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彼の微笑みが胸に届く

エドガーの視線が力なく出口のほうへ向かい、それから再び私へ戻ってきた。

「……ルア。僕は……」

「警備兵を呼びましょうか？」

私は、面倒な物売りでも見るような目でエドガーを見つめた。

その間に、ロイドが数名の使用人を連れて進み出た。

「お嬢様、ご指示を」

私の命令が下れば、いつでもエドガーを連れ出すつもりなのだろう。

ようやく完全に自分の立場を理解したのか、エドガーは口を固く閉ざし、顔に濃い影を落としたまま、ゆっくりと出口のほうへ向かった。

エドガーは、本当に物分かりが悪い。

私は、エドガーがとぼとぼと去っていく後ろ姿を見つめていた。

完全に彼の姿が見えなくなってからも、なぜか実感が湧かず、彼が消えた場所を見つめていた。

それだけ、心が疲れきっていたのかもしれない。

「大丈夫でございますか、お嬢様」

ロイドが私に声をかけた。

私は彼を見て、にこりと笑った。

「大丈夫です。ただ、少し現実味がなくて」

「紛れもない現実でございます。そして、お嬢様ご自身が成し遂げられた現実です」

「ありがとう、ロイド。おかげで少し力が湧きました」

ロイドの言うとおり、エドガーとの関係を断ち切ったのは、私自身だった。

自分の力で、未来を変えたのだ。

私は本当に、エドガーから解放されたのだ。

そう思うと、ようやく少しずつ現実味が押し寄せてきた。

その時、私のもとへ歩み寄ってきたアデル公爵夫人が声をかけてきた。

「クラディエ嬢、今日はあなたのお誕生日です。不快なことは忘れて、改めて楽しみましょう」

「夫人」

私は彼女の前で深く頭を下げた。

「先ほどは、私のために声を上げてくださり、ありがとうございました。とても心強かったです」

「いいえ。彼の振る舞いは、私でなくとも誰が見ても目に余るものでしたわ。皆、彼に遠慮して口に出せなかっただけでしょう」

アデル公爵夫人は微笑み、言葉を続けた。

「それにしても、今夜の主役にエスコート役がいないのは困りますわね」

振り返った夫人の視線の先にいたのは、カイスだった。

カイスはすぐに夫人の視線に気づき、こちらへ歩み寄ってきた。

「よろしければ、息子にエスコートを務めさせましょう」

「お気遣いありがとうございます、夫人」

カイスが、私に腕を差し出した。

「クラディエ公爵令嬢」

私はその腕にそっと手を添えた。

書類を確認してもらう時とは違う意味で、少し緊張した。

以前、馬車まで送ってもらったことはあった。

けれど、こうして彼の腕に手を添えて歩くのは初めてだった。

「庭を少し歩きませんか」

「ええ、喜んで」

カイスの提案に、私は笑みを浮かべて答えた。

彼と歩き出そうとしたところで、彼が私にそっと囁いた。

「今夜のあなたは、立派でした」

そう告げる彼の青い瞳には、かすかな笑みが宿っていた。

その微笑みに、私はとても温かな気持ちになった。

だから私も、心から礼を告げた。

「ありがとうございます、アデル様」

カイスの言葉は、ほかの多くの貴族たちとは違って、不思議と飾り気がないように感じられた。

きっと、軽々しく言葉を口にする人ではないからだろう。

誰にでも簡単に笑いかける人でもない。

だからこそ、彼のかすかな微笑みが、胸にすっと届いた。

◇

カイスは、ルア・クラディエの手が自分の腕に添えられていることを、妙にはっきりと意識していた。

彼女に歩調を合わせながら、カイスはゆっくりと庭へ向かった。

夕暮れの庭の空気は熱を失い、心地よい涼しさを帯びていた。

先に口を開いたのは、カイスだった。

「少しお疲れのように見えますが、大丈夫ですか」

「そう見えますか？」

「ええ、少しだけ」

婚約者の件で、ずいぶん気を張っていたのだろう。

今日、彼女は婚約者との関係を自ら断ち切った。

多くの貴族の子女は、親の決めた縁に従い、そのまま結婚する。

けれど、彼女はそうしなかった。

その決断力に、カイスは心の中で感心していた。

同時に、その決断が一朝一夕のものではないことも分かった。

彼女がそれまで一人でどれほど苦しみ、どれほど多くのことに耐えてきたのか。

それを思うと、胸の奥が重くなった。

「少し寝不足だったので、顔に出てしまっているのかもしれません」

少し心配そうに言う彼女に、カイスはすぐに答えた。

「ご心配には及びません。今夜のあなたは、十分すぎるほどお美しいです」

「……ありがとうございます」

カイスは、自分でも思いがけず口にしてしまった、まるで世辞のような言葉に驚いた。

けれど、決して世辞ではなかった。

作った言葉ではなく、自然と出た本心だった。

ルアを見ると、彼女の頬はいつの間にか赤く染まっていた。

今の言葉のせいだろうか。

いつも落ち着いていて、完璧に見える彼女が見せる意外な反応が、不思議だった。

西部港湾計画について、ひとつの隙もなく堂々と説明していた姿。

そして、婚約者を前に、冷静に必要な言葉だけを告げていた姿。

そのどちらとも違う姿だった。

彼女のそうした意外な一面は、以前にも見たことがある。

二度目に財務局で会った時のことだ。

仕事について語る彼女は、誰よりも真剣で、誠実だった。

けれど、出されたクッキーを食べて嬉しそうにしていた彼女は、まるで子どものように無邪気に見えた。

正直に言えば……可愛らしかった。

そんな意外な一面を、また見てみたいと思ってしまった。

エドガーは、これで退場というわけではありません。