第84話 〜祝祭〜
十二月十七日。
バンコク。
ここに、カジノはない。
タイには、合法のカジノがないからだ。
つまり、ここは純粋な打ち上げ。
時計は、ポケットの中で休ませている。
朝、マカオのホテルで握ったときは温かかった。
空港へ向かう車の中で、もう冷たくなっていた。
ノートには「温→冷」と書いた。
どちらにしても、今日は張る場所がない。
時計にとっても、俺にとっても、休みの日だ。
昼過ぎにバンコクに着いた。
空港の自動ドアを出た瞬間、湿った熱気が顔にかかった。
十二月なのに、三十度近い。
西村は、ジャケットを脱いで腕にかけながら叫んだ。
「夏じゃん！ 会長、夏！」
「乾季らしいけどな、これで」
「乾いてねえよ！」
小林さんは、スマートフォンの天気アプリと、肌の感覚を見比べていた。
「湿度六十パーセントです。東京の夏よりは、ましです」
*（数字で納得するのか）*
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ホテルの部屋で荷物をほどいていると、山下さんからLINEが来た。
*「お疲れさまです。ご報告が二点あります。ご返信は急ぎません」*
*「どうぞ」*
*「一点目。いのちの家の高木さんから、年明けの医療費についてご相談がありました。冬場に保護した子の治療が重なり、一月から三月で例年の倍近くかかる見込みとのことです。連絡会議に参加した他の団体も、同じ状況だと」*
*「倍、ですか」*
*「はい。フードはKY Pet Foodsから届いていますが、医療費は各団体の寄付頼みです。高木さんは、無理なお願いをするつもりはない、ただ知っておいてほしい、とおっしゃっていました」*
十一月の連絡会議で聞いた数字が、頭に浮かんだ。
札幌の暖房費。兵庫のフード代。
どの代表も、自分の団体の赤字を、申し訳なさそうに話していた。
*「二点目は」*
*「田畑さんの子ども食堂です。大貫農園からの野菜が、冬休みに合わせて増えます。冬休みは給食がないので、食堂に来る子が増えるそうです。食材は足りていますが、調理の人手と光熱費が足りない、と」*
*「わかりました。帰ったら、ちゃんと考えます」*
*「承知しました。良い休暇を」*
画面を閉じて、窓の外を見た。
チャオプラヤー川を、大きな船がゆっくり上っていく。
*（勝った分の使い道。まだ、いくつか考えてる、としか言ってない）*
*（山下さんは、たぶんそれをわかってて、今送ってきた）*
夕方まで時間があったので、西村に引っ張られて、ホテルの近くの市場に出た。
屋台の煙と、果物の甘い匂い。
どこかで揚げ物の油がはねている。
西村は、串焼きを三本買って、歩きながら食べ始めた。
俺は、ペット用品の店の前で足を止めた。
棚に、見たことのないパッケージの猫用おやつが並んでいる。
魚の絵が描いてあるもの。鶏の絵のもの。よくわからない果物の絵のもの。
「会長、それ、誰の」
「水沢の。土産に頼まれた」
「猫のおやつ？ 安上がりだな、アンちゃん」
「本人が、それがいいって」
魚と鶏を、三袋ずつ買った。
会計は、日本円で千円もしなかった。
昨夜の西村のシャンパンの、何百分の一だろう。
でも、こっちのほうが、選んでいて楽しかった。
*（俺の金の使い方は、たぶん、このくらいの大きさが合ってる）*
隣の店で、西村が小さな木彫りの象を手に取っていた。
「美咲ちゃんに。発表会のお祝い」
「発表会のお祝いなら、もう渡したんじゃないのか」
「あれは、東京から。これは、バンコクから」
意味がよくわからなかったが、西村は満足そうに象を袋に入れてもらっていた。
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「会長！ 今夜は、無礼講だからな！」
西村が、ルーフトップバーで両手を広げた。
眼下に、バンコクの夜景。
高層ビルの灯りが、地平線まで続いている。
最上階のスイートを、三部屋。
移動は、専属の車。
西村は、もう三杯目のカクテルを飲んでいる。
「なあ、会長。俺さ、ずっと思ってたんだけど」
「ん」
「金って、こういう時のためにあるんじゃない？」
「……まあ、否定はしないけど」
「だろ？ 普段、会長、ぜんぜん使わないからさ。たまには、こういうのいいじゃん」
*（こいつの言うことも、たまには一理ある）*
