨空は細い裂け目ほどしか見えない。排水樋を伝う水が、断続的に落ちてくる。足元には、砕けた硝子片が星屑のように散っていた。色のついたもの、透明なもの、曇ったもの。誰かが故意に撒いたかのような量だ。

　光の糸は、その路地の奥で途切れていた。

　正確には、途切れたように見えた。

　オリヴィアは歩みを止め、周囲を見渡す。右に煉瓦の壁、左に木扉の並ぶ倉庫。突き当たりには古い排水口と、使われていない荷揚げ用の滑車。人の気配はない。

　だが、静かすぎた。

　雨音は上からする。路地の外からは遠く車輪の軋みが聞こえる。なのに、この場所だけ音が薄い。まるで、何かに吸われているように。

　オリヴィアは膝を折り、散らばる硝子片のひとつを拾い上げた。透明な欠片。縁は鋭いが、切断面が妙に滑らかだ。新しい破片ではない。古いものに、ほんのわずか術式の残滓がこびりついている。

「……誘導用の配置」

　誰かがこの場所へ導くために、硝子の痕跡を並べた可能性が高い。

　だとすれば、待ち伏せも考慮すべきだ。

　オリヴィアは杖の石突を地に軽く打ちつけた。琥珀の水晶の内側で、借り受けた魔力が小さく回る。簡易感知術式。地面、壁、空間の継ぎ目。反応を探る。

　左前方、倉庫の扉の裏にひとつ。

　上、二階の張り出し窓の陰にひとつ。

　それから、正面の壁面そのものに、薄く広がる異常。

「三名、でしょうか」

　オリヴィアが静かに言うと、すぐに返事は来なかった。

　しかし三秒ほどして、倉庫の扉が軋み、男がひとり出てきた。厚手の革外套、顔の下半分を布で覆っている。次いで上方の張り出し窓から、短弓を持った細身の影。最後に、正面の煉瓦壁に埋め込まれた古い窓硝子の中に、ぬるりと人影が立ち上がった。

　硝子の中の影だけが、現実離れしていた。

「勘のいいお嬢さんだ」

　外套の男が言う。

「お褒めいただき恐縮です」

「落ち着いてるな」

「逃げる余地が少ないので、慌てても効率が悪いと判断しました」

　男は少し黙ったあと、「変わってるな」と呟いた。

　上の弓持ちが舌打ちする。

「さっさと杖を置け。そっちが素直なら、こっちも乱暴はしない」

「その発言を信じる根拠がありません」

「信じるかどうかはお前の勝手だ」

「ならば、私の判断も私の勝手です」

　オリヴィアは杖を下ろさない。

　相手は三名。うち二名は人間、ひとつは硝子を媒介にした投射か使い魔。問題は魔力残量だ。ミレイユから借りた分では、広範囲制圧は不可能。精密な妨害と離脱を狙うべきだろう。

　外套の男が一歩前へ出る。

「その青い欠片を置いていけ。そしたら見逃す」

「これはあなた方の所有物ですか」

「質問してる立場か？」

「はい。情報は重要ですので」

　男の眉が動いた。面倒な相手を見る目だった。

　そのとき、硝子の中の影が、ぴたりとオリヴィアへ顔を向けた。顔といっても輪郭しかない白い塊だが、視線を向けられた感覚があった。ぞっとするほど濡れた冷気が路地を這う。

「その子を返していただけませんか」

　オリヴィアは青い星形を握ったまま言った。

「フィン・ロウ。ご存じでしょう」

「知らんな」

「即答ですね」

「知らんものは知らん」

「では、その硝子の中にいるものは何ですか」

　上の弓持ちが苛立ったように叫ぶ。

「うるせえな！　やれ！」

　矢が放たれた。

　オリヴィアは半歩だけ退き、杖の柄で矢を払う。矢尻が石畳で火花を散らした。ほぼ同時に、外套の男が懐から短い棒状の器具を投げる。地面に落ちたそれが割れ、白い煙が弾けた。

　煙幕。だがただの煙ではない。硝子粉が混じっている。吸えば喉を傷める。

　オリヴィアはケープの襟を少し上げ、足元に簡易風除けの印を切った。借りた魔力がわずかに減る。渦の中心だけ煙が逸れた。

　その隙に、硝子の影が壁から伸びた。

　液体のように薄い腕が、路地を渡って彼女の足首を掴もうとする。オリヴィアは杖先のエメラルドを一閃させ、調律術式を叩き込んだ。異物化した硝子の位相をほんの少しずらす。影の腕が、ぎち、と不快な音を立てて空間から外れた。

