第20話 〜サクラノホマレ②〜
六月の第一週。赤坂のホテルのラウンジ。
南青山の自宅から吉野さんの運転で十分ほど。
山下さんが指定した場所だった。
落ち着いた内装のラウンジ。
ソファ席の間隔が広い。
天井が高い。
話し声が壁に吸い込まれていく。
客はまばらだった。
山下さんは既に着いていた。
黒いスーツ。
いつもの姿。
テーブルに資料を広げている。
「桐島さん。こちらでございます」
「お待たせしました。樋口さんは？」
「五分ほど前にお電話をいただきました。少し遅れるとのことでございます。十分ほどで到着される予定です」
「わかりました」
俺はソファに腰を下ろした。
水のグラスが運ばれてくる。
薄いレモンのスライスが浮いている。
手に取ると、グラスの冷たさが指先に伝わった。
*（緊張してる。初対面の相手に、金の話をしに来てる。しかも、俺は何の見返りも求めないって立場で）*
「山下さん。今日の俺の役目、どこまでですか」
「基本的には、聞き役でよろしいかと。樋口様のサクラノホマレに対するお気持ちを伺って、桐島さんが共感された部分を素直にお伝えいただければ。具体的な金額や契約の話は、本日は不要でございます」
「つまり、今日は顔合わせだけですか」
「はい。寄付の話を本日いきなり詰めますと、かえって先方に警戒感を与えかねません。まずは人と人として、お会いいただく方が自然かと」
「なるほど」
*（山下さんが慎重に段取ってくれてる。こういうところ、本当に頭が下がる）*
十二時五分。ラウンジの入口から、グレーのスーツを着た男が現れた。
四十代後半くらい。
背丈は中背。
体格はがっしりしている。
建設業の社長と聞いていたが、確かに現場を知っている体つきだった。
日焼けした顔。
短く刈り込んだ白髪交じりの髪。
穏やかそうな目。
だが、目の奥にしっかりした芯が見える。
*（この人が樋口さんか。……誠実な雰囲気だな）*
山下さんが立ち上がった。
俺もそれに続いた。
「樋口様、ようこそいらっしゃいました。山下でございます」
「山下さん。先日はお手紙をいただきまして、ありがとうございました」
「こちらが、お話し申し上げました桐島遊馬でございます」
「桐島と申します。本日は急なお願いにもかかわらず、お時間をいただきまして、ありがとうございます」
「樋口和彦と申します。こちらこそ、あんなお手紙をいただいて、本当に驚きました。そして、嬉しかったです」
樋口さんは軽く頭を下げて、向かいのソファに腰を下ろした。
ウェイターがメニューを運んできた。
コーヒーとサンドイッチを三人分。
会話はしばらく雑談から始まった。
天気の話。
六月の東京は湿気が辛い、という話。
樋口さんは話し方も穏やかだった。
声に余裕がある。
やがて、樋口さんが自分から話題を切り替えた。
「桐島さんのお手紙を、何度も読み返しました。お恥ずかしい話、私、最初に読んだ時、少し涙が出まして」
「涙、ですか」
「ええ。見ず知らずの方が、うちの馬のことをそこまで見てくださっていたなんて、思いもしませんでしたから」
樋口さんはテーブルの上のコーヒーカップを両手で包んだ。
その手つきが丁寧だった。
「サクラノホマレは、私がデビュー前から持っていた馬です。
正直、大した成績は残せませんでした。
重賞で勝てたこともない。春墨田賞の勝利が、この子の最高成績です」
「春墨田賞、観てました。あの日、俺は人生で初めて馬券で大きく勝った日で。サクラノホマレに勝たせてもらったんです」
「そうでしたか……。あの日、パドックで見送ってから、スタンドで見守っていました。直線で前に出た時は、思わず立ち上がりましたよ」
樋口さんは少し笑った。
懐かしむ笑い方だった。
「先月の立夏ステークスも、お手紙に書いてくださっていましたね。二着のゴールを見届けた、と」