*（俺は、金の使い方が下手だ。事業と寄付には躊躇なく出すのに、自分の楽しみには、なぜかブレーキがかかる）*
*（八年間負け続けた時の癖が、抜けないんだろうな）*
グラスを傾けた。
高い酒だった。
でも、うまいのかどうか、正直よくわからなかった。
西村が店の人間を呼んで、次々と頼んでいく。
高級なシャンパンのボトルが、何本も運ばれてくる。
花火のついた馬鹿でかいケーキみたいなものが、店員に担がれて登場した。
店中の視線が、こっちに集まる。
「西村。これ、誰の誕生日でもないだろ」
「いいの！ 雰囲気！ 雰囲気が大事なの！」
会計は、たぶんひと晩で数百万。
俺は、それを聞いても何とも思わなかった。
*（昔の俺なら、卒倒してたな。場末のスロットで五万溶かすのに、あんなに悩んでたのに）*
*（金の桁が麻痺してる。これはこれで、よくない兆候だ）*
でも、西村が本当に楽しそうだった。
現地の店員と、片言の英語で肩を組んで写真を撮っている。
その顔を見ていると、まあいいか、と思えた。
*（こいつは、金をちゃんと喜びに変えられる。俺にはできない芸当だ）*
*（俺は、稼ぐのは得意だけど、使うのは下手なんだな）*
小林さんは、テーブルの端でオレンジジュースを飲んでいた。
運ばれてきたシャンパンのボトルを、一本ずつスマートフォンで撮っている。
「小林さん、何してるんですか」
「値段を調べてます。あとで合計を出そうと思って」
「出さなくていいです」
「でも、気になります」
*（こいつは、どこにいても数字を数えてる）*
西村が、小林さんの肩に腕を回して、無理やりグラスを持たせた。
小林さんは、困った顔のまま、乾杯にだけは付き合った。
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問題は、小林さんだった。
爆音のクラブに移動した後。
西村は、水を得た魚のように、フロアの真ん中で踊っている。
現地の客と、いつの間にか肩を組んで笑っている。
俺は、ソファ席でぼんやりそれを眺めていた。
そして、隣を見た。
小林さんが、ウーロン茶を握りしめて、石像のように固まっていた。
「……小林さん」
「はい」
「楽しいですか」
「……音が、大きいです」
「ですよね」
「あと、暗くて、画面が見えにくいです」
*（画面、見ようとするな）*
小林さんは、結局三十分後に、
「先に、ホテルに戻っていいですか。サーバーの監視をしたいので」
と言って、逃げるように帰っていった。
*（こいつ、地球の裏側まで来て、サーバー監視を口実に夜遊びから逃げた）*
*（でも、わかる。俺も、本当は半分そっち側だ）*
派手に遊べる人間と、遊べない人間がいる。
西村は、前者だ。
小林さんは、完全に後者だ。
俺は、たぶんその真ん中あたり。
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深夜。
西村が、フロアの向こうから満面の笑みで戻ってきた。
隣に、ひとり連れている。
背の高い女性だった。
美しい人だった。
切れ長の目。すっと通った鼻筋。
所作のひとつひとつが、優雅で堂々としている。
「会長！ 紹介する！ 今夜、運命の出会い、しちゃった！」
「……はあ」
「この人、めちゃくちゃ綺麗で、頭も良くて、英語もペラペラで、もう完璧なの！」
その人が、俺に向かってにこやかに会釈した。
低めの、よく通る落ち着いた声で、流暢な英語の挨拶をした。
*（……ん？）*
*（待て待て待て）*
*（西村、お前、気づいてないな）*
西村は、完全に舞い上がっていた。
相手の手を握って、何度も頷いている。
その人は、すべてをわかった上で楽しんでいる、という顔をしていた。
西村のはしゃぎっぷりを、余裕の微笑みで受け止めている。
明らかに、こちらより何枚も上手だった。
*（西村の眼力、会社の採用面接ではほぼ百発百中なのに）*
*（なんで、こういう時だけ、こんなに見事に外すんだ）*
その人と、目が合った。
ふっと、片目をつぶってみせた。
*（わかってるの、こっちだけか。完全に、遊ばれてる）*
俺は咳払いをひとつして、西村の肩を叩いた。
「西村」
「ん？ なに、会長」
「……いや。楽しんでこい」
*（言えなかった。だって、こんなに楽しそうなんだもん）*
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オチがついたのは、明け方だった。