　外套の男が息を呑む。

「何だ、それ……！」

「調律です」

「意味がわからん！」

「私にも、この世界で説明すると少々難しいです」

　本心だった。

　オリヴィアは煙の薄い側へ体を滑らせ、路地の壁へ寄る。正面突破は避けたい。相手の目的は青い欠片の回収であり、殺害ではなさそうだが、油断できない。

　上から二射目。今度は矢に細い糸がついていた。拘束用らしい。オリヴィアは石突で路面を叩き、散乱する硝子片を跳ね上げる。小さな破片が矢道を乱し、矢は壁へ逸れた。

　その一瞬で、外套の男が距離を詰める。手には短剣。訓練は受けているが、専門の戦闘職ではない。重心の置き方に迷いがある。

　オリヴィアは男の手首の内側へ杖を滑り込ませ、捻って短剣を落とさせた。続けて柄尻で鳩尾を軽く打つ。殺傷ではなく、呼吸を止める程度。男が呻いて膝をつく。

「申し訳ありません」

「謝るなら……やるな……！」

「それは困ります」

　真面目な返答に、男は余計に苦しそうな顔をした。

　だが、その間に硝子の影が増えていた。

　路地の窓、扉の小窓、雨樋の受け皿に嵌められた小さな装飾硝子。あらゆる反射面から白い輪郭が滲み出し、四方からじわじわと距離を詰めてくる。実体は薄いが、数が多い。

　オリヴィアは瞬時に計算した。

　残魔力では一斉排除は難しい。撤退が妥当。だがフィンの痕跡はここで切れている。何か手掛かりを拾ってから下がりたい。

　彼女は青い星形を杖先のエメラルドに近づけた。

「記録再生、最低出力」

　硝子片に残る感情痕を一時的に可視化する。危険な賭けだった。借りた魔力に無理をさせれば、術式が乱れる。だが今は必要だ。

　青い欠片が淡く発光した。

　視界の端に、断片的な像が流れ込む。

　フィンの手。濡れた路地。誰かに肩を掴まれる感触。抵抗。落とされた木箱。散る硝子細工。白く曇る壁面。そこに開く、扉のような縦長の裂け目。硝子の内側へ引き込まれる浮遊感。恐怖。

　そして最後に、低い女の声。

――「急いで。『工房長』に見つかる前に」

　映像はそこで切れた。

「女……？」

　オリヴィアが呟いたその瞬間、路地の奥から別の声が飛んだ。

「全員、伏せなさい！」

　鋭い女声。次いで、強い白光。

　オリヴィアは反射的に目を閉じ、身を低くした。上空から降った光の帯が、路地じゅうの硝子面を一斉に叩く。甲高い共鳴音。白い影たちが悲鳴のような軋みを立てて引き裂かれ、窓や装飾片の中へ押し戻された。

　煙が流れ、視界が開ける。

　路地の入口に立っていたのは、長い防水外套を羽織ったミレイユだった。片手に持つ細身の金属杖の先端で、青白い火花が跳ねている。昼間の記録係とは思えない手際だった。

「無事？」

「概ね」

「概ねって顔じゃないけど」

「少々息苦しい程度です」

　ミレイユは素早く周囲を確認する。上の弓持ちは既に姿を消していた。外套の男も、うずくまりながら後退し、裏口へ逃げ込んでいる。追うには遅い。

「ちっ、逃がした」

「来ていただき助かりました」

「感謝はあと。聞きたいことが山ほどあるわ」

「こちらもです」

　オリヴィアは頷き、床に落ちた短剣や煙幕の残骸に目を向けた。ミレイユも視線を追う。

「組合製じゃない。非正規の硝子加工屋か、横流し品ね」

「彼らは青い欠片の回収を優先していました」

「その欠片、見せて」

　オリヴィアは少しだけ迷ってから、手の内を開いた。ミレイユは欠片を一瞥し、顔色を変える。

「……それ、星屑印」

「ご存じですか」

「下層の屋台連中がよく使う意匠よ。大量生産の土産物。でも、印の切り方が少し違う」

　彼女は指先で星の縁を示した。

「これ、工房組合の正式流通じゃない。旧式の刻印。十年近く前に閉鎖された工房の癖だわ」

「閉鎖された理由は」

「事故」

　短い答えだったが、その語尾は硬かった。

「どのような」

「硝子に人が呑まれた、って噂になった」

　雨音が、やけに大きく聞こえた。

　オリヴィアは無言で青い欠片を見下ろす。さきほどの断片映像、白く開いた裂け目、引き込まれる感覚。その話と綺麗につながる。

「迷信で片づいた話だと思ってた。でも今のを見る限り……」

　ミレイユは言葉を切った。

　オリヴィアは路地の正面、白い影が最初に立ち上がった古い窓へ近づく。曇った板硝子の表面には、細かな傷が蜘蛛の巣のように走っている。だが物理的な破損ではない。術式の焼け跡だ。