「はい。一馬身の四分の一、届かなかったんですよね。でも、最後まで脚が残ってたのは、本当にすごかったです。俺、あの時、胸が熱くなってしまって。それで、思わず山下さんにあんな電話をしてしまって」
樋口さんが、わずかに目を細めた。
「桐島さん。失礼ながら、おいくつでいらっしゃいますか」
「二十八です」
「若いですね。私より二十も下だ」
「……お若く見えます」
「世辞はいりません。私は四十八ですよ」
樋口さんが少しだけ笑った。
場の空気が和らいだ。
「桐島さん。お手紙に書いてくださった寄付のお話ですが」
「はい」
「正直に申し上げますと、最初は警戒しました。こういうお申し出は、時に裏があるものですから」
「当然だと思います」
「ですが、お手紙の中身が、あまりにも誠実でした。サクラノホマレに対する思い入れが、本物だとわかりました。それで、お会いしてお話ししようと思ったんです」
「ありがとうございます」
「ただ、お金だけを頂戴するのは、私の流儀ではありません」
樋口さんが姿勢を少しだけ正した。
「ですので、一つ、ご提案がございます」
「はい」
「来週、私、日高の牧場に行きます。サクラノホマレが今、そちらにおりますので。よろしければ、ご一緒しませんか。あの子に会っていただいて、それから改めて、ご寄付のお話も伺えればと」
*（来週。日高の牧場。……サクラノホマレに会える）*
俺は思わず、山下さんの方を見た。
山下さんは小さく頷いた。
行くべきだという意味の頷きだった。
「ぜひ、お願いします」
「では、週末に調整しましょう。私の専属運転手がおりますので、新千歳から現地までの移動はこちらで手配します」
「お気遣いありがとうございます」
「いえ。桐島さんにあの子を見ていただけるなら、こちらこそ光栄です」
樋口さんが微笑んだ。
穏やかな笑い方だった。
この人は、金じゃない。
サクラノホマレのことが、本当に大事なんだ。
それがわかった。
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週末。新千歳空港。
土曜日の朝一番の便で、俺は山下さんと二人、北海道に降り立った。
空港を出た瞬間、肺の中の空気が入れ替わるような感覚があった。
東京とは違う。
湿度が低い。風が冷たい。
六月だというのに、長袖が欲しいくらいだった。
「山下さん、北海道って初めてですか」
「若い頃に、一度だけ。札幌でございました」
「じゃあ日高は初めてですか」
「はい」
「俺もです。楽しみですね」
「さようでございますね」
到着ロビーで、樋口さんが迎えてくれた。
カジュアルなジャケット姿。
都会のスーツとは違って、少しだけラフな空気を纏っている。
運転手の男性が荷物を受け取ってくれた。
黒いSUVに乗り込んだ。
車が南に向かって走り出した。
苫小牧を抜けて、太平洋沿いの道を進む。
窓の外に、北海道の広大な景色が広がった。
牧草地。白い柵。
遠くに山並み。
空が東京の三倍はある。
樋口さんが助手席から振り向いて、俺と山下さんに話しかけた。
「もうすぐですよ。牧場までは空港から二時間半くらいですかね」
「二時間半、あっという間に感じそうです」
「ええ。北海道の景色は、見てるだけで時間を忘れますから」
樋口さんは窓の外を指さしながら、地元の話を少しずつしてくれた。
日高の地名の由来。
牧場の歴史。
この一帯がどれだけ多くの名馬を生み出してきたか。
「サクラノホマレも、この日高で生まれました。私が所有したのは、セリで一歳の時です。もう七年前ですね」
「七年、ですか」
「ええ。長いですよ、馬との付き合いは。人と同じくらい長い」
*（七年。俺がパチンコ屋に入り浸ってた頃に、樋口さんはもう馬主になってこの馬を持ってたんだな）*
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牧場に到着した。
