本庄青介と冥王の問題

第二話 本庄青介と冥王の問題２

１３

　犬という生き物は家族に序列をつける。

　本庄家の柴犬イギー♀三才も家族に序列をつけていた。父親、ご主人である長男、次女、イギー、猫、長女の順だ。ただご飯をくれるのは長男と次女だったので誰に懐いていたかといえば父は一番にはならない。

　長らくその順序でやってきて、イギーの心も穏やかだったのだが、最近その序列が崩れる事件があった。

　父親がいなくなり、かわりに若いメスが入ってきたのだ。

　ご主人の様子を見るにどうもそのメスを番(つがい)にしたいようだ。だが肝心のメスの様子がどうもおかしい。嫌ってはいないのだが、パートナーとして見ていない節がある。だが立場が上かというと、そうとも言い切れない。ご主人の世話をとてもよく焼いている。

　次女より上なのは確実だが、ご主人の上なのか下なのか。

　イギーはその丸い目でじっと家族を観察している。

　本庄家には三人の子供と犬猫が一匹ずついる。

　唯一の大人だった父親は帝都に単身赴任中だ。

　代わりに入ってきたのが高崎紫鳳という血縁でもなんでもない女性だった。

　具体的にどういう力が働いて彼が飛ばされたかは彼女にも説明できないのだが、手段はともかく目的は彼女が作ったと言っても過言ではないと彼女自身は思っている。

　だから彼女は子供たちの保護者役を引き受けた。

　そしてすったもんだあって今や長男は命の恩人でもある。彼女はその少年との生活を心から楽しんでいた。

　少年、本庄青介は彼女を全面的に受け入れてくれる。妹のうち片方は少し反発もあるけれど、もう一人は彼女に遠慮せず甘えてきたりもする。

　結婚もしていないのになんだかもう母親になった気分だ。子供の無垢な瞳ってかわいいなぁ、などと考えながら少年の頭を撫でる。

　彼女は全く気付かない。自分が騙されていることに。

　ボブカットの少女がパジャマ姿で台所に入ってくる。紫鳳はそこで腿に真っ白でもふもふした猫を乗せながら本を読んでいた。

「お風呂空いたよ」

「ありがと、くーちゃん」

　バスタオルで頭を拭きながら去っていく少女は小学五年生。もう一人、あまり懐いてくれないウェーブヘアの子が中学二年生と言っていたから、彼女は次女だ。年の割にしっかりした性格のようだが、長女がわがままなせいで反面教師として育ったのだろうか、などと少し失礼なことを考えてしまう。

　彼女は猫にごめんねーと言いながら持ち上げてどかす。もっと構えと言わんばかりに足元をうろうろする猫を避けながら、彼女は風呂場に向かった。

　この家では風呂に入る順序が決まっている。長男である青介が入って、次にふーという長女が入る。次女のくーが入って、最後に紫鳳。火種を落としたりするのもあるが、やはりもともと家の者ではないので遠慮して一番最後に入るようになってしまった。

　風呂場では当たり前だが一人だ。普段は家に誰かしら居るので抑えられているが、いざ一人になるとその反動かいろいろ考えてしまう。とは言っても最近は暗いことはまったく浮かばない。明日の御飯は何にしようとか、図書館に行ってこんな本を借りてこようとか、少年を誘って新しいカフェを覗いてみようかとか、わくわくしながら予定を建てることがもっぱらだ。

「あ、明日誕生日だ」

　もともと日付とはあまり関係のない生活を送ってきたうえに、少年達が夏休みとあって今の今まで彼女は自分の誕生日すら忘れていた。

　とはいっても彼女の誕生日を祝ってくれる人はいない。血縁でもない少年達には言っていないから知っているはずがない。ここに来る前の彼女を詳しく知っている人間は、もういない。

　口から泡を吹きながら、バスタブに潜る。一瞬暗い感情が沸きあがるが、それを押し消すように一つの疑問が沸きあがる。

「青介君達の誕生日も知らないわね…」

　しかしこのタイミングで聞いたら、まるで自分の誕生日をアピールしているようなものだ。まぁ、一週間いや一か月くらい開けてから聞けば少年に同居人の誕生日を祝いそこねたなんていう負い目をかぶせることもないだろう。

「ん？よく考えたら私、青介君の年知らないわ」

　十才くらいに見えるけど、小学五年生のくーちゃんがお兄ちゃんと呼ぶのだ。自然に考えれば小学六年生。

「見えないなぁ…」

　そうして時間が過ぎていく。

　彼女の入浴が一番最後なのはこの長湯のせいもあった。

　紫鳳と長女であるふーはあまり絡まない。単純にふーが紫鳳を避けているからだ。だからふーが青介を何と呼んでいるか今まで知らなかった。

「お兄ちゃん、今日遅くなるから」

　それはふーの口から出た台詞だった。

　自分に向かって言われた言葉ではない。ああ、今日はふーちゃん遅くなるのか。晩御飯いらないのかな。その程度感じたくらいで通常なら聞き流すところだろう。だがどうしようもない違和感が引っ掛かり頭の中に言葉がこびりついて離れない。

