14
聖暦二○○六年七月
１
浦和ヨーコには幼馴染が二人いる。
一人は金髪のバカだ。バカだから正直どうでもいい。
問題はもう一人。本庄青介という少年。彼とは家が隣同士ということもあり、物心つく以前からの付き合いだ。つまり少年が彼女の心の中にいなかった時期がないということ。そしてそれが男女間の感情へと流れてゆくのも当然と言えば当然であった。
こういうことは男子より女子の方が早熟かつ敏感だ。
彼女は幼稚園の年長の頃には彼のことを将来の旦那様として見ていた。彼の方はといえば一番仲のいい友達位だったはずだ。だから彼女はアタックし続けた。自分のことを将来のお嫁さんとして見てもらえるように。
幸い家が隣ということもあり、チャンスはいくらでもあった。
小学校に入ってすぐ青介の母親が離婚して出て行ってしまうと、彼はヨーコの家に時々預けられるようになった。彼の妹二人もついてきたはずなのだが、正味のところ彼女の記憶の中にはほとんどない。時々金髪のバカも混じっていた気もするが、正直どうでもいい。
そうこうしているうちに彼も彼女のことを一番ではなく唯一として見るようになってきた、とヨーコは感じていた。
彼女は内心ガッツポーズを決めたが、アタックの手を緩めることはなかった。
彼が他の女に目を向けないよう、常に自分を磨き続けた。そしてそのすべてを彼にぶつけてきた。
時々来る彼のために料理の腕を磨き、成績優秀で教師たちの信頼も厚く、部活動でも陸上部のパンサーなどと称される成績を収めた。バストアップ体操にも積極的に取り組み、魅惑のボディを手に入れようとした件については、効果がいまいちであったが「大きさよりもバランス」ということで良しとしている。
そんなこんなで小学校中学校と時は流れ、二人そろって同じ高校に入学した。バカもついてきたけど、正直どうでもいい。
そして初めての夏休みが来る。
彼女は胸の高鳴りを抑えられない、はずだった。高校一年ともなれば、背伸びもしたい年頃。彼氏と過ごす長期休暇ともなれば夢膨らまないわけがない。しかしヨーコにはまだ彼氏がいない。
おかしい。予定ではとっくにそういう関係になっているはずだったのに。
彼女は隣を並んで歩く少年を見下ろす。彼はあの頃から変わらない。いいところも悪いところも。
いいところは中身だ。どこまでも純粋で無垢と言い換えたほうがいいかもしれない。少し頑固とも言えるけれど、一度決めたらまっすぐ突き進むところとか。
悪いところは、彼女は気にしていないが外見だ。かっこいいとはお世辞にも言えない。かっこ悪いのではない。かわいいのだ。
身長も顔つきも小学校多めに見積もって高学年に見えるか見えないか。ぷよんと丸い顔の輪郭、ぱっちり二重のつぶらな瞳、そよそよと揺られる若草のようなショートヘア。弟には欲しいけど彼氏としてはどうだろうかというのが彼女の周りの評。彼女自身も悪くはないと思ってはいるのだが、伸長位は自分より高くあって欲しかったと時々嘆く。
そして二人の関係も変わらない。
にぱっと擬音が付きそうなとびきり笑顔で彼が彼女を見上げている。この笑顔は彼女にだけ向けられるものだ。これこそが私が唯一の証、と思っていたはずなのだがさすがにここまでひっぱられると自信がなくなってくる。
同じように笑顔を返しながら心の中では「くっそ…さっさと告ってこいよ。もう高校生だぞ。誕生日来たらあたしは結婚できんだぞ」などと悪態をついていることなど彼の知るところではない。
かといって自分から告白するなど負けたような気がして無理だ。
そして彼女はその少し堪え性のない性格も災いして焦った行動に出てしまった。
彼女の目の前に彼女のとは全くデザインの違う制服を着た男子生徒が立っている。身長は標準より高めだろう。いつも青介に合わせて斜め下を見ている彼女にはこの男子生徒に視線を合わせるのが非常にめんどうくさかった。