広さは想像を超えていた。
緑の草原が丘の向こうまで続いている。
白い柵が、くねくねと曲がりながら土地を区切っている。
二十頭以上の馬が、のんびりと草を食んでいた。
首を下げて、口を動かしている。
時折、尾が揺れる。
蠅を払っているのだろう。
樋口さんが一頭の馬を指差した。
「あれです。サクラノホマレ」
栗毛の馬が、柵の向こうで草を食んでいた。
他の馬とは少し離れた場所で、一頭で立っている。
体はまだ引き締まっている。
引退してまだ三週間。
競走馬時代の名残がある。
俺は柵の近くまで歩いた。
草を踏む音がする。
足元に露が残っている。
「サクラ」
樋口さんが声をかけた。
馬がゆっくりこちらを向いた。
耳を動かす。
鼻孔が開く。
樋口さんの声を認識している。
そのまま、ゆっくりと歩いて近づいてくる。
首を伸ばして、樋口さんの手の匂いを嗅いだ。
樋口さんが首筋を撫でる。
馬が気持ち良さそうに目を細めた。
「触ってみますか」
「いいんですか」
「もちろんです。この子、人懐っこいですから」
俺は柵の内側に入って、ゆっくり馬に近づいた。
手を差し出した。
鼻先を伸ばしてくる。
温かい息が指先にかかった。
馬の匂い。
干し草と土の匂い。
それに、微かな汗の匂い。
近くで見ると、栗毛の毛並みに光が反射していた。
額の流星がくっきり見える。
*（こいつがサクラノホマレか。こんなに大きい。こんなに近い。立夏ステークスの直線で、俺が双眼鏡の中で見ていた馬が、今、目の前にいる）*
俺は首筋をそっと撫でた。
馬は抵抗しなかった。
むしろ、少し首を下げて、撫でやすくしてくれた。
「……お前、ほんとおとなしいな」
小さく呟いた。
馬が、鼻を一度、短く鳴らした。
*（この馬、本当にいい性格をしてる。人を怖がらない。警戒もしない。七年間、樋口さんが大事に育ててきたから、こうなんだろうな）*
樋口さんが横で微笑んでいた。
「ちゃんと挨拶しましたね、この子」
「挨拶、ですか」
「鼻を鳴らすのは、挨拶みたいなもんです。うちの子にとっては」
俺はもう一度、首筋を撫でた。
馬の体温が手のひらに伝わってくる。
生きている温度。
温かい。
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牧場の事務所で、お茶を出してもらった。
温かい緑茶。
素焼きの湯呑み。
壁には歴代の馬の写真が飾られていた。その中に、若い頃のサクラノホマレの写真もあった。
デビュー戦のパドック。
少し緊張した顔。
樋口さんがゆっくりと話し始めた。
「桐島さん。さきほどお話しした寄付の件ですが」
「はい」
「ご提案をいただいて、お断りするつもりはありません。ただ、私の気持ちとしては、桐島さんからいただくお金は、サクラノホマレの繋養費として、この牧場に直接お支払いする形にさせていただきたいんです。私個人ではなく、牧場へ。そうすれば、この子のために使われることが確実ですから」
「かしこまりました。ありがとうございます。
どれくらいお預けする形が良いでしょうか。目安とかありますか」
「そうですね。年間三百万円程度が、繋養費の目安になります」
「三年分、一千万を先にお預けするのはどうでしょうか。途中で俺に何かあっても、この子の面倒は見てもらえるように」
「……三年分、ですか」
「はい」
樋口さんは少し沈黙した。
それから、ゆっくり頷いた。
「ありがたくお受けします」
「お願いします」
山下さんがノートに何か書き込んでいる。
その時、樋口さんがふと顔を上げた。
「桐島さん、一つ伺ってもよろしいですか」
「はい」
「桐島さんご自身は、馬主になられるお考えはないんですか」
一瞬、言葉が出なかった。
「いえ、まだ……」
「失礼な質問でしたね。ただ、ここまで馬を愛してくださる方でしたら、いつかそういう道もあるのかと思いまして」