ホテルのロビー。
西村が、魂が抜けたような顔で座っていた。
「会長」
「どうした」
「……男性、でした」
「……知ってた」
「知ってたなら、言ってよ！！」
「言える雰囲気じゃなかっただろ。お前、あんなに幸せそうだったし」
「うわあああ、なんで気づかなかったんだ俺……！」
西村が、両手で顔を覆った。
*（こいつ、本気で凹んでる）*
でも、不思議と嫌な後味はなかった。
あの人は最後まで堂々としていて、品があって、西村の勘違いも全部笑って受け流していた。
別れ際、俺に「お友達、面白い人ね」と流暢な日本語で言って、優雅に去っていった。
*（最初から、日本語できたのかよ）*
「西村」
「……なに」
「いい人、だったな」
「……うん。めちゃくちゃ、いい人だった」
西村が、しょんぼりしながら笑った。
「俺、人を見る目には、自信あったんだけどなあ」
「事業の人選は、完璧だよ。お前は。今回のは、ノーカウントだ」
二人で、ロビーでしばらく笑った。
*（こういう夜も悪くない。金で買った馬鹿みたいな夜だけど──こういうのが、たぶん人生には少しだけ必要なんだ）*
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十二月十八日。
昼前に目が覚めた。
頭の芯が、少しだけ重い。
時計を握った。
冷たい。
ノートに「冷」と書いて、しばらくそのページを眺めた。
*（休みの日だからか。それとも、マカオで使った分か）*
*（大きく勝った翌週は、冷えやすい。日曜に書いたばかりだ）*
もし、このまま戻らなかったら。
シンガポールもベガスも、ただの観光で終わる。
それでもいい、と思える自分と、それは困る、と思う自分が、半分ずつだった。
ホテルの朝食会場は、もう片付けに入っていた。
西村は、窓際の席で、フルーツだけを皿に山盛りにしていた。
サングラスをかけたままだ。
「会長……おはよ……」
「もう昼だよ」
「昼か……」
西村は、マンゴーを一切れ口に入れて、ゆっくり噛んだ。
「小林は」
「六時に起きて、もう朝飯食って、部屋でコード書いてるって」
「あいつ、人間か」
コーヒーを二つ頼んだ。
西村は、サングラスを額に上げて、外のプールを見た。
「なあ、会長。昨日の、ああいうのさ」
「昨日の、どれ」
「いや、全部。シャンパンとか、ケーキとか。会長、あんまり楽しくなかっただろ」
「楽しかったよ」
「嘘つけ。会長、楽しいとき、もっと顔に出るって」
*（こいつは、俺の顔をよく見てる）*
「お前が楽しそうだったのは、楽しかった」
「それ、親のセリフじゃん」
西村は笑って、マンゴーをもう一切れ取った。
それ以上は、何も言わなかった。
午後の便で、シンガポールへ飛んだ。
機内で、ポケットの時計を何度か触った。
冷たいままだった。
通路を挟んだ隣の席で、小林さんがノートパソコンをこちらに向けた。
「会長。マカオの記録、まとめました」
画面に、表が一枚。
一手ごとに、テーブルの勝敗と俺の張りと結果が並んでいる。
「テーブルは、全部で九十四手でした。会長が張ったのは六十一手。六十勝一敗です」
「……数えてたんですか」
「記録していいと、おっしゃったので」
小林さんは、表の一行を指でなぞった。
「負けた一手は、一番小さい額でした。その一手の前に、向かいの席の人が会長と同じ側に張るようになっていて。その一手の後は、張らなくなっています」
俺は、黙って画面を見ていた。
「あれ、わざとですか」
「どうでしょうね」
小林さんは、しばらく俺の顔を見ていた。
それから、何も言わずに画面を自分のほうに戻した。
「表は、僕のパソコンから出しません」
「助かります」
「タイは、一回だけありました。会長は、その手だけ張っていません」
「……そうでしたっけ」
「はい」
小林さんは、それきり別のファイルを開いた。
キーボードを叩く音が、また一定のリズムに戻った。
*（データは、全部覚えてる）*
*（覚えた上で、聞くのをやめてくれた）*
山下さんとも、西村とも違うやり方だった。
でも、根っこのところは、たぶん同じだ。
夜、シンガポールのホテルの部屋で、もう一度握った。
変わらない。
ノートの今日の行は、「冷」の一文字だけになった。
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十二月十九日。
シンガポール。
