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異常

「お疲れ様、シンシア。よくやったな」

頭から倒れ込んだために、必然的にシンシアの背負っていた盗賊が、今度はシンシアに覆いかぶさるようになった。

アスカはそんな邪魔者をどかして、シンシアに労いの言葉をかける。

「重かった……」

シンシアは蚊の鳴くような声を絞り出した。

「……あまり時間は取れないが、少しだけ休息を取ろう。まさかここで会敵するとは予定外だ」

シンシアの疲れ切った様子を見て、ドルトンは迷った末決断を下す。

今捕まえた盗賊たちは、ほとんどシンシア一人で対処したのだ。単純に考えれば四対一である。

その負担はかなり大きなものだろう。

一人だけ体力の落ちた状態で動くのは危険だとドルトンは判断した。

その間に盗賊たち四人の武器を取り上げ、大きな木の幹に縛り付けておく。

あとは後からやってくる自警団にこの四人を引き渡せばいい。

「ギャンレン、フレイド。二人にはこのままここでこいつらを見張っててほしい」

「なっ！？」

「アニキ！？」

いきなり名指しされた二人は驚きの声をあげる。

まるで自分たちが足手まといだと言われたと受け取ったのだ。

まだほとんど何もしていない二人からしたら、不服以外のなにものでもない。

「こいつらは絶対に逃すわけにはいかない。盗賊団に俺たちの存在が知られれば、よくて作戦失敗、最悪全滅の可能性すらある。誰かがここで見張っていてくれなければ、俺たちは安心して前に進めないんだ」

そんな二人にドルトンは語りかける。

「俺は最もお前たち二人を信頼している。だからこの大役を任せられるんだ」

「なっ！！」

「アニキ！！」

先ほどと全く同じセリフだが、今度の二人は感極まって涙すら流しそうになっている。

そんな裏表のない二人を、ドルトンは苦笑しつつも頼りに思うのだった。

それから少し経った頃。

ここは薄暗い洞窟の中。数少ない光源は壁に掛けられた松明しかない。

うまくドーム状に空洞が空いているため、この部屋は暗さで不自由することは少ない。

天幕やらゴザやらと生活感の感じられるものが無造作に置かれており、雑多な印象を受ける。

その一方、空間の一角にはこの場所に不釣り合いな立派な作りの木箱が何個か置いてある。

「お頭ぁー、外に行った奴らがまだ帰らねぇんですが」

一人の男が空間の奥に設置してある天幕の近くまでかけよって中に呼びかける。

その天幕は周りの他のものと比べると明らかに違っていた。

他のものが雑に扱われているのかボロボロになっているのに対し、奥のそれの劣化は比較的少ない。

「外だぁ？　こんな早くからどこに行きやがったんだ、そいつらは？」

のっそりとした動きで気だるそうに、中からひげ面の大男が出てきた。

お頭と呼ばれた大男は、面倒くさそうにその伸び放題となっているあごひげを手で弄る。

「へえ、獲物を探してくるっつってやした」

「……なに？」

お頭の目つきが鋭くなる。

元々の目つきの悪さからまるで睨まれているように感じ、報告している男は恐怖で身を縮こませる。

だがお頭はそんなこと気にも留めない。

「たしかどっかの村が無謀にも傭兵どもを集めてるって話だったな？」

「ヤ(・)ツ(・)はそう言ってやした」

お頭の質問に男は頷いた。

お頭の顔に意地汚い笑みが広がる。

「久々の客だ、楽しませてもらおうとするか。……おい、他の野郎どもを集めろ。あとアイツにも声かけて来い。仕事だってな」

「ヘイ！」

指示を受けた男は慌ただしくお頭の前から去っていった。

「全員殺しちまえば、しばらく俺たちに手が出せねぇだろ。死体は売れねぇが、いらねぇ武器なんかは売りゃあいい金になる。女でもいれば、そいつらだけは生かしといてやるか」

そうひとりごちたお頭の顔には下卑た笑みが広がっていった。