「馬主、ですか」
樋口さんが少し笑った。
「大変ですよ、馬主は。金がかかる。気苦労も多い。だけど、それ以上に面白い世界です。来月、日高でセレクションセールがあるんですが、もしよろしければ、見学にいらっしゃいませんか。買う買わないは関係なく。セリ会場の空気だけでも感じていただければ」
「セレクションセール……」
「ええ。若い馬たちが、馬主に買われていく場所です。あそこに行くと、馬を持つということが、どういうことか、少しわかると思いますよ」
俺は山下さんの方を見た。
山下さんは静かに頷いた。
行ってみろ、という意味の頷きだった。
「ぜひ、お願いします」
「では、日程が決まったらご連絡します」
樋口さんが微笑んだ。
その時、俺の胸の中で、何かが小さく動いた気がした。
寄付するために来た牧場で、全く予想していなかった扉が開きかけていた。
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六月中旬の夜。
朝、懐中時計を握った時の温度を覚えている。
温かかった。ビジョンは大井競馬場。
ナイター。ライトに照らされた馬場。
夜の空気の中を走る馬たち。
吉野さんの運転する車が首都高を南に下る。
窓を少し開けた。
梅雨前の夜風が流れ込んでくる。
湿度は高いが、不快ではない。
東京湾の方から潮の匂いがかすかに届く。
「吉野さん、大井って初めてですよね」
「はい、初めてでございます」
「ナイターの競馬場、雰囲気違って面白いですよ。よかったら帰りに、一緒に何か軽く食べて帰りましょうか。奢りますよ」
「お気遣いありがとうございます。ですが、お客様のプライベートなお時間でございますので」
「堅いな、吉野さん。まあ、無理にとは言わないですけど」
吉野さんがわずかにミラー越しに目を細めた。
笑ったのかもしれない。
大井競馬場に到着した。
ナイター競馬。
昼間の競馬場とは別の場所だった。
ライトアップされた馬場が、黄色い光に包まれている。
走路の芝が人工的な緑に輝いている。
スタンドの照明が、観客の顔を照らし出す。
影が長い。声が響く。
夜の空気が音を遠くまで運ぶ。
屋台が並んでいた。
焼きそばの鉄板が焦げる匂い。
たこ焼きのソースが香る。
ビールの泡が立つ音。
それらが混ざり合って、独特の熱気を作り出している。
*（ナイター競馬か。夜の競馬場って、こんなに雰囲気違うのか。昼間の競馬場は「勝負」って感じだけど、夜は「祭り」に近いな）*
スタンドに上がった。
指定席。
朝のビジョンを思い出す。
三レース目。
二番の馬。
外から差し切る展開。
七番が二着。
五番が三着。
三連単の馬券を買った。
二―七―五。
レース開始のファンファーレが響いた。
十二頭の馬が一気にゲートを飛び出す。
照明の下で、馬体が汗で光っている。
第一コーナー。
先頭は五番。
内側から八番が追走する。
第三コーナー。
第四コーナー。
直線に入った。
二番が外から来た。
長い脚を伸ばしている。
前の馬を一頭、また一頭と抜いていく。
残り二百メートル。
一番手に並んだ。
残り百メートル。
前に出た。
ゴール。
二番、七番、五番。
ビジョンの通りだった。
三連単的中。
配当は約三百八十万円。
高額窓口で払い戻しを受けた。
本人確認。
書類にサイン。
現金が出てくる。
一万円札の束を鞄に入れた。
帰りの車。
首都高に上がると、東京の夜景が広がった。
レインボーブリッジのケーブルが白い光を放っている。
お台場の観覧車が七色にゆっくりと回転している。
東京タワーが赤く、暗い空に立ち上がっている。
「吉野さん、この景色、何度見ても飽きないですね」
「さようでございますね」
「半年前の俺には、こんな景色見ながら帰る人生が来るとは思ってもいなかったです」
「……そうでございますか」
