盗賊は逃げ出した▼
少人数でノコノコとナワバリに踏み込んできた傭兵どもを三人に足止めさせ、その間に自分は余裕綽々とお頭に敵襲を知らせに行く。
まったくの偶然によって発見できた襲撃に対する対応としてはそれほど間違ったものだとは思っていない。
囮の三人にもほどほどに相手にして逃げろと伝えてある。
目標が分散した方が自分が逃げおおせる可能性が高くなるからだ。
全ては自分が無事に仲間の元へ戻るため。
なのにである。
「ハァッ、ハァッ……、くそっ！」
乱れた呼吸、吹き出る汗。額から流れ落ちる汗が目に入りそうになるが、それを拭う余裕すらももはやない。
相手は少数。敵襲を知らせ、仲間たち全員で簡単に蹴散らせる……はずだった。
自分たちを討伐に来たと思しき一行に囮をぶつけ、まんまと逃げ出そうとしていた最後の盗賊は、今や脇目も振らずに足をかき回す。
振り返るまでもなく、背後から何者かが迫りくる気配が感じられる。
地面を蹴る音、風を切る音、そしてその息遣いまでもが盗賊の耳にも届き始めた。
ありえなかった。
ーーどんだけ距離があったと思ってるっ！！
すぐ背後にまで迫った存在に、盗賊はもはや心の中で叫ぶしかできない。
まるで肉食の動物に追われる子ウサギにでもなったかのようだ。
「もう諦めて捕まってください」
至近距離から聞こえる投降を呼びかける声も、盗賊にはただただ恐怖を駆り立てるものにしか聞こえない。
「お、おかしらーっ！！！ てぎっ……」
最後の足掻きとばかりに、残った全ての力を振り絞り大声を張り上げようとした盗賊だったが、その横を銀色の風が通り過ぎた。
言葉の途中で、腹部に強い衝撃が走る。
肺の中にあった空気が全て押し出されたかのようだ。
そのままそれ以上に言葉を続けることができず、盗賊の目に映る景色がぼやけ、そのまま意識は闇に飲まれていった。
「そろそろ教えてくれないか、アスカくん。なんで敵の場所がわかったんだ？」
シンシアが弾かれるように飛び出していったあと。
それを見送るしかできなかった残された一行は、シンシアが最後に転ばせた盗賊を縛りあげていた。さすがに六対一では逃げる気も失せたようで、盗賊はおとなしく短剣を捨てて両手をあげた。
今は、ギャンレンたちがシンシアの掌底を食らい気絶した二人に縄をかけている。
他に撃ち漏らしはないかと、周囲を警戒するドルトンがふと疑問を口にした。
「風魔法だよ」
その答えをもたらしたのはレンゲだ。
「魔法で風を起こして、周囲を探索してたんだよ。風を通さない障害物なんかを探れる。しかも全方位を目で見るよりも遠くまで把握できるしね。かなり魔力を使うだろうけど」
「よく気づいたな」
お世辞ではなく本心でアスカは感心した。
アスカのやり口を熟知しているシンシアに気づかれないよう、細心の注意を払っていたつもりだ。
違和感を与えないように極力速度や強さを抑え、その分の魔力を効果範囲を広げることに割り振った。
熟練の魔法使いならば用途に応じて魔法を自在にコントロールすることも可能だ。
「こんだけ近くでごちゃごちゃやられたらね。私もそこまでニブいつもりはないさ」
横から常に魔法の発動を感じる。ちょうどひたいに触れるか触れないかという距離にずっと手をかざされるようなものだ。煩わしいことこの上ない。
だが、シンシアすらも気づかないことにレンゲは気づいた。
剣を振れば大なり小なり風を切る音がする。それと同じように魔法を使えば、体外に放出された魔力の余波を敏感に感じ取れる者もいる。あくまでも身体という器から外に出た魔力に限るのだが。
そして絶対ではないが、普段から魔法を頻繁に使う者ほどそれに敏感になる場合が多い。
だからこそ、この一行ではレンゲだけが気づいたのかもしれない、
侮ったつもりはないが、それでもレンゲが魔法の使用に気づくこと自体、アスカにとっては予想外だったのだ。
「つ、捕まえてきましたぁ……」
そこへ盗賊追跡のために単身突撃させられたシンシアが戻ってきた。
その背中には逃げたであろう小柄な盗賊が担がれていた。
いくら小さいとはいえ、さすがのシンシアも気絶した大の男を背負って歩くのには骨が折れた様子である。
大粒の汗が大量に流れ、息も絶え絶え、足も限界近いのかガクガクと安定しない。
そして、無事に戻ってこれたことで安心したのか、シンシアは力尽きるかのように地面に倒れこむのだった。
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