陸上の大会で彼女を見かけて一目惚れしたという彼はまさにかっこいいタイプの男性だった。すらっと伸びた長身にバランスの良い筋肉。彼自身は運動系の部活に所属しているわけではないが自分で鍛えているらしい。輪郭の細い顔つきに清潔感のある短髪。
自分の好意を素直に口に出しながら、少し恥ずかしそうにはにかむ彼はヨーコの目にも「ああ、こいつモテそうだな」と映った。
何日間か悩んだが、青介からのアプローチはないし、この男も外見やスペックなど悪い男ではなさそうなので試しに付き合ってみることにした。これで青介がヤキモチを焼いて行動に出てくれたら、なんて打算がなかったわけでもない。
それから三週間が経過した。
世間はもう夏休みに突入している。時間が空けばヨーコとその生徒とのデート回数も自然と増える。そして比例するように彼女のストレスも増えて行った。
単純に楽しくないのだ。
スペックがいいと言っても、学校の成績と付き合うわけではない。外見だけならメディアの上にもっといいのが転がっている。さらに言ってしまえば青介との付き合いが長すぎてかっこいいに魅力を感じなくなっていた。
夏休みともなれば路上に小学生があふれる。青介と同じくらいの背丈の子が無邪気に走り回るのを見て自然とため息が漏れた。
最初から分かっていたことだが、彼女はやっと自分が無駄な時間を過ごしていることを認めた。
オープンカフェのテラスにぽかんとした顔の彼を置き去りにし彼女は走った。その陸上部仕込みの脚で走って走って走りぬいた。一秒でも早く少年に会うために。
だが少年は待っていてくれなかった。
彼女がよそ見をしている間に少年に何があったかなど知っているわけがない。
商店街を歩く彼の背中を見つけて走り寄ろうとするが、足に急ブレーキがかかる。
少年の隣にぞっとするほどの美女がいた。それまでヨーコにしか向けられることのなかったぺかっと擬音がしそうなほどのとびきりの笑顔を向けられて、その女は楽しそうに笑っている。
彼女は無意識のうちに逆方向に猛ダッシュをかましていた。
金髪のバカ「岡部寿夫」は顔面にドロップキックを食らい、部活のメンバーが見守る中夏のグラウンドに綺麗な放物線を描いて飛んだ。
「あの女は誰なのよ！」
頬を擦りながら起き上ると目の前には幼馴染「浦和ヨーコ」が仁王像と見間違うような形相とオーラで立っていた。
「なんで俺が蹴られなくちゃいけないんだ？」
「うるさい。質問に答えろ」
美少女がやってはいけない顔をすると、彼女より二回りは大きいはずの彼は小さくすくみ上った。
浦和ヨーコは間違いなく美少女に分類される。きりっと吊り上った目の中に納まる大きな瞳。小さくぴんと立った鼻筋。未成熟な果実を思わせる唇。無駄の少ない頬の輪郭。少し褐色がかったストレートヘアを一つ結んでポニーテールにしている。健康的に日焼けした手足を目いっぱいに使ってグラウンドを疾走すると、ポニーテールが言葉のとおり尻尾のようになびく。その姿には男子だけでなく女子にもファンが多い。
そして彼らは賞賛を込めて彼女のことを「陸上部のパンサー」と呼ぶ。
パンサーの言葉の裏側に肉食だとかライオンや虎に比べて細い、特に胸部が、なんていう意味が込められていることは公然の秘密であるが。
そんな肉食獣に睨まれ身長一八○オーバーの金髪の大男はなるべく刺激しないように相手の出方を伺っている。
寿夫にはヨーコのいう「あの女」が誰のことを指しているのか分かっていた。だてに十年以上も幼馴染をやっていない。彼女がこれだけ血相を変えるということは話がもう一人の幼馴染「本庄青介」がらみのはずだ。そして寿夫は青介の前に現れたその女性と多少だが面識があった。
だがあくまで多少だ。その少ない知識の中からなんとか目の前で唸りを上げる肉食獣の機嫌を損なわない単語を拾い上げようと四苦八苦していると、彼女の目が金属質な輝きを帯びた。