吉野さんはそれ以上何も言わなかった。
バックミラーの中で、こちらを一度だけ見た。
それだけ。吉野さんは余計なことを言わない。
それがありがたい。
窓に額を預けた。
首都高のカーブに合わせて、景色がゆっくりと流れていく。
浜崎橋を過ぎて、汐留の高層ビル群が近づいてくる。
ビルの窓に灯りが点々と残っている。
まだ働いている人がいるのだろう。
*（この景色を見ながら帰路につく人生。半年前にはなかった。パチンコで負けた帰り道、コンビニの蛍光灯が唯一の明かりだった。あの頃の俺が今の俺を見たら、何て言うだろう。……多分、信じないだろうな。「誰だお前」って言うかもしれない）*
---
翌週の月曜日。
オフィス。午前十時。
小林さんがプロジェクターを使って、アプリの進捗を報告した。スクリーンにグラフが映し出されている。
「β版ローンチから一ヶ月で、ダウンロード数が一万を超えました」
西村が「おお」と声を上げた。
橘さんがメモを取っている。
山下さんは腕を組んで、スクリーンを見つめている。
「一万人って、すごい数字じゃないですか。小林さん、橘さん、お疲れさまでした」
小林さんがわずかに頷いた。
橘さんも小さく頭を下げる。
*（一万人。一万人が、俺たちのアプリを入れてくれた。小林さんが作って、橘さんがデータを入れて、西村が宣伝して。それで一万人。すげえな。もっと褒めたいけど、小林さんは褒められるのが苦手そうだから、さらっと言っとくのがいいんだよな）*
「有料版の設計を始めてもいいですか」
小林さんの声は淡々としていた。
エンジニアの声だ。
感情ではなく、次の工程を聞いている。
「月額八百八十円のフリーミアム方式を提案します。基本機能は無料のまま、詳細データと予想機能を有料にする設計です」
「いいですね、それ。山下さん、どう思います？」
山下さんが口を開いた。
「収益モデルとしては妥当です。初月の有料会員数をどの程度と見込んでおられますか」
橘さんがデータを示した。
パソコンの画面を回して、テーブルの全員に見せた。
「類似アプリの事例を調べました。ダウンロード数一万の場合、有料転換率は五パーセントから十パーセントが標準です。五百人から一千人の有料登録が見込めます」
「五百から千人か。初月としては十分ですね」
西村が身を乗り出した。
「ていうかさ、橘さん。Xのフォロワー数見た？」
橘さんが少し戸惑った顔をした。
「……三万人になりました」
「三万人だぜ？ インフルエンサーじゃん」
「橘さん、すごいじゃないですか。八年続けてきたものがやっと報われた感じですね」
橘さんの耳がわずかに赤くなった。
視線を落として、小さく「……ありがとうございます」と呟いた。
山下さんが静かに結論を出した。
「では、月額八百八十円のフリーミアムモデルで設計を進めましょう。小林さん、開発スケジュールをお願いいたします」
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二週間後。
有料版がリリースされた。
月額八百八十円。
初月の有料会員は八百人。
月額収入、約七十八万円。
*（七十八万。ギャンブルじゃなく、自分たちで作ったもので稼いだ七十八万。数字の大きさじゃない。この金の意味が違う）*
西村が立ち上がった。
「いや、もっといけるって。マーケティング任せてくれたら、俺が仕掛ける。インフルエンサーマーケティング、SNS広告、あの辺り全部やる」
「いいよ、西村に任せる。予算は山下さんと相談して、無理のない範囲で組んでくれ」
「おう、任せろ」
山下さんが静かに頷いた。承認の意味だ。
オフィスの空気がわずかに変わった。
祝いの空気だ。
初めての法人収益が確定した瞬間。
ギャンブルじゃない。
不動産収入でもない。
自分たちで作ったプロダクトが生み出した金。
それが口座に入った。
