閑話 ハロウィン
10/31はハロウィンということで書きました。
この話は本編と全く関係ない話、かつ10/31現在の投稿内容では少し未来の話になっております。
そのことを了承の上、それでも読む気概のある方はぜひお読みください。
急いで書いたためかなり読みにくい文章になっていると思われます。お許しください。
あととても長いです。途中で飽きないでください。
「ヘイお待ち！！」
威勢の良い声とともに、料理を乗せた皿が二つ勢いよく現れる。
肉と野菜の比率が3:1の豪快な漢の野菜炒めだ。
立ち昇る湯気が出来立てであることを証明する。
時刻は昼過ぎごろ。
店の中も昼食を食べようという客であふれ返っている。それも異様なほどに。
「……師匠、なんでこのお店のご主人はあんな格好なんでしょうか？」
「さぁ、転んだんじゃないか？」
「……それだけであんな大怪我しますか？」
小さく隣に座るアスカに囁くシンシアと、それに対してアスカはどうでも良さげに返す。
二人はカウンター席で横並びに座っている。
当然ながら目の前には厨房が広がっている。
店内がいかに混み、賑わっているとはいえ、この距離での会話はさすがに店主にも聞こえる。
「あんたら、この街は初めてか？」
「ひゃっ！？」
突然顔をのぞかせた店主に、なんとも失礼なことにシンシアは軽く悲鳴をあげてしまう。
しかしそれも仕方ないことかもしれない。
店主の顔は年季の入った包帯によってぐるぐる巻きにされていた。
包帯の奥からうかがえるのは、店主の細く鋭い目と喋るために開けているであろう口だけである。
そんな顔が急に厨房から出て来たのである。驚くなという方が難しいのかもしれない。
「あ、ご、ごめんなさい」
「はっはっはっ、そういう反応してくれるんなら、こっちも仮装のしがいがあるってもんよ」
あわてて自身の非礼を謝罪するシンシアを、包帯店主は豪快に笑い飛ばす。
「仮装？ なんのために？」
包帯店主の言葉に、アスカが疑問を発する。
「やっぱり知らねぇのか。だったらあんたたちいいタイミングでこの街に来たな。この国ではこの時期になるとハロウィンっつうイベントがあるんだよ」
「「はろうぃん？」」
綺麗に二人の声が重なる。
「あぁ、みんな思い思いな仮装をしてたな。一応お化けの格好をするのが本来の形なんだが、もう関係ねぇな。夜になると皆好きな格好して街を練り歩くんだ」
「じゃあ、おじさんはなんの仮装なんですか？」
「これか？ これはミイラ男だ。この時期だけの特別コスチュームだぞ」
顔全体を覆う包帯のせいで表情は見えないが、声の調子から得意げにしている様子がうかがえる。
「特にココは凄くてな。ソストスの仮装パレードといやぁ、毎年ものすごい観光客が来るんだ。おかげでうちみたいな小さな飯屋でも、見ての通りの盛況ぶりよ！」
たしかにミイラ店主の言う通り、店には空席もないばかりか、店の外では席が空くのを今か今かと待っている者までいる。
「明日からは外の通りにもテーブルを置くからよ、また明日もうちに飯食いに来いや」
あまりの盛況ぶりにかなり上機嫌になっているようだ。
「じゃああれも仮装ですか？ お化けには見えないんですけど……？」
おずおずとシンシアが指を指す先には、満席の店内を器用に渡り歩き、素早く注文を取る女性の姿があった。
彼女はオレンジをベースにした鮮やかなワンピースに、程よい引き締まった太ももを惜しげもなく露出させるほど短いスカートをはいていた。
そんな女性が足取り軽く動くものだから、ただでさえ短いスカートがひらひらと舞ってなんとも危なっかしい。
そしてやはり店内中の男性客の視線がそこに注がれているようだ。
唯一の仮装要素といえば、まるで魔女を連想させるようなとんがり帽子くらいだろう。
しかしそれもただのオシャレといわれたら納得してしまうくらいに似合っている。
「彼女はティアナといってな。普段は傭兵なんだが、この時期になると臨時のスタッフとして雇っているんだ。ま、この繁盛の半分くらいは彼女のおかげといってもいい」
