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慈悲深きナルシアン家

エドガーは膝をついたまま、びくりと肩を震わせた。

ナルシアン伯爵が、恐ろしい剣幕で彼をにらみつけていたからだ。

その迫力に押され、エドガーはいったん口を閉じ、うつむいた。

「クラディエ公爵家にお前が婿入りすることは、我が家にとって大きな名誉であり、実利でもあった」

「……」

「公爵家との縁さえあれば、いずれ王宮勤めの道も開けると思っていた」

「……」

「お前の兄たちも、大した家には婿入りできなかった。だからこそ、お前に期待していたのだ。お前こそが、我が家の希望だったのに……」

伯爵の顔には、怒りと同時に苦い失望がにじんでいた。

エドガーは固く噛みしめていた唇を開いた。

「父上のお気持ちは、よくわかります。クラディエ公爵家の今回の婚約解消は、あまりにもひどい仕打ちで――」

「黙れ！」

どすっ！

伯爵はそのまま、エドガーの腹を強く蹴りつけた。

「……ぐっ」

衝撃で体を跳ねさせたエドガーは、腹を抱えて床に転がった。

「お前が今、公爵家を責める立場か！　すべてお前のせいではないか！　お前さえきちんとしていれば……お前さえまともにしていれば！」

エドガーを指差す伯爵の手は、怒りでぶるぶると震えていた。

驚いた伯爵夫人が、慌ててエドガーのそばへ駆け寄った。

「エドガー、エドガー。大丈夫？　かわいそうに……」

彼女はエドガーを抱き寄せ、その背をさすった。

エドガーはしばらく、荒い息を吐き続けた。

伯爵夫人はエドガーを支えて起こすと、伯爵に向かって訴えた。

「あなた、お願いです。どうか、そこまでこの子を責めないでください……」

しかし伯爵は、その言葉をきっぱりとはねつけた。

「黙れ。庇い立てはするな」

「父上、僕は、僕は……」

エドガーが何か言い訳をしようとしたが、伯爵はそれを遮った。

「もう聞きたくない。お前のしたことで、家の名誉どころか、これから社交界で顔を上げることすらできなくなったのだ」

伯爵の目は怒りに血走っていた。

そして伯爵は、エドガーに向かって宣告した。

「エドガー。お前はもう、私の息子ではない」

「え……？」

エドガーの目が丸く見開かれた。

父がどれほど怒っていたとしても、本当に自分を切り捨てるなどとは思っていなかったのだ。

「お前を切り離してこそ、我が家は失った名誉を少しでも取り戻せる。お前をこの家から除籍する」

「父上、それは本気なのですか？」

「本気だ。今日中に、この家を出ていけ」

伯爵の表情が揺るがないことを確認して、エドガーはようやく姿勢を正し、謝罪の言葉を口にした。

「父上、どうかお許しください」

それは本当に反省して出た言葉ではなく、この場を切り抜けるための謝罪だった。

自分は何も悪いことなどしていない。

ただ、自分を悪いと言うこの世界のほうが、どこかおかしいだけだ。

少なくとも彼は、そう思っていた。

だが、その謝罪を聞いても伯爵の表情は変わらなかった。

「もう決めたことだ。撤回はしない」

口の中が、からからに乾いていく。

エドガーの頭は、今までにないほどの速さで回り始めた。

彼は両手を床につき、さらに深く頭を下げたまま、切羽詰まった声で言葉を続けた。

「我がナルシアン家は、慈悲深い家として知られているはずではありませんか。父上も母上も、僕が幼いころから孤児院の子供たちを助けてこられました。

それなのに、実の子である僕を見捨てるのですか？

そんなことをすれば、世間は何と言うでしょう。

子を切り捨てる冷たい親だと、そう思われるのではありませんか？」

必死に訴えたエドガーは、おそるおそる顔を上げて父を見た。

先ほどの言葉に、父の表情がわずかに揺らいでいた。

いける。

エドガーの顔に、希望の色が浮かんだ。

彼はいつものように、眉尻をできるだけ下げた表情を作った。

そして、さらに哀れを誘うように声を震わせ、言葉を重ねた。

「このまま僕が出ていけば、いったいどこへ行けばいいのですか。最後には道端で倒れて死ぬことになるでしょう。僕がそんな惨めな死に方をすれば、社交界はナルシアン家の慈悲を疑うはずです」