「知っているなら、さっさと吐け」
幼馴染はお互い様だ。ヨーコは寿夫の表情の変化で彼が「あの女」について知っていることを見抜いた。
「名前は高崎紫鳳。十七才。俺らの一個上だ。アオの親父さんが帝都に転勤したんで、その間の保護者として同居してるって聞いてる…」
彼女の眉がピクンと跳ね上がる。なるべく言葉を選んだつもりだったが、どこかに地雷を埋め込んでしまっていたらしい。
「同居…だと…」
寿夫としては同棲をマイルドに言い換えたつもりだったのだが、それでも破壊力は十分だったらしい。
頬をひきつらせ今にも噴火しそうな幼馴染に対し、ドロップキックでくるかボディブローでくるかと両腕を縦のように顔の正面に構え防御に徹したが攻撃はいつまでたっても来ない。待ちかねて腕の隙間から覗くと、ヨーコがポニーテールを振り乱して走り去ってゆくのが見えた。
行先は大体想像がつく。
寿夫はもう一人の幼馴染に警告のメールを送るべく、先輩に許可を取って部室にのそのそと向かった。
学習机の上にぽんと置かれた携帯が鳴る。しかし今この部屋の主は外出中だ。特殊な事情がありここの壁は完全防音仕様になっている。だからこの家には他の住人もいるがだれもそれに気付かず、携帯は一定の時間が経つと大人しく鳴り止んだ。
しばらくしてその家の玄関が激しい音を伴って開かれる。
「邪魔するわよ」
自分の家のようにずかずかと上り込むヨーコ。まっすぐにリビングに向かうとそこには見知った少女がソファに寝転がり漫画を読んでいる。そしてもう一人知らない珍妙な格好をした少女が隣に座っている。
ここは青介の家だ。そして知っている方、ボブカットの女の子は彼の妹のくー。小学五年生。ヨーコがもう一人に向かって「誰こいつ？」という視線を向けると、くーがソファに寝転がったまま顔だけ彼女の方に向ける。
「この人は葵さん。ヨーコ姉が用事がある人の知り合い」
彼女はまだ何も言っていないのに、にやんと黒い笑みを浮かべながらくーが説明した。すると隣の少女も同じように顔を崩した。くーが妙に勘がいいのはいつものことだから今更気に掛けることはないが、それが二人に増えるとまた別だ。仲が悪いというわけではもちろんないのだが、敵か味方か非常に判別しづらいため正直苦手だ。そんな笑顔が倍になって、面倒くさい事になりそうだと彼女は思った。
それにしてもこの知らない少女の格好は可笑しい。白衣に緋袴だけなら、ただの巫女のコスプレとして処理もできる。しかしその上ゴルフボールほどもある数珠をいくつも首から下げている。座っていても圧倒的なボリュームを隠し切れないチョンマゲ？は立っても床に着くほどの長さがある。ぼっさぼさの前髪から左目だけ覗いているが、その瞳は瑠璃色に輝いている。どこの国の人間だ、などと思いながら彼女は回れ右をした。
「アホスケは？」
「でかけてるー」
「なら待たせてもらうわ」
ヨーコはそのまま階段を昇り、青介の部屋にノックもしないで上り込む。
もちろん部屋には誰もいない。それでもキョロキョロと周りを確認してから彼女はベッドに頭からダイブした。
くんかくんかすーはーすーはー。嗅ぎなれた、けれど決して飽きない少年の香り。妙に静かな部屋の中、布の擦れる音と自分の呼吸音だけが聞こえてくる。甘い香りが脳の奥側から浸蝕してく。じんわりと思考が麻痺し、眠気にも似た恍惚に身を任せる。
ここが他人の部屋だとういことも忘れ、睡魔の誘いに手を伸ばしたその瞬間それは起きた。
乾いた木を割った様な音がした。小さくだが、不自然に静かな子の部屋にはよく響く。驚いて顔を上げたヨーコの視線の先には黒い三センチほどの針金が浮いていた。
彼女が見ている前でもう一度それが鳴る。それと同時に針金が伸び、かつ太くなった。少し大きくなったことでその形状がより鮮明に分かる。針金ではない。ヒビだ。何もない空間にヒビがはいり、中に暗い空間がある。