「大将、見栄を張るのもいいけど、どう考えてもこんなに客がいるのは10割アタシのおかげ」
いつのまにか近づいていたティアナが小さく鼻を鳴らす
先ほどの熱視線、店内の客の九割九分が男という事実を考えるとありえないとも言い切れない。
例外はシンシアただ一人なのだから。
その例外は目の前のティアナをまじまじと眺める。
年は二十代前半くらいであろうか、可愛いと言うよりはきれいな女性という印象だ。
肩まで伸びた黒髪と鮮やかな服の色が対照的でとても魅力的に見える。
「なに？ アタシの顔に何か付いてる？」
見られていることに気づいて、ティアナが眉をひそめる。
「あ、すみません。そういうことじゃなくて……。その、すごいきれいだなって思って。それに衣装もすごく可愛くて」
つい反射的に誤ってしまうシンシア。
その視線はティアナ来ているワンピースに注がれる。
「ふーん。ね、アンタ名前は？」
その視線に気づいたティアナがいたずらっぽい笑みを浮かべる。
「……えっ？ あ、シンシアと言います」
「ねぇ、シンシアちゃん。これからこの店も忙しくなるし、もし良かったら一緒にココで働かない？ もちろん、この衣装を着てさ」
「えっ！ いいんですか！？」
パァッ、と表情が輝くシンシア。
反対に難色を示したのは隣に座るアスカだ。
「良くないだろ。お前、その間の修行どうするつもりだ」
ティアナは、急に会話に割り込んできたアスカに不快そうな視線を送る
「アンタは？」
「俺はシンシアの師匠。だからこいつを鍛えなきゃならない」
「……アタシは名前を聞いたつもりなんだけど。ま、アンタらのナリを見る限り傭兵だろ？ せっかく可愛いんだし、たまには女の子らしいカッコもしないとな」
ティアナは、アスカをバカにしたように、シンシアには哀れみを持ってその全身をながめる。
「師匠、私仮装してみたいです！」
「いやだから、修行……」
弟子に真っ向から要望されると途端にアスカの立場は弱くなる。
すかさずティアナが追い討ちをかける。
「器が小さいね！ 弟子がこんなにやりたがってるんだよ、応えてやるのが師匠ってもんだろ」
奇しくもそれは日頃からアスカが言っていることであった。
「……わかったよ。じゃあその間は店が終わってからの修行だな」
憮然としながらもアスカは了承の意を示す。
「えっ！？ おれの意見は？」
雇い主になるはずの店主が一番蚊帳の外にいた。
「大将、これからがハロウィンの本番なんだよ。人手はいくらあっても足りないだろ？ それにこんな可愛い娘ならもっと客は来るさ」
「それは、たしかに」
「だから彼女を見つけた分、アタシの賃金をちょびっとばかし上乗せしてもらうよ！」
「おまえ！ それが目的か！！」
にんまりと満足げな笑みを浮かべ、人差し指と親指で輪っかを作るティアナ。
従業員が二人に増えれば一人分の仕事量は減り、さらにボーナスまで出させる。
ティアナの目論見が上手くハマった形だった。
――翌日の早朝。
シンシアは昨日の店を再び訪れていた。
今度はティアナと同じ服装に仮装して。
「うわぁー、かわいー！！」
シンシアは自分の格好を見下ろして歓声をあげる。
仮装した自分が信じられないのか、その場で何度も自分の背中まで余すとこなく全身を見渡しては、また嬉しそうに顔を輝かせる。
「悪ぃな、急な話だったんでサイズとかは適当になっちまった……。キツかったりしないか？」
「はい！ 大丈夫です！ 大将さん、今回は雇ってくれてありがとうございます！！」
満面の笑顔を向けられ、大将は確信した。
ティアナの話に乗った自分の判断は間違ってなかった、と。
「さてとこれから接客のイロハというものを叩き込む。ハロウィンが終わるまでの三日間とはいえうちで働くんだ。しっかり付いて来い！」
そう。
今日は初日ということで、店を開ける前に衣装合わせと簡単な研修をしよういうことで早めに来てもらったのだ。
「はいっ！！」
元気の良い返事を返すシンシアを見て、やはり大正解だったと一人頷く大将だった。
「いらっしゃいませ！ こちらのお席にどうぞ」
「ご注文をどうぞ！」
「あ、お飲み物はいかがしますか？」
