第56話 終末防衛機構
世界は、滅びる瞬間だけを恐れていた。
だが本当に恐れるべきだったのは、
滅びに備え続けた者たちの、果てしない孤独だった。
終末は、今も終わっていない。
『終末防衛機構を起動する。』
第二管理者の声が響いた瞬間、記録庫の空気が一変した。
ゴォォォォ……
壁面に埋め込まれていた蒼い結晶が、一つ、また一つと消灯していく。
その代わりに、床へ巨大な紋様が浮かび上がった。
幾重にも重なった円環。
そこを黒海粒子が血流のように巡っている。
「これは……。」
澪は端末を向ける。
しかし画面は真っ白になり、数秒後、文字だけが表示された。
【SYSTEM：NOAH】
「ノア……？」
その名を見た青年――もう一人の悠真が静かに目を閉じた。
「まだ動いていたのか。」
少年が驚いたように振り返る。
「知ってるの？」
「知っている。」
青年は苦く笑った。
「私たちが最後に造った防衛機構だ。」
その一言に悠真は目を見開く。
「最後に……？」
青年は頷く。
「HYDRA計画が完成した日。」
「人類は、自分たちが敗北する未来を理解した。」
「だから勝つことは諦めた。」
「代わりに未来へ繋ぐことだけを選んだ。」
その言葉と同時に、記録庫全体へ重低音が響く。
ゴゴゴゴゴ……
床がゆっくりと左右へ開いていく。
暗闇の底から、巨大な構造物が姿を現した。
あまりにも巨大だった。
円柱状の塔。
その表面には無数の紋様が刻まれ、黒海粒子が静かに流れている。
先端には蒼白い結晶。
まるで一本の巨大な槍だった。
『対終末兵装――NOAH。』
第二管理者が告げる。
『起動率、三十一パーセント。』
『管理者不在のため、完全起動不可。』
悠真は塔を見上げる。
「兵器……なのか。」
「違う。」
青年は首を横に振った。
「これは兵器じゃない。」
「世界そのものを固定する錨だ。」
「錨？」
澪が聞き返す。
「黒海は海じゃない。」
青年は静かに答える。
「境界が壊れたことで流れ込んできた"現象"なんだ。」
「NOAHは、その境界を縫い止める最後の杭だった。」
悠真の脳裏に、榊蒼一の言葉がよぎる。
――HYDRAは時間を稼ぐための檻だ。
すべてが一本の線で繋がり始めていた。
その時だった。
バキィィィッ！！
記録庫の天井が大きく裂ける。
漆黒の海水が滝のように流れ込み、空間全体を激しく揺らした。
第一守護者が両腕を広げ、崩落を食い止める。
しかし、その身体には限界が近づいていた。
胸部結晶の亀裂は肩まで広がり、蒼い粒子が絶え間なく溢れている。
『損傷率、九十一パーセント。』
『任務……継続。』
その姿を見た悠真は拳を握り締めた。
「どうして、そこまで……。」
第一守護者は振り返らない。
ただ一言だけ、静かに告げた。
『約束……だからだ。』
短い言葉だった。
だが、その一言には数え切れない年月の重みが宿っていた。
その瞬間。
黒い海水の奥で、巨大な影が動く。
一つではない。
二つ。
三つ。
さらに、その奥にも。
無数の蒼い瞳が、ゆっくりと開かれていく。
青年の表情から笑みが消えた。
「来たか……。」
「記録の外側にいた者たちが。」
悠真は息を呑む。
「あれが……。」
青年はゆっくりと頷く。
「あれこそが。」
「榊蒼一が、人類のすべてを懸けて封じようとした存在だ。」
第56話をお読みいただき、ありがとうございました。
ついに「終末防衛機構 NOAH」が姿を現しました。
そして黒海の向こう側に潜んでいた存在も、ついに動き始めます。
第3章はいよいよクライマックスへ突入します。
ここから第60話に向けて、これまで張ってきた伏線を一つずつ回収しながら、黒海裂界編を締めくくっていきます。
次回もよろしくお願いいたします。