その日の午後。西村が俺のところに来た。
声が低い。
「遊馬。前に話した例の工場の件、ちょっと進展あってさ」
「ああ、親父さんが後継者で困ってるっていう」
「そうそう。金属加工の町工場。先輩が繋いでくれて、来月、向こうの親父さんと会えることになった」
「早いな、動きが」
「向こうも切羽詰まってるんだよ。後継ぎ不在、今年中に結論出さないと従業員が離れるって」
*（金属加工工場か。先月、西村が口にした時から、妙に頭に残ってる話だ。アプリや不動産とはまったく毛色が違う。でも……だからこそ、気になる）*
「規模は？」
「従業員十五人前後。売上は一億ちょい。利益はトントンから赤字の年もあるらしい。ただ、技術がすげえって先輩が言ってた。昔は医療機器メーカーの試作品も作ってたって」
「医療機器の試作品な」
その言葉が引っかかった。
単なる町工場ではない。
下請けの下請けではない技術を持っている可能性がある。
「遊馬、どう思う？ 今のうちの事業とは全然関係ねえ話だからさ、無理だったら忘れてくれていい」
「いや、会う。会ってから判断する」
「マジで？」
「マジで。西村のアンテナは信用してる」
「……お前、そういうとこだぞ、心の友よ」
西村がニヤッと笑った。
山下さんを見た。
彼は自分のデスクで帳簿を開いていたが、耳はこちらに向いている。
聞いている。俺と目が合うと、小さく頷いた。
承認ではなく、「記録しています」の頷きだ。
会議が終わった後、西村がこっそり耳打ちしてきた。
「なあ、遊馬。橘さん、最近帰り早くない？」
「そうか？ 気づかなかった」
「この前、十八時ちょうどで帰ってたぜ。いつもは十九時半くらいまでいるのに。しかも最近、昼休みにスマホずっと見てる。何か気になることでもあるんかな」
「プライベートの用事でもあるんじゃないか。恋人でもできたのかも」
「あー、それはそれでいいな。橘さんに彼女できたら、俺らで祝わねえと」
西村が笑った。
*（橘さんが早退。あの仕事人間の橘さんが。……まあ、恋人ならそれでいい話だ。深追いする話じゃない。いや、考えすぎか）*
だが、小さな違和感は、頭の隅に残ったままだった。
---
夜。スマートフォンが鳴った。
【アン】ご飯食べたい！
【桐島】いいよ。どこにする？
【アン】恵比寿のイタリアン。ずっと行きたかったとこ
【桐島】わかった。七時で予約入れとく
恵比寿のイタリアン。
落ち着いた雰囲気の店だった。
テーブルに小さなキャンドルが灯っている。
壁にはワインボトルが並んでいる。
パスタを茹でる湯気が、厨房の奥から漂ってきた。
アンちゃんは白いドレスを着ていた。
黒髪が肩にかかっている。
耳にはシンプルな銀のピアス。
*（ほんと綺麗だな。なんでこんな女が、俺みたいな男と飯食ってるんだろう）*
「そのピアス、新しいやつ？」
「え、気づいた？ 昨日買ったんだ」
「似合ってる」
「……ちょっと遊馬くん、今日やけに褒めてくるじゃん」
「たまにはな」
アンちゃんがワインを一口飲む。
唇が少し濡れる。
「最近、仕事どうなの？」
「まあ、ぼちぼちっていうか、ちょっと慌ただしい。でも悪くない」
「ふーん」
「今日は気分いいかも」
アンちゃんが笑った。
「顔見ればわかるよ。うまくいってる時の顔してる」
「そういうの、わかるのか」
「プロだから」
「キャバ嬢のプロが言うと、説得力あるな」
「でしょ？」
アンちゃんがメニューを開いた。デザートのページを指でなぞっている。
「ティラミス食べたい。遊馬くんも何か頼んだら？」
「じゃあ俺はエスプレッソで」
「えー、つまんない。じゃあティラミス半分あげる」
ティラミスが来た。
アンちゃんがスプーンですくって、こちらに差し出す。
「はい。あーん」
「……自分で食えるって」
「いいから。あーん」
「わかったよ」
周囲の客の視線を感じたが、アンちゃんが楽しそうだからいいかと思った。
