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ジェーンの末路

ジェーンは、はじかれたように顔を上げ、目を見開いて私を見た。

最悪でも解雇で済むと思っていたのだろう。衛兵隊に引き渡されるとは、考えてもいなかったような顔だった。

「そんな……そんなこと……」

警備兵がジェーンの両腕をしっかりとつかんだ。

その時になって、ようやく自分の置かれた状況を実感したのか、彼女は抵抗しながら激しく首を振った。

「どうして……。これはあんまりです！　小さな失敗だけで、こんなことをなさるなんて！」

彼女にとって、自分のしたことは、いまだにただの小さな失敗でしかないらしい。

本当に最後まで、彼女は反省しなかった。

反省するどころか、状況も正しく理解できていないようだった。

私はそんな彼女を一瞥し、警備兵に言い添えた。

「クラディエ公爵家名義の正式な招待状を、無断ですり替えた件です。詳しい経緯はロイドが説明します」

警備兵は私に一礼すると、なおも抵抗するジェーンを連れて部屋を出ていった。ロイドもすぐにその後を追う。

連れていかれるジェーンの、涙混じりの声が聞こえた。

「誰か……エドガー様に。エドガー様に知らせてください……お願い……」

最後の一言まで、彼女らしかった。

◇

ジェーンの件は、誰かがエドガーに伝えるだろうと思っていた。

それから数日後。

エドガーが訪ねてきたという報告が入った。

私はすぐには向かわず、わざとゆっくり応接室へ向かった。

予想どおり、エドガーと誰かが話している声が聞こえてきた。

「ジェーンが解雇されました。それだけではありません。王都衛兵隊へ連れていかれたのです」

「……そうか。気の毒なことになったね」

「貴族家の名誉に関わることですから、事が大きくなったようです。このままでは、きっと厳しい裁きを受けることになります」

「そうか。彼女も、きっとつらいだろうね。僕も胸が痛いよ」

トムの切羽詰まった声。そして、エドガーの困ったような声。

二人は私の気配にも気づかないまま、会話を続けていた。

「ジェーンを助けていただけませんか」

「……僕が？」

エドガーはしばらく目を瞬かせた。

その表情は、まるで「なぜ僕が」と問い返しているようだった。

けれど、彼はすぐにその色を消し、いつもの優しく、思いやり深い顔を作った。

「もちろん、助けてあげたい気持ちはあるよ。けれど、すでに王都衛兵隊に引き渡されたのなら、僕が軽々しく口を出せることではない」

「ですが……どうか、お嬢様にお口添えくださいませんか。ジェーンのことを、少しでも……」

「これはクラディエ家のことだ。僕が下手に動けば、かえってジェーンの立場を悪くしてしまうかもしれない。彼女のためにも、ここは騒ぎを大きくしないほうがいいと思うんだ」

「……そう、ですか」

トムの顔に失望の色がにじんだ。

トムも、今ようやく分かったのだろう。

エドガーは「大丈夫」と言うだけで、何一つ責任を取らないのだと。

「本当に、つらいことだね」

エドガーは胸に手を当て、痛ましげに息を吐いた。

ひどく沈んだ表情で眉尻を下げていたエドガーが、廊下に立つ私に気づいた。

すると、すぐに明るい声で私を呼ぶ。

「ルア！　会いたかったよ」

そう言って、肩を落としているトムの横を通り過ぎると、私のほうへ大股で歩み寄ってきた。

「ルア、今日も忙しかった？　疲れていない？」

「ええ。エドガー様が今日いらっしゃるとは思っておりませんでした」

「久しぶりにチェスをしないかい？」

「そういたしましょう」

私と並んで廊下を歩く間、エドガーは一度もトムを振り返らなかった。

顔には絶えず笑みを浮かべたまま、ジェーンのことは一言も口にしない。

ジェーンの件など、何でもないという様子だった。

実際、何とも思っていないのだろう。

「ルア、どうしたの？　何かあった？」

エドガーが私の表情をうかがいながら尋ねた。

「いいえ。何も」

私は静かに答えた。

今日のことは、トムを通じて使用人たちに広まるだろう。

そして今日を境に、使用人たちのエドガーに対する態度も変わるはずだ。

最近、ジェーンが起こした一連の件で、クラディエ家のために働いている使用人が誰なのか、私は知ることができた。

そして結果として、使用人たちにエドガーの本質を見せることにもなった。

それは、今回の件で得られた数少ない収穫だった。

◇

ジェーンは衛兵たちによって、王都衛兵隊の詰所まで連れてこられた。

「入れ」

衛兵が牢の扉の前で、ジェーンの背を乱暴に押した。

詰所まで連れてこられる間も現実感がなかったが、牢の冷たい石床に身をぶつけた瞬間、ジェーンはようやく自分の置かれた状況を実感した。

「待ってください、待ってください」

がしゃん、と牢の扉が閉まった。

鍵が掛けられると、彼女は鉄格子を両手でつかんだ。

「私は大きな罪なんて犯していません。どうして閉じ込めるんですか？」

「大きな罪を犯していない、ねえ」

衛兵が呆れたように舌を鳴らした。

「公爵家名義の書状を不正に使ったんだろう？　まだ自分の罪が重いって分からないのか」

「そんな……私は、これからどうなるのですか？」

「少し前にも、お前と似た罪でここに入れられた者がいた。そいつも伯爵家の印が押された書状をこっそり持ち出して、二十年の労役刑を言い渡されたそうだ」

「労役刑を……二十年も？」

ジェーンの目が大きく見開かれ、青ざめた唇が小さく震えた。

「ああ。お前にも、似たような裁きが下るかもしれないな。貴族の名誉を傷つけるってのは、そういうことだ」

そこでようやく、自分のしたことの重さを知ったジェーンは、石床に力なく座り込んだ。

「私を……助けに来てくださる方がいます」

「お前を？　誰が」

「貴族の方です。きっと、助けてくださいます」

そう自分に言い聞かせるように、彼女は胸の前で両手を握りしめた。

衛兵はそんなジェーンを鼻で笑うと、自分の持ち場へ戻っていった。

ジェーンの両頬を、熱い涙が伝った。

エドガー様が、私を助けに来てくださる。

助けに……来てくださる。

……来てくださる、はずよね？

不思議なことに、はっきりした答えは得られなかった。

いつも憐れむような目で自分を見つめ、「大丈夫」だと言ってくれていたエドガーなのに。

牢に入れられた自分を助けてくれる姿だけは、どうしても思い浮かばなかった。

代わりに頭の中にはっきりと浮かんだのは、衛兵詰所の牢に閉じ込められたまま裁きを受け、労役刑を言い渡される自分の姿だった。

昼は監視の目の下で働かされ、夜は労役場の薄汚く臭い宿舎に押し込められる日々。

……助からない。

誰にも助けてもらえない。

私は、どこから間違っていたのだろう。

考えてみても、答えは分からなかった。

ジェーンは石床に座り込んだまま、虚ろな目で冷たい鉄格子を見つめていた。

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