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少しだけ勇気を出して

再びヒロイン視点です。

　二度目の時戻りのあと、わたしは『声』に従い、少しだけ勇気を出してハンカチに『助けて』と小さく綴った。念のため古語で。

　誰かに気付いてほしいという願いを込めて。

　その後お嬢様から、前回と同じ課題を言いつけられた。

「今夜はこの宿題を仕上げてよ。明日の朝までなんだからね」

　内容は『アエネイスに関する一節を書き、その背景・情景を説明せよ』。

　今回は頭の片隅にあった知識を総動員して、日が出ているうちに課題を仕上げた。

（アエネイスみたいにここから出ることさえできれば……自力では無理ね、こんな身体では。わたしは助けを求めることしかできない、何の力もない存在だから）

　だとしても、助けが来るまでは絶対死なない、諦めない。

　数日後、再びお嬢様から刺繍を頼まれた。

（もしかしたら、誰かが気付いてくれたのかしら？）

　期待を込めて今度は『屋根裏部屋』『助けて』と、小さく銀糸で綴った――古語で。あのお嬢様は古語など分からないと思うから。

（早く……誰かわたしを助けに来て）

　そう願いながら、茹でたじゃがいもと水だけで過ごす日々。

　どこからか聞こえる『声』だけがわたしの心の支え。

《……ィネス……勇気を……出して……》

※

　その日はやはり嵐だった。

　深夜を過ぎたころ、コンコン……と天窓を叩く音がした。

　だるい身体を無理矢理起こして天井を見上げると、柔らかなプラチナブロンドの青年が、クモの巣だらけの天窓に張り付いていた。

「誰……？」

　雷の音とともに窓ガラスが破られ、窓枠が外れた。

　途端に雨で床が濡れた。

「やあ、迎えに来たよ」

　闇夜に似合わず明るい声。わたしが安心できる呼びかけだった。

「あなたは誰？」

「ぼくに助けを求めていただろう？」

「あなたに？」

「そうだと思ったんだけど、違った？」

「わたしは……誰でもよかったんです、ここから出してくれる人がいれば」

「そうか、誰でもよかったのか……」

「ごめんなさい、そういうことでは――あの、ありがとうございます」

「じゃあ、ぼくが誰なのか分からない？」

「申し訳ありません、分かりません、わたしには以前の記憶がないので……」

「でも刺繍はできるんだね、覚えていたんだね」

「そうみたいです」

　青い瞳の『彼』の目が、まっすぐわたしを見ている。

　この人にあのハンカチが渡ったんだ。

　この人が『でんか』なのかもしれない。

「いいよ、ここから出してあげるよ」

　思いがけない申し出。その言葉をずっとわたしは待っていた。

「本当ですか？　ありがとうございます」

　ここは屋敷の三階屋根裏部屋。

　彼が登って来たのも不思議だし、どうやって屋敷の外に出るのかな――と思案していたら、天窓からロープが下がり、それを伝って『彼』が降りて来た。

「とても軽いね。ぼくにつかまって」

　わたしは彼の首に両腕を回し、抱き上げられて広い屋根に降りた。ロープを引いたのは二人の男性だった。みんなずぶ濡れだった。

　とうとうわたしは屋根裏部屋から脱出したのだ。

「歩けるかな？」

「はい……何とか」

　突然雨が止み、雲が切れた。冷えて澄んだ空気が流れ込んだ。

「もう大丈夫だね」

　月明かりを頼りに、わたしたちは狭くて急な外階段から地上に降りた。

※

　地上で待っていた背の高い男性に背負われ、フワフワプラチナブロンドの『彼』と数人の男性に連れられて向かった先は、松明がそこかしこに灯されている広大なお屋敷だった。

　夜だったから分かりにくかったけれど、恐らくここは王宮だ。ということは、『でんか』つまり『彼』は……。

　わたしの体力はすっかり無くなっていた。それからずっと熱を出して眠り続けていたらしい。

　ようやく起き上がれるようになり、王宮の片隅の小さな庭園で『彼』と朝食をとりながら、わたしは今までのことを話した。

　意識が戻ったら屋根裏部屋に閉じ込められていたこと、自分が誰なのか覚えていないこと、出される食事は茹でたじゃがいもと水だけ、湯あみは水の張ったタライがあるだけ。

　そして、お嬢様から課題を出され、出来ないと叩かれたこと……。

「よく耐えたね。今まで気付かなくて申し訳なかった。これからは安心して暮らせるようにするよ」

　彼の言葉でわたしは静かに涙を流した。

　――あぁ、これは泣くほどのことだったんだ。

「ゆっくり休めたかな。うん、髪の毛も身体も大分きれいになったね」

　フワフワプラチナブロンドの彼がわたしの髪の毛を検分し、自ら紅茶をサーブしながら言った。

「とにかく、誰かに見つけてもらおうと必死でした」

「ぼくたちに少しの勇気があったからかな」

「少しの……勇気……？」

「お互いそれがなかったら、ぼくはあなたを見つけられなかった。それに、あなたはずっとエレナ嬢の影武者だったかもしれない――もっとも単なる見せかけだから、すぐに見破られただろうけどね。本人には知識も技術も何もなかったわけだから。ハリボテ令嬢だよ」

「実は、何回か時が戻ったんです。信じてもらえないかもしれませんけれど……」

「分かってる。ぼくの時も戻ったから」

「そうだったんですか……時が戻る際、誰かの声がして、このペンダントが光ったんです」

　そう言って、わたしは彼に古ぼけたペンダントを見せた。

　……あっ、他の人に言ってしまったわ。誰にも言ってはいけなかったのに。

　ウッカリ過ぎるわ。

　その途端ペンダントは光の粒子になってフワリと消え、『声』は二度と聞こえることはなかった。

「こんなことが……不思議だ……グウィネス嬢の叔父に聞けば何か分かるかもしれない」

「わたしはグウィネスという名前なんですか？」

「あなたはグウィネス・キリアン嬢だよ。キリアン子爵家の生き残り」

　――ということは、わたしの家族はもういないのだろうか。

「グウィネス嬢は、これからどうしたい？」

「これから……わたしはあの屋敷には戻りたくない」

「それから？」

「……わたしが何者なのか知りたい」

「それから？」

「……あなたが何者なのかも知りたい」

「それなら、ぼくも協力できるかもしれないよ？」

「そうなんですか？」

「ぼくを信じてほしい。ぼくはあなたの婚約者候補だったのだから」

「だから助けに来てくれたのですか？　わたしは……とにかく自分のことを知りたいです」

「分かった、これから一緒に取り組もう。グウィネス嬢の叔父にも協力してもらって。その前に、痩せ細ったその身体をどうにかしなければね」

　珍しく『彼』が笑いながら言った。

　少しだけの勇気――。

　諦めなくて良かった。

　ペンダントの秘密を打ち明けてしまったけれど、この人なら信じられそう。

『彼』はわたしの運命の人なのかな。

　ずっと一緒にいたいと思ってもいいのかな……。

次回で最終回です。第三王子視点です。