口を開けた。甘い。
マスカルポーネの濃厚な味。
エスプレッソの苦味。
「おいしいでしょ」
「ああ、うまい。正直、思ったよりうまい」
「でしょでしょ」
アンちゃんが嬉しそうに笑った。こういう何でもない瞬間が、妙に胸に残る。
食事を終えて、アンちゃんをルーナに送った。
店の前で手を振って、タクシーを拾って帰った。
深夜。
勤務を終えたアンちゃんが、合鍵で部屋に入ってきた。
靴を脱ぐ音。洗面所の水の音。
それから、ベッドに滑り込んでくる気配。
「遊馬くん、起きてる？」
「起きてる」
「お疲れ」
「お疲れ」
翌朝。
キッチンからいい匂いがした。
卵焼きだ。
フライパンの上で卵が焼ける、じゅうという音。
アンちゃんが立っていた。エプロンをつけて。
「甘いのと出汁巻き、どっち？」
「どっちも好きだけど、今日は出汁巻きの気分かな」
「じゃあ出汁巻きね」
「いや、やっぱ両方で」
「注文多いよ、遊馬くん」
「アンちゃんが作ってくれるなら、欲張っていいかなって」
「あー、はいはい。調子いいね」
アンちゃんが笑いながら、もう一度フライパンを温めた。
*（こういう朝が普通になりつつある。朝起きたら、彼女がいて、朝食を作ってくれる。それが少し怖くて、少し嬉しい。……でも、この関係に名前をつけるのは、まだ早い気がする。アンちゃんもそれを望んでないはずだ）*
朝日が南青山の窓から差し込んでいた。
六月の光。
眩しい。
---
六月下旬。
懐中時計が今日も温かい。
ビジョンは東京競馬場。
重賞レース。
十八頭フルゲート。
三連単。四―十二―七。
*（四番が来るのか。今日のビジョンはクリアだ。文字も読める。配当板の数字も見える。……でかい配当になりそうだ）*
吉野さんの運転で東京競馬場に向かった。
府中の緑が深い。
六月の府中。
ケヤキ並木が風に揺れている。
パドック。
十八頭の馬が次々と姿を現す。
どの馬も一流だった。
筋肉の張り。毛並みの輝き。
目の鋭さ。重賞レースに出る馬は、普段のレースの馬とは格が違う。
四番の馬を見た。
鹿毛。
均整の取れた馬体。
パドックを歩く足取りに力がある。
尾が高い位置で揺れている。
*（この馬だ。ビジョンで見た馬だ。間違いない）*
三連単。四―十二―七。腹を決めて買った。
レース開始。
十八頭が一気にスタートを切った。
第一コーナー。
第二コーナー。
バックストレッチ。
先頭は三番。
四番は中団の五番手あたり。
第三コーナーを過ぎたあたりで、四番が外に持ち出した。
加速する。
一頭抜いた。
もう一頭。
直線に入る時には三番手まで上がっていた。
直線。
残り四百メートル。
三百メートル。
四番の脚色が衰えない。
先頭の馬に並んだ。
残り百メートル。
抜いた。
ゴール。
四番、十二番、七番。ビジョンの通り。
三連単的中。配当は約一千二百万円。
*（千二百万。……千二百万円だ。半年間で最大の配当。いや、人生で最大の配当だ）*
手が震えた。
鞄の中に馬券を握りしめた。
周囲の歓声が遠くに聞こえる。
目の前の電光掲示板の数字だけが、やけに鮮明に見えていた。
高額窓口。
山下さんが同行した。
本人確認。書類記入。
一千万を超える払い戻しは、手続きが慎重になる。
窓口の担当者が二人がかりで現金を数えた。
帰りの車。
助手席に山下さんがいた。
「桐島さん。大きな金額の現金を何度もお持ち帰りになるのは、目立ちます。税務上の観点からも、対策を検討すべきかと存じます」
「ですよね。俺もさすがにちょっと気になってました。山下さん、次回以降の対策、お任せしてもいいですか」
「承知いたしました。いくつか案を練っておきます」
「助かります」
山下さんは前を向いたまま、静かに言った。
「会社を設立して、半年が経ちました」
「もう半年ですか。早いですね」
俺は窓の外を見つめた。