　お兄ちゃん。中学二年生の彼女が言った。はて、おかしい。どうして小学生の弟に向かってお兄ちゃんなどと呼ぶのか。

　当の青介はいつもどおりのほんわかした笑顔でふーに手を振り見送る。

　暫く考えて彼女はそれを聞かなかったことにした。

「お兄ちゃん、宿題教えて」

　次に現れたのはボブカットの小学五年生、くー。

　妹がリビングのテーブルにばさっと問題集の束を広げると兄がとことこと寄って行った。

「ずいぶんあるね」

「うん。分かんないとこ教えて」

「じゃあ、僕も自分の持ってくるからいっしょにやろうか」

「うん」

　この兄妹は平和だななどと生暖かい視線を送っていたら、青介が紫鳳のところにやってきて、いつものように顔を赤らめて見上げてくる。

「あの、僕もわからないところ教えて欲しいんですけど」

「うん、いいよ」

　と笑顔で答えた彼女だったが、少年が持ってきた問題集に動きが固まる。問題が溶けないわけではない。数学の問題だったが問題を読んですぐに解法が頭に浮かんだ。

　数学？内容は因数分解。小学生がやる問題ではない。開かれていたページを閉じて表紙を見ると数学Ⅰと書いてった。普通に考えたら高校一年生の使う物だ。

　先ほどのふーの言葉が紫鳳の頭の中をぐるぐる回る。

　暫くフリーズしていた彼女だったが呼び鈴の音で現実に戻ってきた。慌てて玄関に向かいドアを開けると、巫女服姿にわずらわしいほどボリュームのあるポニーテールをぶら下げた少女がそこに立っていた。

「ハッピーバーもがもが…」

　少女が大声で何を叫ぼうか察したと同時に、紫鳳はその大口を両手でふさぎにかかった。

「なにをするんじゃ」

　その手を無理やり引きはがして、少女はポニーテールを荒ぶらせ全身で怒りを表現する。

「葵さん、それ言わないで」

「なんでじゃ」

「青介君達は私の誕生日なんて知らないの。今言ったら祝って欲しいってアピールしているようなものじゃない」

「相変わらず細かいことを気にしおって…もっとどーんとケツの穴を大きくじゃな…」

　ぶつくさ言いながらも一応は紫鳳の言い分を聞いてくれるらしく、その話題は一端収まったようだ。

　来客を迎えるために青介が顔を覗かせた。その下に妹も顔を出す。

「葵さん、こんにちは」

「おみやげは？おみやげは？」

「こら、くー」

「よいよい」

　日向ぼっこ中の猫みたいな顔をして葵が菓子折りをくーに渡すと、妹はぱーっと台所の方に走って行った。手ぶらになった葵は奥の部屋へと勝手に歩き出す。そしてドアの前で部屋の主、紫鳳に手招きして二人で中に入って行った。

「ほれ、誕生日プレゼント」

　そう言って葵は袖の中から一枚のカードを取り出した。青いラインの入ったそのプラスチックのカードはＩＤカード。国が発行している身分証明書でその他いろいろなサービスもついている。

