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【79話】血の呪縛　２

　12月13日、金曜日。

　学校がおわると、御手洗(みたらい)極導（きわみち）は、いそいで町に繰り出した。

　行方不明のおたまと富丸（とみまる）を捜（さが）すためである。

　ふたりを最後に見たのは熟（じゅく）練（れん）魔廻（まわ）りの吉（よし）田（だ）天晴（あまはる）。

　きのうの夕方、手先（てさき）の妖怪と巡回をしているときに、富丸と人のすがたをしたおたまがスーパー・トクヤスへ入るところを目撃していたのだ。

「ちょうどカレー粉を切らしていて、わたしがたまちゃんと富（とみ）ちゃんに買ってくるように頼んだんです」

　そう語るのは、目を真っ赤に腫らした化（ば）け猫（ねこ）女中のおみけ。おたまとは親友であり、同族でもある。

　ふたりの捜索が開始されたのは、きのうの午後８時だった。

　あまりにも帰りが遅く、電話をかけても、おたまが取らないことから女（じょ）中（ちゅう）頭（がしら）のましろが総導（すべみち）に相談。

　彼の命（めい）により、十数名の魔廻（まわ）りと手先（てさき）があらゆる場所を捜したが、ふたりを見つけることはできなかった。

　捜索に参加した魔廻（まわ）りのなかには、

「もしや、かどわかしでは……」

　誘拐を疑う者もいたが、身代金を要求する電話はおろか脅迫状すら屋敷には届いていない。

（カネが目的じゃないとすると、下手人（げしゅにん）はなんのためにふたりを誘拐したんだ？）

　そんな疑問を胸に、極導（きわみち）は夕方の町を自転車で駆けまわるのだった。

　＊　　　＊　　　＊　　　＊　　　＊

　そうして2時間が経過した。

　時刻は午後6時50分。

　普段から鍛えている極導（きわみち）でも、休みなしで2時間も東京の町をめぐるのはさすがに疲れる。

　のども渇いているので、極導は自転車をとめ、自販機で飲み物を買うことにした。

（時間も時間だし、一度、屋敷にもどるか）

　少し休んだあと、今度は花（はな）子（こ）といっしょに捜索してみよう。

　そう決心したときだった。

「御手洗（みたらい）極導（きわみち）」

　いきなり背後から声をかけられた。

　振りむくと、３メートル先に背の高い男が立っていた。

　歳は18ぐらいだろうか。涼しげな目元が特徴的な美男子である。

「何か用ですか？」

　用心しながら、たずねた。

　こいつは只者じゃない――そう魔廻（まわ）りの勘（かん）が告げている。

「おたまと富丸は、おれが預かっている」

「なんだと？」

　とっさに極導は自分の影で黒影刀（こくえいとう）をつくろうとした。

　だが、まわりにはたくさんの人がいる。ここで妖術は使えない。

　男は極導に背を向けると、

「ついてこい。すべてを話してやる」

　それだけ言って、足早に歩きだした。

　一瞬まよった。罠ではないのか？

（たとえ罠でも行くしかない）

　極導は自転車を押しながら、男のあとを追うのだった。

（つづく）

更新は毎日おこなう予定です。

化け猫は猫の妖怪で、人間に化けたり、手拭いを頭に被って猫おどりをする伝承などがあります。

また江戸時代には、遊女が夜中に化け猫に変化する「化猫遊女」というキャラクターが誕生。人気を博しました。