マリーナ・ベイ・サンズ。
屋上に船の形をした、あの有名なホテル。
時計を握った。
温かい。
しかも、今日は鮮明だった。
*（よし。今日は、調子がいい）*
ノートを開いて、「温／鮮明」と書いた。
昨日の「冷」の隣で、その字が少しだけ大きかった。
朝食の前に、一人でホテルを出た。
湾沿いの遊歩道を、ジョギングの人たちが行き来している。
朝の空気は、バンコクより少しだけ軽かった。
歩きながら、日曜に書いた一覧のことを考えた。
大きく勝った翌週は、冷えやすい。
マカオで三千万を勝った二日後に、時計はちゃんと温かくなった。
当たっているのは、半分だけだ。
*（癖は、癖でしかない）*
*（全部わかったつもりになったら、たぶん、そこで外す）*
負けていた八年で、何度もそれをやった。
法則を見つけたと思った翌週に、その法則ごと外した。
十二冊のノートの半分は、そういう記録だ。
湾の向こうで、朝日がビルの窓を一枚ずつ光らせていった。
ポケットの中で、時計は温かいままだった。
バカラとブラックジャックの、ハイリミットルーム。
マカオより内装が洗練されている。
静かで、明るくて、清潔。
でも、テーブルの上で動く金額は桁が違う。
最初はバカラから入った。
マカオと同じように、最初の一手は見送る。
テーブルの空気を見てから、二手目で張った。
バンカー。勝ち。
三手目もバンカー。勝ち。
四手目、プレイヤー。勝ち。
映像が来る。
淡々と張る。
淡々と当たる。
一時間で、マカオの三時間分に近い額になった。
その頃には、テーブルの向こうのディーラーが、カードを出す手を一度止めるようになっていた。
ピットの奥から、誰かの合図を待っている。
*（ここは、マカオより早い）*
チップを換えに立ったとき、スーツの男がカウンターの横で待っていた。
丁寧な英語で、本日はありがとうございます、と言った。
ご滞在中、お部屋や食事でご不便があれば、何なりと。
言葉は柔らかい。
ただ、男の手元のタブレットには、俺の名前とパスポートの写真が表示されていた。
*（記録されてるのは、俺のほうも同じだ）*
俺は席を立って、ブラックジャックのテーブルに移った。
ブラックジャックでは、ディーラーの伏せたカードまで見えている。
俺の手が十六でも、ディーラーが二十二でバーストするとわかっていれば、スタンドする。
逆に、ディーラーが二十で止まるとわかっていれば、際どい手でもヒットして、二十一を取りに行く。
最初の手で、それが来た。
俺の手は、十と六。十六。
ディーラーの表のカードは、十。
テーブルの誰もが、俺がヒットすると思っている形だ。
映像の中で、ディーラーは伏せたカードの六をめくり、三枚目に絵札を引いて、二十六でバーストする。
「スタンド」
手のひらを、カードの上で横に振った。
隣の席の男が、小さく首を振った。
ディーラーが伏せたカードをめくる。
六。
三枚目。
クイーン。
バースト。
隣の男が、今度は眉を上げてこちらを見た。
二手目は、逆だった。
俺の手は、七と五。十二。
ディーラーの表は、四。
教科書通りなら、ここはスタンドだ。ディーラーのバーストを待つ形。
でも、映像の中のディーラーは、伏せたカードの六で十、三枚目の十で二十に止まる。
俺の次のカードは、九。
「ヒット」
テーブルが、少しだけ静かになった。
九。
二十一。
ディーラーは、映像の通り、二十で止まった。
三手目。
十一。ディーラーの表は、九。
映像は、俺の次のカードが十だと言っていた。
チップを倍にして、ダブルダウン。
十が来た。
二十一。
隣の男が、身を乗り出して英語で聞いてきた。
あんた、数えてるのか。
首を振った。
数えてはいない。それは本当だ。
男は、信じていない顔で肩をすくめて、自分のチップに目を戻した。
*（カウンティングしてる、と思われてるだろうな）*
ディーラーが、何人か交代した。
シューも、何度か新しいものに切り直された。
でも、何を変えても、結果は変わらない。
カードの中身を数えてるんじゃない。
結果を、先に見てるんだから。
フロアマネージャーらしきスーツの男が、遠くからずっとこちらを見ていた。
西村は、もう絶叫する気力もなくして、ただ口を開けて見ている。
「会長……これ、出禁になんない？」
「なるかもな。でも、どうせ今日で最後みたいなもんだ」
*（時計が終わったら、もう二度とここには来ない。来ても、ただの客だ）*