「ここに出入口の痕跡があります」

「出入口」

「空間転移と呼ぶほど完成度は高くありません。媒介面を一時的に通路化しています」

「……さらっと恐ろしいこと言うわね」

「恐ろしいことではあります」

　ミレイユは額を押さえた。

「明日の朝まで待てないわね、これは」

「同感です」

　彼女は少し苛立ったようにオリヴィアを見る。

「あなた、どうしてこんな場所に先回りできたの」

「フィン・ロウの痕跡です」

「昼間の屋台の子？」

「おそらく異変に巻き込まれました」

「おそらく、で夜中に単独突入したの？」

「はい」

「無茶をするタイプ？」

「必要があれば」

「自覚がないのが一番厄介ね」

　オリヴィアは事実を述べただけだったのだが、どうも叱られているらしい。

「あなたこそ、なぜここへ」

「宿に寄ったら、店主が『あんたの連れみたいなのが飛び出していった』って。連れじゃないって否定する時間が惜しくて追ってきたの」

「ご迷惑をおかけしました」

「本当にそう思うなら、次は最低でも一言残して」

「善処ではなく実行いたします」

「そこは信用していいのかしら」

「努力します」

「不安になる返しやめて」

　ミレイユはため息をつく。だが目元には、先ほどの戦闘の緊張がまだ残っていた。

　彼女は路地の入口へ向かって、低く口笛を吹いた。少しして、暗がりから細い人影がひとつ現れる。まだ若い、組合の下働きらしい青年だった。

「ラウル。衛士にはまだ知らせない。先に記録庫を開ける準備。あと、この区画の閉鎖理由が載ってる古い事故報告書、全部出して」

「全部ですか？」

「全部」

　青年はオリヴィアをちらりと見たが、何も言わずに頷き、駆け去った。

「信用されているのですね」

「こき使ってるだけよ」

「それは信用の一形態かと」

　ミレイユは返事をせず、逆に問い返した。

「さっき、何か見たんでしょ。その欠片で」

「ええ。断片的ですが」

「話して」

　オリヴィアは見たものを簡潔に伝えた。フィンが路地で襲われ、硝子の裂け目に引き込まれたこと。そこに女の声があったこと。『工房長に見つかる前に』という文言。

　ミレイユは聞き終えると、しばらく黙った。

「工房長……」

「心当たりが」

「組合では工房主をそう呼ぶことがある。でも今どきは古い言い方ね。年配の職人か、閉鎖された古い系譜の連中か」

「先ほどの旧式刻印と符合します」

「ええ」

　ミレイユは古窓に触れかけて、やめた。

「硝子に呑まれた事故っていうのは、正確には『第七研磨工房の炉心崩落』。十七年前。死者三名、行方不明五名。記録上はそうなってる」

「行方不明」

「遺体が出なかっただけかもしれない。けど、昔から街では変な噂があった。硝子の向こう側に空間がある、呑まれた人間はそこで生きてる、泣く硝子は助けを求める声だ、とか」

「迷信として処理された」

「そう。だって、そんなの真面目に取り合ってたら街が回らないもの」

　それはひどく現実的な言葉だった。

　どれほど不穏な噂があろうと、人は仕事をし、食べ、眠り、翌日を始める。そのために、理解しきれないものへ蓋をする。珍しいことではない。

　オリヴィアは路地の上を見上げた。細い空から、雨が落ちてくる。

「今夜のうちに第七研磨工房跡地へ行けますか」

　ミレイユが顔をしかめる。

「本気？」

「時間経過は痕跡を薄めます」

「夜中の廃工房、硝子の怪異、正体不明の連中。あなた、危険って言葉に何か恨みでもあるの？」

「特にはありません」

「ならもう少し遠慮して」

「しかしフィン・ロウの生存可能性を考えると」

「……わかってるわよ」

　ミレイユは少しだけ目を閉じ、考える。そして決めたらしい。

「行く。ただし準備をしてから。私は記録庫で位置と構造図を取る。あなたは宿に戻って装備を整えて。あと」

「はい」

「単独で先に向かわないこと」

「承知しました」

「本当に？」

「本当です」

「顔が信用しづらい」

「遺憾です」

　ミレイユが吹き出した。

　雨の路地で笑うには不釣り合いな場面だったが、その一瞬だけ張りつめた空気が緩む。オリヴィアは、自分が何かおかしなことを言ったのだろうかと少し考えたが、よくわからなかった。

