正しい「勇者」一行の育て方

同業者たちが現れた

「アスカくん、シンシアくん。やけに遅かったな？」

約束の時間を大幅に遅れ、アスカとシンシアの二人はノコノコとギルドに顔をのぞかせた。

ギルドの奥の一角で今回の討伐計画を煮詰めていたドルトンは、やっと現れた二人に気づき眉をひそめる。

「あぁ、悪かったね。ちょっと修行に熱が入りすぎたんだ」

マイペースというかなんというか、アスカは特に気にした風もなく返す。

「……まぁいい。ちょっとこっちに来てくれるか？」

まだ言い足りない文句を飲み込んで、ドルトンは二人を席に促す。

見ると、そこにはすでにドルトンの他に四人の人間が座していた。

皆一様に、遅れてやってきた二人をねめつける。

「あの、みなさんお待たせしてしまってごめんなさい！」

慌ててシンシアが深々と頭を下げた。

「別にお前らを待ってたわけじゃねぇ。そもそもお前ら仕事ナメてんだろ？」

ドルトンに勝るとも劣らないがっしりとした体格の男が不満を露わにする。

緑色の半袖シャツからのぞく太い腕、特に左腕に巻かれたワインレッド色のバンダナが目を引く。

「まあまあ、兄さん、落ち着きなよ。いきなり文句言ったってびっくりするだけでしょ」

隣に座るすらっとした男が言葉で制する。

兄弟で比較すると相対的に弟の方が頼りなく見えてしまうが、赤いシャツからのぞく引き締まった腕から、鍛錬の跡がうかがえる。

そして、兄とは反対の腕に紺色のバンダナが巻かれていた。

「とはいえ、俺も兄さんの意見に賛成だな」

席から立ち上がり、弟はアスカとシンシアを交互に睨みつける。

「遅れておいて最初の謝罪が『悪かった』？　しかも君はすぐ謝りもしなかったよね」

弟はシンシアをまっすぐ指差す。

突然非難の的にされて、シンシアは目を丸くする。

「君たちの姿が見えない間に、君たちが盗賊団に接触しなかったと誰が証明できる？　悪いけど俺たちは信頼の置けない人と一緒に仕事をする気は無いよ」

弟の指摘はもっともだった。

ここでシンシアが違うと訴えても、それにはなんの説得力もない。

どうすれば信じてもらえるだろうか、とシンシアが頭を悩ませていると。

「そう言うな、フレイド。ギャンレンもだ。彼らは悪い奴らではない。信用できないだろうが、ここは納得してくれないか」

「……まぁ、アニキがそう言うなら」

ドルトンに諌められた弟は渋々といった様子で椅子に収まる。

兄の方もまだなにか言いたそうな表情はしているものの、素直にドルトンの言葉に従う。

最初にシンシアの謝罪に荒々しく食ってかかった体格のいい男はギャンレン、ドルトンのことをアニキと呼んだ比較的細身の男はフレイドという。

このふたりは正真正銘の兄弟だ。

では、フレイドとドルトンあるいはギャンレンとドルトンが兄弟かと言われれば、答えはノーだ。

ドルトンがまだトリトスに仕えていた頃、フレイドとギャンレンはトリトスの首都であるソストスに住み着いていたゴロツキだった。

そこで盗みや暴行などの犯罪行為を行っていたため、二人は逮捕された。

二人を捕まえた張本人がドルトンだったのだ。

その後も何かと二人の面倒を見ていた結果、ふたりはドルトンを「アニキ」と慕うようになった。

ついにはドルトンの帰郷にもついて来る始末で、今ではアルヒに常駐する傭兵のようになっている。

当然全ての傭兵が旅をしているわけではない。例えば、仕事が多い地域などではそこに根を下ろし、定住する傭兵も出てくるだろう。

ここでまた別の人間が口を開いた。

「私はどうでもいいけどね、そんなこと」

深緑色のローブに身を包んだ少女は、依然アスカをジッと睨みつけていた。

胸元に紫色のネックレスが輝いている。

まだまだ子供といっても違和感のないくらいの年頃だ。まだまだ身体的には成長途上であることに加え、積極的にそれを鍛錬している様子は見受けられない。

「なにか？」

「いやなに、今村中で噂になってるんだよ。ドラゴンを召喚したやつがいる、てね。そいつがどんなやつか興味があってさ」

つまり先ほどからアスカを睨みつけているのは、単にアスカへの興味が抑えられなかったということなのだろう。

それで睨みつけているように見えるということはなかなかの目つきの悪さだ。

「私はレンゲ。あんたの魔法が見れるのを楽しみにしているよ」

「アスカだ。あっちは弟子のシンシア」

レンゲが右手を差し出してくる。

アスカも素直にそれに応じた。

ついでに自分たちの自己紹介も済ませておく。

「見せる機会はないとは思うけどね」

「どういう意味さ？」

これから仕事が控えているのにそんなやる気を感じられない発言をするアスカに、レンゲは首を傾げた。

「えっと、シンシアです。お名前を教えてもらってもいいですか？」

「……カーリス」

シンシアが四人のうちの最後の一人に声をかけた。

その男は全身黒づくめの服装で、右腕に菌に輝くブレスレットをつけている。

腰に帯びた剣から剣士であろうと推察できる。

この男は、アスカたちが来る前の会議でも必要最低限以上のことを喋らないほど無口だった。

今もシンシアに聞かれるまで目を瞑り、だんまりを決め込んでいた。

そしていざ話しかけられれば、ぶっきらぼうにその一言だけ言って会話を終わらせた。

「よ、よろしくお願いします……？」

男の反応に戸惑いながらもシンシアは丁寧に頭を下げた。

「俺もお前たちは信頼できん」

カーリスと名乗った男はドルトンに視線を向ける。

俺は納得できない、という意思表示のようだ。

「だったら行動でそれに値すると示すことにしよう」

アスカの言葉に、ぴくりとカーリスが反応する。

「俺の弟子がその盗賊団とやらを潰す」

アスカが堂々と宣言する。

はたから見たら論理がぐちゃぐちゃだ。

なにせ信用できないから一緒に仕事をしないと言っている相手に、信用してもらうためにその仕事を終わらせると言っているのだから。

なんのために信頼を得るのかわからなくなる。

「強いのか？」

だが、そんなことはカーリスにとっては些末なことだったようだ。

「少なくともこの中だと二番目に強いかな」

「ほう」

初めてカーリスの表情が変わった。

ワクワクしたような好戦的な目をアスカたちに向ける。

「ここにいる七人が今回の作戦の参加メンバーだ。それでは顔合わせも終わったことだし、確認のためにもう一度作戦を説明する」

主に遅れてきた二人に向けられたドルトンの言葉。

その二人はというと、片方はやはりさして気にした風もなく、もう片方は身を縮ませながら席に着くのだった。

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無から人の名前を考えるのが苦手です。