盗賊団が現れた
「あんた、なに考えてんの？」
すっかり置いてきぼりをくらったレンゲが、元凶であるアスカに詰め寄る。
さすがに二人の常識はずれともいうべき行動には目くじらをたてざるを得ないようだ。
敵の本拠地と思しき場所にシンシアを一人で特攻させた事、依頼主であるドルトンの指示に従わなかった事、同じ依頼を受けた仲間を出し抜いた事などなど。
今の行動はいくらなんでも自分勝手すぎる。
「……どうする？」
一方カーリスはドルトンに指示を仰ぐ。
「いや、ここで争っても仕方ない。我々も急いで彼女の後を追おう」
行ってしまったものは仕方ない。文句は本人の前で言うとしよう。
同じ考えなのか、カーリスもレンゲも異議は唱えない。
「修行の邪魔はしないでもらおうか」
異議を唱えたのはアスカだ。
「……」
「なんであんたに従わなきゃいけないのさ」
どこまでも自分たちの、いやシンシアの都合しか考えないアスカを、カーリスとレンゲは睨みつける。
「だが、師匠であれば弟子の授業の様子は見ておかねばならんだろ？ 万が一ということもある」
アスカの説得にかかるドルトン。
ここで時間を無駄にして、いいことは一つもない。
「……たしかにそうだな」
拍子抜けするほどあっさりとアスカは折れた。
やはり『師であれば』と言うフレーズを使ったことが効いたようだ。
これ以上のやりとりを面倒に感じたドルトンは、アスカの気が変わらないうちに、シンシアを追って盗賊たちの潜伏しているであろう洞窟に向かった。
洞窟の中は思った以上に光が届かず、急激な明暗の差に初めは細い一本道を壁伝いにゆっくりと進むしかできなかった。
それでも気をつけておかねばゴツゴツとした岩肌に躓きそうになる。
だがそれもしばらく進めば、やがて目も慣れてきた。
「人を襲ったり、物を盗んだりするのは悪いことです！ そんなことはやめてください！！」
突然、洞窟の奥の方からそんな訴えが響いてきた。
洞窟内を反響して聞き取りにくかったが、あれはシンシアの声だ。
「まさか！」
様子がおかしいことに気づいてドルトンたちは声のした方に駆け出した。
だんだんと前方が明るくなってくる。
これがもし洞窟の外にいるのではないとすれば……。
「やはり、罠だったのか」
目の前に広がる景色にドルトンが苦々しそうにつぶやく。
そこは十人ほどの男たちが各々の武器を担いで待ち構えていたのだ。
まさに飛んで火に入る夏の虫。
まんまと罠にかかった羽虫を、盗賊団はニタニタと嘲笑う。
特にシンシアとレンゲを舐めるように視線を這わせる。
対峙するシンシアは剣も抜かずに、彼らに先ほどの言葉を投げかけていたのだろう。なんの意図があったのかはわからないが。
「おいおい、女が二人もいるじゃねぇかぁ。不用心だねぇ」
「お頭、こいつらどうします？」
盗賊団の中でも下っ端と思われる奴らが、いかにもなセリフを吐く。
「男は殺せ。いつもは人からもらってばかりで悪いからな、たまにはこちらから死体をプレゼントしてやれ」
お頭の言葉に低い笑い声が応える。
「女は……片方はガキか。色気のかけらもねぇが、捕らえてじっくり相手してもらおう」
「……燃やす」
ガキ呼ばわりされたレンゲが怒りで顔を引きつらせた。
だが頭数は盗賊団の方が倍近くはいる。
下手には動けない。
「これが最後です！ 武器を捨てて捕まってください！！」
均衡を打ち破るかのように、シンシアは目の前の盗賊団に呼びかけた。
本人としては一切ふざけていない。大真面目なのだ。
しかし、それは盗賊団の爆笑を誘うものでしかなかった。
「ギャハハ、あの女なんか言ってやがるぜ！」
「安心しな！ 俺たちは捕まらねぇ、お前らが捕まるんだよ」
降伏の意思はない。
それを確認したシンシアには、もはや言葉はかけない。
そして次の瞬間、シンシアは駆け出した。