その言葉にさらに揺れたのか、伯爵の表情がかすかに歪んだ。

エドガーは、自分の言葉が届いたのだと感じ、心の中でほくそ笑んだ。

そして伯爵は、しばらく口をつぐんで考え込んだあと、重々しく口を開いた。

「エドガー」

「はい！　父上」

「……悪いが」

「……？」

「お前を切り捨てて失うものより、得られるもののほうが大きい」

「そ、そんな……」

エドガーは呆然と口を開け、父を見上げた。

――そんな。

いつも慈善を行ってきた父が、そんなことを言うはずがない。

他人である孤児たちでさえ哀れんで助けていた父が、実の子である僕を助けないはずがない。

こんなはずがない。

僕の知っている父上は、こんな人ではない。

父上は、本当に善良な人だと信じていたのに……。

貧しい人々を助け、

貴族たちの前で「弱き者には手を差し伸べるべきだ」と語っていた父上は、

あれは全部、嘘だったのか。

僕がずっと尊敬してきた父上は、そんな偽善者だったというのか。

衝撃で頭の中がいっぱいになり、言葉が出てこなかった。

「すぐに下がれ。そして今日中に、この家を出ていけ」

父の冷たい言葉に、エドガーはそれ以上何も言えず、その場を退くしかなかった。

伯爵夫人は、そんなエドガーを見つめながら、ハンカチで涙をぬぐっていた。

「ずいぶん惨めなお姿ですこと、お兄様」

廊下を歩いている途中、向こうから歩いてきた妹のエミリーが声をかけてきた。

「エミリー……」

エミリーは腕を組んだまま、険しい目でエドガーをにらみつけた。

「お兄様のせいで、私はまともな嫁ぎ先を見つけるのも難しくなりました。どう責任を取ってくださるの？」

「嫁ぎ先だって？　エミリー……この兄が今、家を追い出されようとしているのに、お前は自分のことしか考えないのか？」

「自分のことしか考えない行動で、家族全員に大迷惑をかけたのはお兄様でしょう？　この家で一番身勝手なのは、お兄様ですわ」

妹の容赦ない言葉に、エドガーは何も言い返せなかった。

皆、あまりにもひどい。

血を分けた家族でさえ、自分にこんなにも冷たい。

「お兄様のせいで嫁げなくなったら、一生恨みますから」

「……」

「ああ、もうお兄様でもないのかしら。もうすぐ貴族院で除籍されるのでしょうし」

除籍。

エミリーの言葉で、自分が本当にこの家を追い出されるのだと実感が湧いてきた。

もう自分は、伯爵家で大切に扱われる子息ではない。

これからは、平民として生きていかなければならないのだ。

苦しげな顔をしたエドガーを呆れたように見やり、エミリーは吐き捨てた。

「ですから、今後どこかで顔を合わせることがあっても、これからは私のことを『お嬢様』と呼びなさい。エドガ(・・・)ー」

「エミリー……お前……！」

耐えがたい屈辱に、エドガーは両拳を強く握りしめ、ぶるぶると震えた。

エミリーは、ふん、と鼻で笑うと、そのままエドガーの横を通り過ぎていった。

一人残されたエドガーは、しばらく深くうつむいていた。

そんな彼の頭に浮かんだのは、いつも優しく、天使のような母の顔だった。

こうなったら、母上しかいない。

母上だけは、いつだって僕の味方だから。

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