小林さんは、テーブルから少し離れたところで、スマートフォンに何かを打ち込んでいた。
一手ごとに、ディーラーの表のカードと俺の手と、俺がしたことを記録しているのだろう。
あとで、その表を見るのが少し怖かった。
深夜まで、回して。
シンガポールだけで、約六千万。
---
ホテルの最上階の部屋から、夜景を見た。
プールの水面に、街の灯りが揺れている。
部屋に戻ってすぐ、山下さんに電話をかけた。
日本は、もう明け方に近い時間のはずだった。
それでも、二回目の呼び出し音で出た。
「会長。お疲れさまです」
「シンガポール、約六千万です。経費は、バンコクと合わせて一千五百万ほど」
「承知しました。記帳します」
「それと、昨日のLINEの件」
「はい」
「帰ったら、いのちの家と、田畑さんのところのこと、ちゃんと相談させてください。考えてることがあります」
少しの間があった。
「承知しました。資料を揃えておきます」
「起こしてしまって、すみません」
「起きていました。会長の数字を待っていたので」
電話は、それで切れた。
小林さんは、先に部屋へ戻った。
ドアの前で、「今日の記録、まとめておきます」とだけ言った。
西村と二人、窓際のソファに座った。
冷蔵庫から出したビールの缶が、二本。
昨夜のシャンパンより、こっちのほうがよほど落ち着いた。
西村が、ぽつりと言った。
「会長。俺さ、最近、わかってきたんだ」
「ん」
「会長が、なんでこんなに強いのか。理由はわからない。でも──会長、勝っても、ぜんぜん嬉しそうじゃないよな」
*（こいつ、たまに鋭い）*
「……そうかもな」
「なんでだろうな」
「さあ。なんでだろうな」
答えなかった。
答えられなかった。
西村は、缶を両手で包むようにして、プールの灯りを見ていた。
「大学のときさ。お前、二万当てて、焼肉おごってくれたじゃん」
「日曜にも、その話してたな」
「何回でもするよ。あのとき、お前、肉焼きながらずっと笑ってたんだよ。二万で。たった二万で、世界取ったみたいな顔してた」
「……覚えてないな」
「俺は覚えてる。で、今日、六千万だろ。なのに、お前、さっきから一回も笑ってない」
西村は、ビールを一口飲んだ。
「別に、勝ってほしいとか、もっと稼いでほしいとか、そういうんじゃないんだよ。会社はもう回ってるし。俺はただ、お前がああいう顔してるとこ、もう一回見たいだけ」
俺は、缶を持ったまま、何も言えなかった。
*（勝つことには、もう慣れすぎた。手が震えない。心臓も跳ねない）*
*（八年負け続けてた頃のほうが、一回の勝ちはずっと重かった）*
*（二万円で笑えた男が、六千万で笑えなくなった。その間にあったのは、ポケットの中のこいつだ）*
西村は、それ以上聞いてこなかった。
理由を聞かないまま、隣に座っている。
大学の頃から、こいつはずっとこうだった。
「……西村」
「ん」
「ありがとな」
「何が」
「いろいろ」
「気持ち悪っ」
西村が笑った。
俺も、少しだけ笑った。
六千万を勝った日に、いちばん笑ったのは、たぶんこの瞬間だった。
ポケットの時計に触れた。
まだ、温かい。
でも──ほんの少しだけ、その温度が、さっきより弱くなっている気がした。
ストップウォッチを出して、秒針を測った。
五十九秒。
マカオの夜より、一秒遅い。
*（気のせいか）*
*（……気のせいだと、いいけど）*
明日は、ラスベガス。
山下さんが合流する。
そして、山下さんが会わせたいという男が、待っている。
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**── 遠征収支メモ（速報・第84話／十二月十九日）──**
*海外遠征の勝ち金は、帰国後にまとめて雑所得として申告・納税予定。下記は税引前の速報値。*
| 項目 | 金額 |
|:--|--:|
| 前話までの累計勝ち金（税引前） | ＋約3,000万円 |
| シンガポール・バカラ／BJ収支（税引前） | ＋約6,000万円 |
| 渡航・滞在・打ち上げ費（バンコク／シンガポール分） | ▲約1,500万円 |
| **遠征速報・累計勝ち金（税引前）** | **＋約9,000万円** |
*時計、シンガポールでは鮮明。ただし夜、温度がわずかに弱まる兆候。次はラスベガス（最終地）。山下が合流し、ある人物と引き合わせる予定。*
---
*【第85話へ続く】*