　　　　　＊

　記録庫は、組合本館の裏手にあった。

　時刻はもう深夜に近い。通常なら灯りが落ちているはずだが、今夜は二階の一室だけが明るい。オリヴィアが到着した時には、すでにラウルが何冊もの台帳や地図を机に並べ、ミレイユが乱暴な速さで頁を繰っていた。

「早いわね」

「約束を守りました」

「それは褒める」

　オリヴィアは机へ近づく。紙の匂い、インクの乾いた匂い、古い木箱の匂い。その中に、ごくわずかだが硝子粉の冷たさが混じっている。

「第七研磨工房は旧河岸区の端。今は立入禁止区域になってる」

　ミレイユが地図上を指で叩く。運河の支流が大きく湾曲した先、現在地から歩いて三十分ほどの場所だ。周辺に現役工房は少なく、倉庫群と廃屋が多い。

「炉心崩落の後、地盤が不安定になったって名目で封鎖。でも実際には……見て」

　彼女は事故報告書の写しを示した。

　紙面には、当時の調査官による簡潔すぎる記述が並ぶ。高熱。破裂。硝子塵の噴出。視界不良。行方不明者の捜索不能。封鎖推奨。

　その余白に、別人のものらしい書き込みがあった。

**「壁面硝子に不自然な残響あり。応答音、三回。内部に空洞？」**

　書き込みは後から黒く塗りつぶされ、判読しづらくなっている。だが消しきれていない。

「隠蔽ですか」

「大げさに言えばね。小さく言えば、面倒の先送り」

「本質的には同じかと」

「同じね」

　ラウルが別の箱を持ってくる。

「ミレイユさん、これも。事故の前後に失踪した下請け職人の届け出です」

　ミレイユが受け取り、目を通す。眉間にしわが寄る。

「多い……」

「最近の失踪と重なりますか」

「直接じゃない。でも職種が似てる。研磨、接合、細工、搬送。硝子の流れを知ってる人間ばかり」

「無作為ではない」

「ええ」

　オリヴィアは台帳の隅に挟まっていた薄紙を引き出した。粗い手描きの見取り図。第七研磨工房の地下区画まで記されている。

「地下があります」

「研磨粉と素材の保管庫。事故後は埋めたはずだけど」

「埋めた、ではなく『埋めたことにした』可能性は」

「ある」

　ミレイユは即答した。

「うちの街、見栄と沈黙で保ってる部分があるから」

「率直ですね」

「嫌いなのよ、そういうの」

　その言い方に、オリヴィアは少しだけ彼女を見た。昼間、窓の異変に魔力を貸した時にも感じたが、この女性は正確さを好む。曖昧なまま蓋をすることに耐えにくい質だ。魔力の性質とも一致する。

　相性は悪くないかもしれない、とオリヴィアは思った。

「オリヴィア」

「はい」

「あなた、戦えるのはわかった。でも魔力が足りてないんでしょう」

「はい」

「どのくらい必要？」

「何を想定するかによります。索敵、結界、切断、調律、保護。最低限なら中級術者一名分で十分ですが、余裕は少ないでしょう」

「つまり、私一人でも足しになる」

「かなり」

　ミレイユは少し迷う顔をしたあと、机の端に置いてあった革手袋をはめ直した。

「なら正式に貸す。条件は二つ。無駄遣いしないこと、私の許可なく命を削るような術式に使わないこと」

「承知しました」

「命を削る術式ってあるの？」

　ラウルが青ざめて聞く。

「理論上は」

　オリヴィアが答えると、ミレイユが即座に付け足した。

「今は使わせない」

「その方針に賛成します」

「そこは賛成しなくていいの」

　ラウルは二人を見比べて、何とも言えない顔になった。

　魔力の受け渡しは記録庫の隅で行われた。明かりの下、オリヴィアがスタッフを膝の上に置き、ミレイユが向かいの椅子に座る。

「言っておくけど、私は専門の供給役じゃないから」

「問題ありません。必要なのは同意と接続の安定です」

「変な感じはする？」

「多少。ですが調整できます」

「便利ね、その杖」

　オリヴィアは無言で頷く。スタッフの琥珀色の水晶に、ミレイユの魔力がゆっくりと流れ込む。先ほどの即席より、今度はずっと滑らかだった。彼女が意識的に協力しているためだろう。

