盗賊たちが現れた
どれくらい進んだだろうか。
一行は深い森の中にいた。
うっそうと木々が生い茂り、太陽の光も遮られて薄暗い。そのせいでどのくらいの時間が経ったかもよくわからない。
これでは土地勘のある人間であっても迷ってしまう可能性は十分にあるだろう。
一行の最後尾を歩くドルトンは、時折持参したナイフを使って木に目印を記していく。
いざ引き返すとなった時に自分たちが、あるいは後から来る自警団が迷わないように。
一行は全員、いやほとんど全員が周囲を警戒しながら進む。
もし盗賊団に先に自分たちの存在がバレれば、一気に今回の作戦が失敗する可能性が増えてしまう。
それ以外のことをしているのは約二人。
アスカとレンゲだ。
「ねぇ、気になって仕方ないから、それやめてくれない？」
先ほどから横を進むアスカに、チラチラと怪訝そうな眼差しを向けていたレンゲがとうとう口を開いた。
ただし、「それ」が何を指すものなのか他の者にはわからない。
しかし、アスカはまるでそんな文句など聞こえなかったかのように全く違う人物に話しかける。
「シンシア、あそこの草の茂みの方に行って」
アスカが指差した先には、まだ距離があるが、木々やツタなどでできた茂みがある。
かなりの厚みのようで反対側を伺うことができない。まるで壁のようだ。
アスカの意図を察したシンシアは眉根を寄せて嫌そうな表情を浮かべる。
一方そこに何がいるのかをなんとなく察しているレンゲは疑問符を浮かべた。
アスカの指示の真意が見えないのだ。
「もうバレてますから、諦めて悪いことはやめてください！」
仕方なしにシンシアは茂みに向かって大声で呼びかけてから、話の内容についていけず怪訝そうな顔で後ろを振り返っているギャンレンとフレイドの間を駆け抜ける。
そのスピードに傭兵たちは目を見張る。
足場の悪い森の中だというのに、一直線に茂みへと駆けるシンシアの機動力は圧巻だった。
何事かとシンシアの後を追おうとする先導二人を置いて、ぐんぐん加速していく。
指示された茂みまであと数歩という距離にまでシンシアが迫った、まさにその時。
「うおぉぉぉぉおっ！！！」
雄叫びを上げ、三人の男たちが茂みの中から襲いかかってきた。
「なに！？」
「と、盗賊団！」
予期していなかった敵の登場に、ギャンレンたちが声をあげる。
しかしシンシアは、まるでその登場を予期していたかのように、一直線に三人の中に突っ込んでいく。
「グハッ！」
「がァッ！！」
「ウオッ！？」
盗賊たちの間を駆け抜けたシンシアを、三人の悲鳴が追いかける。
二人のみぞおちに掌打を浴びせて沈ませ、最後に一人は足を払ったのだ。
足を払われた盗賊は、自分の顔面が冷たく湿り気を帯びた地面に触れている理由もわからない。
混乱から盗賊が立ち直る前に、動きを封じるようにシンシアはその背中を足でがっちり抑える。
「もう抵抗しないでくださいね」
なんとかシンシアの拘束から逃れようともがく盗賊に、優しく声をかける。
だが完全に重心を抑えられているためどうにもならず、とうとう盗賊は観念したのか大人しくなる。
「師匠、無事に捕まえられましたよ！」
そこへ近づく一行に、正確にはその中の一人であるアスカに、シンシアは嬉しそうに報告をする。
「すげぇ……」
シンシアの機動力を初めて目の当たりにしたフレイドが誰ともなしにつぶやく。
他も傭兵たちも同じ感想を持ったようで、皆一様にぽかんとした表情を浮かべている。
たしかにそれまでのふざけているのかと思うような言動と、戦った時の強さにはかなりのギャップがあるかもしれない。
「一人逃げているぞ！」
師弟以外で唯一シンシアのスピードを知っているドルトンは、比較的衝撃が小さく、いち早く周りの状況確認を行っていた。
すると、すでに豆粒ほどの大きさに見えるくらい遠くに、誰かが逃げて行く姿を視認できた。
つまるところこの三人は囮で、時間を稼いでいる間に残る一人が仲間の元へドルトンたちの存在を知らせに走ったということか。
「シンシア！ 追いかけろ！」
「はい！」
アスカの指示に素直に従うシンシアはまるで犬のようだ。
そして、シンシアという名の猟犬は放たれた。