首都高から見える東京の夜景。
ビルの灯りが連なっている。
「最初にお会いした時には、こうなるとは想像しておりませんでした」
山下さんの声にかすかな感慨が含まれていた。
「俺もです。山下さんがいなかったら、ここまで来られてないですよ。面接に来てくれた日のこと、今でも覚えてます」
山下さんが一瞬だけ、こちらを見た。
眼鏡の奥の目が、かすかに和らいでいる。
「もったいないお言葉でございます」
「本気で言ってます」
バックミラー越しに山下さんの横顔を見た。
街灯の光が、山下さんの白髪交じりの髪に反射した。
*（山下さん。この人がいなかったら、今の俺はない。会社もない。樋口さんとの出会いもなかった。この人の存在が、全部を支えている。半年前に面接に来てくれた時のことを覚えている。あの時、俺は何もわかっていなかった。経営のことも、税金のことも、書類の作り方も。全部、この人が教えてくれた）*
---
翌朝。
スマートフォンに一通のメールが届いていた。
差出人は「樋口和彦」。
件名は「セレクションセールのご案内」。
文面は丁寧だった。
来月七月の第二週、北海道日高でセレクションセールが開催されること。
二日間の開催で、一日目に当歳馬、二日目に一歳馬が上場されること。
樋口さん自身も見学に行く予定であり、もし桐島さんさえよろしければご一緒したい、という内容だった。
最後に、「決して無理はなさらず、お時間のある時にご返信いただければ幸いです」という一文が添えられていた。
*（セリか。……行ってみたいな）*
しばらく画面を見つめた。
それから、返信を打った。
【桐島】樋口様、お誘いいただきありがとうございます。ぜひご一緒させてください。七月の第二週、予定を空けておきます。詳細が決まりましたら、改めてご連絡いただければ幸いです。
送信ボタンを押した。
窓の外を見た。
六月の空は曇っていた。
梅雨に入ったのだろう。
低い雲が街を覆っている。
だが、雲の向こうに太陽がある。
見えなくても、ある。
懐中時計をポケットから出した。握った。温かかった。
*（樋口さんに会って、サクラノホマレに会って、セリに誘われた。俺は、寄付しに行っただけだったはずなんだ。……でも、なんか、妙なことになってきてる気がする）*
ナイトテーブルの上に、牧場でもらった一枚の写真があった。
樋口さんが撮ってくれたものだ。
俺とサクラノホマレが、柵越しに並んで写っている。
馬はカメラの方を見ていない。
草を食んでいる最中に、たまたま撮られた一枚。
俺は少しだけ、笑っていた。
*（セリに行ってみるか。買うわけじゃない。見るだけだ。でも、何かを見に行くんだ、多分。俺はまだ、自分が何を見に行くのか、わかってないけど）*
---
**残高メモ**
| 項目 | 金額 |
|:--|--:|
| 大井競馬 3連単 | ＋約380万円（個人） |
| 東京競馬場 3連単 | ＋約1,200万円（個人） |
| サクラノホマレ繋養費（3年分・日高の牧場へ直接送金） | ▲1,000万円（個人） |
| 個人費用（北海道往復・宿泊・食事・交通費等） | ▲約32万円 |
| 前話繰り越し（個人） | 約7,463万円 |
| **桐島遊馬 個人資金** | **約8,011万円** |
| 項目 | 金額 |
|:--|--:|
| アプリ有料会員収入（初月800人） | ＋約78万円（法人） |
| 賃料収入（6月分） | ＋約42.8万円（法人） |
| 法人経費（6月分） | ▲約850万円 |
| 前話繰り越し（法人） | 約1億1,456万円 |
| **KY Holdings 法人口座** | **約1億727万円** |
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【第21話へ続く】