「別にみんなの前で渡してくれてもいいのに」

「お前が誕生日言うな言うから、こうしておるんじゃろうが」

　少女はぷぅと頬を膨らませて、怒った。

　そう言えば、この少女には誕生日なんて教えていなかったはずだが。勝手に調べたんだな、と紫鳳は結論付けた。そこで彼女は一つ思い当り、ひょっとしたらと聞いてみた。

「青介君の生年月日っていつか知ってる？」

「十二月二十四日」

「せ・い・ね・ん！」

「聖暦で一九九○年じゃな」

　葵がさらっと吐いた言葉に物理的威力でも籠っていたかのように、紫鳳がよろめいた。

「私と…一個しか違わない…の？」

「お前今の今まで小僧がいくつだと思っとったんじゃ？」

「じゅ…十才？…」

「ぶふっ…」

　紫鳳の口調はこれでも多めに見繕ってみたんですよと言わんばかりだ。思わず葵は吹き出してしまった。

「ぎゃはははははははははは」

「笑い事じゃないわよ。同じ屋根の下に年頃の男女が一緒に住むなんて問題じゃない」

「男というても小僧じゃろ？それとも小僧がなんかしてくるとでも？いや、小僧の細腕ではお前が襲う方が現実的かの」

「お・そ・い・ま・せ・ん」

　鼻息も荒く抗議せんとにじり寄る紫鳳を葵は煙管一本彼女の肩に突き付けて止めた。

「ならばお前が出ていくか？それとも小僧も転校させようか？」

「う…いや、それはちょっと…」

「そもそも問題ですらない。小僧は小僧。今まで通りにしておればええ」

「いや…でもなんかちょと…心の準備というか…」

「アホくさ。それじゃあワシは帰るぞ」

　胸の前で人差し指同士を絡ませながらぼそぼそと喋る彼女に少女は背を向けた。

「それじゃあの、小僧。精進せぇよ」

「葵さん、もう帰るの」

「んむ、用事も済んだしの」

　玄関先で葵を見送る青介と紫鳳。けれど紫鳳の視線は客人の方には向いていなかった。当の少年は、その所在なさそうな視線にいっこうに気が付かない。

　紫鳳がリビングに戻ると青介とくーの宿題がまだテーブルに広げてあった。葵が来る直前のやり取りを思い出し、やり直す意味で紫鳳は平静を装う。

「青介君、さっきの解けた？」

「いいえ、飛ばしてあります」

　ちょこんと正座する少年の右隣にテキストを挟むようにして腰かける。

　少年の学力がどれほどのものか分からないので、紫鳳はできるだけ細かく噛み砕いて説明した。すると自然と会話の回数が増え、少年が感心して彼女を見上げる回数も増す。少年はいつもの子犬のような瞳で見つめてくるのだが、なんだか実年齢を知ってしまうと籠っている情熱も違う風に取れてしまう。

　そう言えばこの子に告白されてたななどと今更ながらに思い出す。

　今までは母とか姉とかに対するような安全の欲求、もしくは社会的欲求だと思っていたのだが、急に肉欲的なものが絡んできているような気がしてきた。

　やましいことを考えてきている自分に気が付いて、ふと視線をずらすと正面でにやんと黒い笑みを浮かべているくーと目があった。葵がよくないことを考えているときの顔にとてもよく似ている。ひょっとしてこの子、私が勘違いしていたこともそれに気付いたことも全部見抜いているのでは、なんて考えが浮かんだが口に出したらまたネタにされそうなので黙っていた。

「高崎さん？」

「あ、はい？」

　不意に横から声を掛けられ首を回すと、青介が心配そうに見つめている。なんでもないよアピールの作り笑いでなんとかその場を切り抜けたつもりだが、自分でも若干空回りしている気がすると、紫鳳は小さくため息を吐いた。

　夕食が終わり、お風呂を立てる。

　ぼうっと考え事をしながら作業をしていた紫鳳はそのままの流れでついつい服を脱ぎ、そのまま風呂に入ってしまった。

　髪を洗い、身体を流し、湯船に浸かる。手は動いているが意識はそこにはない。彼女は今、青介に対して今後どう接するのが正しいのか考えるので手一杯だった。

　残念ながら彼女の人生経験の中に答えを導き出してくれるようなものは欠片もない。愛の告白を受けたことはそれなりにあるが「学生は学業が本文ですから」と、ばっさり切ってきた。友人とそう言う話をしたこともない。理由は以下同文。そのうえ今の彼女には友人知人が一人もいない。唯一の近しい人に相談しようにも昼前にこの件でアホ呼ばわりされたばかりだ。

　学業ばかり優先してきた自分を少し呪った。

　明日本屋にでも行ってそれっぽい本でも探してこようかしら。とはいえどんなジャンルの本を当たればいいのやら。今の彼女は少年に恋愛感情を抱いていないと自覚している。しかし多大な好意を抱いているのはわかっている。少年はかわいいし、保護欲を刺激させられる。その上命の恩人だ。その上、家主だ。

　要するに彼女は少年の好意をそのままに、受けることなくにずるずるやりたいのだと気付いた。我ながら根性が曲がり始めたと自己嫌悪に陥りながら、またぶつぶつと考え出す。

　だから彼女は戸が立てたカラカラという音に気付かなかった。

「わぁ！ごめんなさい」

　悲鳴に似た謝罪の声で彼女はようやく気が付いた。

　そこには全裸の少年がいつもの三倍増しで顔を赤くして立っている。慌てて出ていく少年のつるんとしたお尻を見ながら、彼女は自分が風呂の順番を間違えたことに気が付いた。

　お風呂から上がると真っ赤な顔のままの少年が壊れたメトロノームみたいに頭を下げてきた。

「ごめんなさい、でも僕なにも見てませんので」

　彼女としては見られたか見られていないかはどうでもよかった。葵の「小僧は小僧じゃろ」という言葉が思い返される。

「小僧は小象か…」

　彼女の方は少年の一糸まとわぬ生まれたままの姿をしっかり拝んでいた。

「子供だった…」

　謝罪を続ける少年の頭を飛び切り優しく撫でてあげる。

「大丈夫、気にしてないよ」

　そう言って飛び切りの笑顔を浮かべると少年の顔も晴れた。彼としては自分の誠意が通じての笑顔だと思ったのだが、彼女としては違う。母や姉がする、まったくこの子はしようがないなぁという生暖かい笑顔だったのだが身内に年上の女性がいない少年にはわからない。

　とりあえずこの件で彼女は少年の実年齢のことなど忘れてしまい、今まで通り接することができるようになった。にこやかな笑顔の裏で失礼なことを考えられているなど、少年の知るところではない。

犬という生き物は家族に序列をつける。

　本庄家の柴犬イギー♀三才も家族に序列をつけ直すことにした。新しいメス、ご主人、次女、イギー、猫、長女の順だ。新しいメスが一番上だが、拾ってくれたのはご主人だ。一番好きなのはご主人。お互いケンカすることもなさそうだし、しばらくはこの順序で平和な日々が過ごせるなと、イギーは丸い目で観察していた。