　冷たい鉄のような魔力。だが中心には、消えにくい炉の熱がある。記録係という肩書だけでは測れない、粘り強さ。

　琥珀の水晶の内側に、淡い光が幾筋も積もった。

「十分です。ありがとうございます」

「……何だか吸われたっていうより、整えられた感じね」

「変換の過程で雑味を除いています」

「雑味って言い方、ちょっと引っかかるわ」

「失礼しました。不要な揺らぎです」

「もっと引っかかる」

　オリヴィアは本気で言い換えたのだが、ミレイユは頭を抱えた。

　　　　　＊

　旧河岸区へ向かう道は暗かった。

　表通りの華やかな色硝子灯は減り、雨に濡れた倉庫の壁が沈んだように並ぶ。時折、遠い運河の上を渡る船灯りが鈍く揺れるだけだ。ミレイユは携帯用の光珠をひとつ持っていたが、必要以上に目立たぬよう、布で覆って明度を絞っている。

　ラウルは連れていかなかった。本人は行きたそうだったが、ミレイユが即座に却下した。

「若いのを危険地帯に連れ込む趣味はないの」

　そう言った彼女の声に迷いはなかった。

　今は、オリヴィアとミレイユの二人だけだ。

　歩きながら、オリヴィアは青い星形の硝子片を再度確認する。反応は弱くなっているが、まだ完全には途切れていない。方角は第七研磨工房と一致していた。

「先ほどの連中、組合員ではないのでしょうか」

　オリヴィアが問うと、ミレイユは少し考えてから答えた。

「少なくとも表向きにはね。組合所属ならあんな雑な襲い方はしない」

「裏では」

「……いても不思議じゃない」

　雨がケープの縁を濡らす。オリヴィアは足元に注意しながら進む。

「この街では、硝子は生活と防衛の基盤なのですよね」

「そうよ」

「それが異常を起こし、人が呑まれるという話が事実なら、街の根幹を揺るがします」

「だからこそ隠したい人間もいる」

「あなたは隠したくない」

　ミレイユはふっと息を吐いた。

「嫌いなのよ。見ないふりして、あとで大きく壊れるの」

「私も、あまり好みません」

「“あまり”なのね」

「好み以前に、被害が増えますので」

「そういうところ、ものすごく実務的」

「褒め言葉として受け取ります」

「ええ、褒めてる」

　会話が途切れる。だが気まずさはなかった。雨音がその隙間を埋める。

　やがて、二人の前に黒い建物が現れた。

　第七研磨工房跡地。

　運河から少し離れた、三階建ての煉瓦建築。大きな煙突は途中で折れ、窓のほとんどが板で打ちつけられている。正面門には古びた封鎖印。雨に打たれすぎて文字が滲み、形だけになっていた。

　しかし、その敷地の空気は明らかに異常だった。

　冷たい。音がこもる。板打ちされた窓の隙間から、ごく淡い青白い光が時折滲む。

「本当に入るのね」

　ミレイユが低く言う。

「はい」

「確認だけど、慎重に行くのよ」

「はい」

「単独行動なし」

「はい」

「返事だけは完璧ね」

「事実ですので」

　ミレイユは苦笑し、封鎖印に手をかけた。

　オリヴィアはその前にしゃがみ込み、印章の残滓を確認する。封鎖術式はとっくに死んでいる。だが、別の開閉痕が新しい。最近、誰かが出入りした。

「破ります」

「お願い」

　オリヴィアは杖先のエメラルドを封印線へ滑らせる。調律。古い術式と現在の街法則のズレを揃え、鍵穴のように合わせる。青白い火花が一瞬だけ散り、封鎖印が乾いた紙のように裂けた。

「便利すぎる……」

「ありがとうございます」

「感心してるけど警戒もしてる」

「それは健全です」

　門がきしんで開く。

　内部は、外から見るより広かった。石敷きの中庭。雨水を溜めた樽。錆びた運搬車。建物の正面扉は半開きで、暗がりの中に硝子粉の白い筋がうっすら続いている。

　フィンがここへ連れてこられたのか。

　オリヴィアは杖を握り直した。

　助けを求めるように窓へ貼りついた、あの顔を思い出す。幻視や擬態の可能性はある。だがもし本当に彼なら、時間は惜しい。

「行きましょう」

　ミレイユが頷く。

　二人は扉の内側へ足を踏み入れた。

　途端、背後で門が、ひとりでに閉まる音がした。

　振り返るより早く、工房の奥――地下へ続くと思しき暗い廊下の向こうから、かすかな声が響く。

「……オリヴィアさん」

　少年の声だった。

　フィンの声に、よく似ていた。

　ミレイユが息を呑む。

　オリヴィアは目を細め、闇の先を見据える。

　それは救難信号か、誘い罠か。まだわからない。

　だが、硝子街の涙は確かに、ここへ続いていた。