暴走
「あそこが盗賊団のアジトだ」
ドルトンの指差す先には、なるほど怪しげな洞窟がぽっかりと口を開けている。
一行はその入り口正面の草木生い茂る茂みから、様子をうかがう。
太陽の光は奥まで届いておらず、外からはその全貌をうかがい知ることはできない。
だが一つだけここからでもわかったことがあった。
「……ハズレか？」
一行の胸の内を代表するかのように、カーリスが言葉少なく現状を述べる。
洞窟の入り口付近からは人の気配を全く感じないのだ。
まるですでに別の場所へ移動した後のようだ。空振りということだろうか。
しかし先ほどシンシアが担いできた盗賊は、こちらの方角に逃げていた。
逃げるのであれば、仲間のいる方向に逃げるとは思うのだが、こうなってくるとそれ自体がミスリードだった可能性も頭をよぎる。
「アスカくん、さっきのように魔法であの洞窟の中を探れるか？」
悶々と考えても埒が明かない。
不用意に踏み込むわけにもいかず、どうしたものかと迷っていたドルトンは、レンゲから受けた説明を思い出したのだ。
しかし。
「いや、それはやめといた方がいい」
横から制止の声がかかった。レンゲだ。
「たぶんだけど、その魔法は私たちの存在がバレる」
普段から使うだけあって、さすがに彼女は魔法について詳しい。
通常、もちろん個人差はあるが、人間が魔法の発動を感知できる距離はとても短い。
例えば、街の端で振られた剣の音を反対側にいる人間が聞くことができるだろうか。それと同じことである。
翻ってアスカは、魔法で起こした風をまるで神経の通った手のように見立て、その風の揺らぎなどを感じ取って索敵を行なっている。
当然この風は自然のそれではなく、そのコントロールや得た情報の伝達にも魔力を使っているため、アスカの魔力の痕跡が乗ってしまう。
つまり、微かとはいえ魔力が自分の肌をかすめていくのだ。そうなれば、魔力に敏感な者は違和感を覚えるだろう。
逆に考えると、肌に触れるほど近くを通らなければ、この微かな魔力を感知するのは至難になる。アスカが移動中にこの風探索魔法を使っていた時は、周りの人間の近くを風が通り抜けないように細心の注意を払っていた。
「じゃあどうしますか？」
打つ手なしの状況に、なんの打開策も思い浮かばないシンシアは中身のない質問をするしかなかった。
しかしシンシアは聞く相手を間違えた。
「そうだな」
アスカはシンシアに笑いかける。
「よし。シンシア、突入してきて」
「「「「えっ！？」」」」
指示したアスカ以外の全員の声が揃った。
突然の突撃命令に、シンシアは目を白黒させる。
「……修行ですか？」
「そう、修行」
まさかと思って恐る恐る確認するシンシアに、アスカは大真面目に頷く。
修行ということは、弟子であるシンシアにこれを拒否する権利はない。
「待て！ ここまで順調に来たんだ！ ここで功を焦る必要は……」
「シンシア」
ドルトンの懸命な制止を遮って、アスカは早く行けと催促をする。
この二人は戦功を立てたいわけではない。それはドルトンにもわかっている。
傭兵の中には人よりも手柄を多く立てて、より多くの報酬を要求しようと画策する者もいる。
しかしこの二人にそういう思惑があるかといえば、おそらくノーだろう。
ドルトンも自分の説得が的を外れていることを感じてはいた。
加えて、少なくともアスカはドルトンよりも圧倒的に強い。
そのアスカに師事しているということは、シンシアの実力もドルトンと同程度か、あるいはそれ以上かもしれない。
だがこれは強さの問題ではないのだ。
もしここで盗賊団を取り逃がしたともなれば、アルヒを含めたこの周辺の被害はさらに増えることになる。
なんとしてもそれを避けたいドルトンか手堅く事を進めようとするのは当然だろうのことだろう。
「えっ……でも……」
ドルトンの剣幕に押されて、シンシアは困ったようにアスカとを交互に見比べる。
「大丈夫だ。お前が全員倒せばいいんだ。最初にそう宣言しただろ？」
「……そういう問題でしたっけ？」
納得のいかない様子だったシンシアだったが、やがて諦めたかのようにドルトンに、なぜか頭を下げた。
「ドルトンさん、ごめんなさい。あとで怒られますから！」
わざわざそう断ってから、シンシアは茂みから飛び出していった。
わけのわからないところで丁寧だ。
「ま、待て！！」
ドルトンが叫ぶもすでに遅く、シンシアの姿が洞窟の暗闇の中に消えていった。
