ヒョウカという少女
おはようございます。
カモミールです。
よろしくお願いします。
「ヒョウカさんってどこから来たんですか？」
「ヒョウカって珍しいお名前ですね？」
「ヒョウカさんはなにをしにソストスに行くんですか？」
ソストスに向かう一行に同じ女性が加わったからだろうか。
シンシアは嬉しそうにヒョウカに話しかける。
と言ってもついさっき出会ったばかりなので、質問を投げかけるしかできないが。
ヒョウカの馬車は兵士たちが護衛する馬車の後ろから付いて来ている。
アスカたちはもともと馬車の後方の護衛を任されていたので、必然的にヒョウカの馬車のすぐ前に二人は配置することになる。
「私たちけっこう年近そうですよね。ヒョウカさんはおいくつくらいなんですか？」
「すみません、わからないんです。十二よりは上なんですが」
「十二より上……？」
なんとも曖昧な答え方にシンシアが首を傾げた。
「私はもともと孤児だったので正確な年齢がわからないんです。孤児院をやっている母に引き取られたのが十二年前なので」
「えっ！？ そうとは知らず失礼な質問をしてごめんなさい」
慌てて頭を下げるシンシア。
気を遣わせてしまったことを申し訳なく思ったのか、ヒョウカもまた慌ててパタパタと手を振る。
「いえ！ いいんです！ 気にしないでください。そのおかげで私は母に、家族に逢えたんですから」
「家族……」
シンシアはなんとも言えない表情を浮かべて、その言葉を繰り返した。
「じゃあこうして働いているのも家族の方たちのためですか？」
「はい。これが一番母のためになると思って」
あくまで控えめに、しかしその内側に家族の役に立てる嬉しさを含ませながらヒョウカは答えた。
「……そういえば、シンシアさんは魔剣を使ってましたね。かなり珍しいものですけど、どこで手に入れたんですか？」
ここで初めてヒョウカは自分から話題を切り出した。
今まで自分から質問しっぱなしだったシンシアは、逆に向こうから質問されたことに嬉しくなった。
「これは師匠がくれたんです！ 見ますか？」
自分の愛剣に興味を持ってもらえて、シンシアは再び、今度は少し自慢げに剣をヒョウカに見せた。
「魔剣なんてなかなか見ることができないんですよ。あの、もしよろしければ、手に取ってみてもいいですか？」
「もちろんです！ はい。あ、よく切れるんで気をつけてくださいね」
シンシアの魔剣は剣そのものの切れ味に加え、宿した魔力によってそれを強化している。
その危険性は「よく切れる」どころではないので、シンシアは細心の注意を払って自分の魔剣をヒョウカに手渡した。
「ありが、……あ」
そのとたん、シンシアの魔剣の白い輝きは急速に薄れ、瞬きをする間になんの変哲も無いただの一本の剣になってしまった。
「やはり私では使えないようですね」
魔剣には魔力の他にも宿っているものがある。意思だ。
魔剣は、自身の認めた者が使う時にしか、その本領を発揮しない。
反対にそうでない者が使おうとすると、途端に魔剣は魔力を発する事をやめてしまう。
魔力を発して、刀身がそれぞれの色に光ることは魔剣の大きな特徴であるが、こうなってしまうともはや普通の剣との違いはほとんどない。
「でもおかげで見やすくなりましたよ。……それにしてもこれはかなりの代物ですね。これだけの名剣は初めて見ました」
ヒョウカは渡された魔剣をあらゆる角度からじっくりと眺める。
「そうなんですか？ 師匠、良い剣だって褒められましたよ！」
剣の良し悪しについてはまるで詳しくないシンシアだが、自分の持つ剣について褒められると、我が事のように誇らしくなる。
嬉しそうにシンシアは報告するが、当のアスカは生返事を返すのみ。
師弟の温度差が激しい。
「それにしてもヒョウカさん詳しいですね」
「はい。私、主に武具を取り扱っているので」
「えっ！？ ヒョウカさんは武器商さんなんですか？ なんかあまりそんな感じがしないんですけど」
自分と年もそんなに変わらないようなヒョウカが、家族のために武器商人として働いている。
しかも、かなり経験も積んでて見る目も確かなようだ。
そんな彼女にシンシアはただただ感心するばかりである。
「ええ、よく言われます」
シンシアの驚きの表情に、ヒョウカは控えめながらも柔らかい笑みを浮かべた。
「ですので、ソストスに着いたらうちのお店も覗きに来てくださいね。今回のお礼というわけではありませんが安くしますよ」
最後にきちんと客引きも行うあたり、なるほど商人らしいといえば商人らしい。
感心するとともに、ヒョウカがこの短時間でここまで心を開いてくれたことの証だと思い、自然とシンシアも笑みをこぼすのだった。