それがさらに大きく口を開けたところで、子供の手がそこから伸びてきた。
彼女は思わず叫び声をあげた。
本庄青介は高崎紫鳳と買い物に出ていた。もともと紫鳳の夕飯の買い出しに付いて行くだけのつもりだったので、彼は手ぶらで出てきていた。
予定の買い物も終わり、紫鳳と並んで家路に着く。その途中、ふと本屋の前で購入予定だった小説が発売されていることを思い出した。しかし今の彼は財布を持ってきていない。携帯の電子マネーで済ませようかと思ったら、それも忘れてきていた。
ポケットをパンパンと叩く青介を見て、紫鳳は状況を察した。
「私が払おうか？」
「いえ、大丈夫です」
少年はにっこり笑って、店の隅の方誰もいない所へ歩いて行く。
青介が右手の人差し指で何かを刺すようなジェスチャーをすると、その指先が何もない空間に突き刺さる。
「便利ねぇ…」
それを不思議そうに紫鳳が眺めると、少年は照れくさそうに笑いながらどんどん腕をその裂け目の中に入れて行った。
「自宅ならどこでも繋げられます」
少年の手は空間を割き、別の場所へと穴を開けることができる。つい最近手に入れた力なので、まだまだ発展途上だが、自宅の机から携帯を拾い上げるくらいわけはない。
だが覚えたてだからこそ、少々舞い上がっているところはあった。コツが掴めて慣れてきたのもあったのだろう。彼は油断していた。
不意に裂け目から聞こえてきた女の子の悲鳴に「しまった！」と思ってももう遅い。慌てて引込めようとする腕は、見えない向こう側でがっちりと握りしめられているらしく、動かないどころか引きずり込まれそうだ。
「君の部屋に繋げている時点で、向こうにいるのは葵さんか妹二人のどちらか。葵さんならこんな叫び声は上げないでしょうし、妹さんならいつかは説明しなければいけないこと。いい機会よ」
焦る少年の背中に紫鳳は優しく手を置くと耳元でたしなめるように囁いた。
彼女の言うことはもっともだ。青介は妹達にこの力のことがばれたらいろいろと悪いおねだりをされそうだと危惧した。確率は非常に低いが、葵であって欲しいと念じながら空いている左手でもう一つ空間に穴を開けた。
少年が恐る恐る向こう側を覗き込むと、同じようにあちらからも覗いてくる瞳が。しかしその目は望んでいた瑠璃色でもなく、青介に似た真ん丸でもなく、肉食獣を思わせる鋭い目つきだった。
ヨーコはいきなり何もないところから子供の手が生えてくるという怪奇現象にそれなりに驚きはしたものの、すぐに冷静さを取り戻した。その手に見覚えがあったのだ。
体の一部分とはいえ絶対に見間違うことはない。それは確実に青介の手だった。
あんな人畜無害そうな顔して私を驚かせるとはいい度胸だ。湧き上がる感情に任せてヨーコはその腕を掴んだ。そして引っ張った。
どんな手品かしらないが、まずは一発かましておかないと気が済まない。
だが少年の身体は一向に姿を現さない。けっこういい力で向こうも引っ張っている。あんなに小さくても男なんだなぁ、と少しうっとりしたところで目の前の空間がまた割れた。
覗き込むと、向こう側からも青介がこちら側を覗いてきていた。
「ちょっと、アホスケ。これなんの手品よ」
「あ…えっと、その…とりあえず手を放して」
穴の向こうの青介の視線は面白いほどに泳いでいる。
「説明が先」
「話は帰ったらするよ…長くなるから……その携帯を取りたいんだ」
青介の腕の延長上、机の上には彼の携帯が無造作におかれている。ヨーコはそれを手渡すと、もう一度穴を覗き込んだ。
「あたし、このまま待ってるから」
「あ、うん…すぐ帰るよ」
ぼそぼそと呟くように少年が呟いて、腕が引っ込むと二つあった穴がどちらも消えてしまった。ヨーコはベッドにどかっと座り直し、腕組みをしてドアを睨んだ。