結果的に今朝の研修はほとんど意味を成さなかった。
シンシアの接客はなぜかもとから素晴らしいものだった。
それは丁寧かつ上品であり、客を思いやる姿勢がそこかしこに感じられ、その所作には粗暴な客の多いこの店に不釣り合いな気品すら漂っていた。
たとえば客を席に案内すれば、さりげなく椅子を引いて座りやすくしたり、客が帰るときには深々とお辞儀をする。
ティアナは短い時間でより多くの客の接客に特化したスタイルに対し、シンシアは一人一人の要望に可能な限り対応していくスタイルだ。
タイプの全く異なる、しかも可愛い店員が二人もいるということで、シンシアが働き始めた日から客足はどんどん伸びるばかりだ。
店外に設置した席まで満席である。
大将は心の中で大きくガッツポーズをする。
シンシアの働きぶりを頬杖をついて見つめるのがアスカだ。
シンシアが働いている間、アスカは特にすることがなく、要は暇なのだ。
「師匠さんもよ、なんか頼んでくれよ。うちは飯屋だぜ」
「こっちは弟子を貸してるんだ。昼飯をおごってもらってもいいくらいだ」
「……半額にまけてやるよ」
何か頼むわけでもなく、それでおいてカウンター席を１つ占領するアスカにしびれを切らした。
ギリギリの妥協点を提示するが、アスカは首を縦に振らない。
結局押し切られる形で、アスカの目の前には昨日と同じ野菜炒めが出された。ただし今日はタダで。
表情すら変えずにそれを口に運ぶアスカを忌々しく思いつつも、大将は気持ちを立て直す。
今、店は過去にないほどに大繁盛しているのだ。
このまま何事もなく最終日を迎えられるようにと願うのだった。
そんなわけで迎えたハロウィン最終日のお昼過ぎ。
大将の思いとは裏腹に店の外でトラブルが起こることになる。
最終日ともなると朝から酒を飲み、昼には既にベロンベロンに酔っている輩が出てくるようになった。
「おぅい、ねぇちゃん、おれたちと、のもうや」
「仕事中ですので……」
店の外で客の注文を受けていたティアナが酔っ払い三人に絡まれていた。
先ほど捕まってからずっとこの調子である。
あまりのしつこさにティアナの目つきがだんだんと険しくなる。
「んなことゆわずによぉ……っと」
ティアナの隙をつき、三人組の一人がその肩を掴む。
「こぉんのっ！」
「……は？」
次の瞬間、その男は華麗に宙を舞っていた。
ドシン、という音があって初めて男は自分が投げ飛ばされたことを知った。
「んのやろうっ！！」
「なにしやがんだ！！」
唖然として投げ飛ばされた仲間を眺めていた残りの二人が凄む。
「はっ！ こっちが下手に出てりゃいい気になりやがって！ こちとらお前らなんか眼中にないんだよ！」
威勢良く啖呵を切ると、青筋立てて掴みかかってくる男二人の足を払う。
酔っ払い三人は仲良く地面に叩きつけられた。
「こいつ……っ！」
「なんだ？ まだやるかい？」
三人を見下ろすティアナ。
とそこへ。
「ティアナさん、大丈夫ですか！？」
騒ぎを聞きつけたシンシアが店から飛び出してきた。
あれだけ派手に暴れれば、いくらなんでも目立つ。
店の中にいた客も、突然起こった騒ぎを見るために出てきた。
「テメェらよくもっ！！」
同じ仮装をしたシンシアを敵と認識したのか、目の前のティアナには敵わないと思ったのか。
三人組は我先にとシンシアに襲いかかった。
「シンシアちゃん、そいつら危ない奴らだから逃げて！！」
三人組が矛先を変えたことに気づいたティアナが危険を伝える。
しかし、その後のシンシアの動きにティアナは目を見張ることとなった。
まるでハチのように男たちの腕をかいくぐり、自分よりも一回りも二回りも大きい相手を投げ飛ばす。
相手が酔っ払いたちであることを差し引いても、シンシアの動きの速さ、キレは驚嘆に値するほどだった。
シンシアの戦闘の基盤はスピードと、その機動力を生かしたヒットアンドアウェイ。
だからこそ普段は動きやすく丈夫なロングパンツをはいているのだ。
さらに悪いことに、シンシアはこれまでの人生のうち太ももを露出させるほど短いスカートというものをはいたことがなかった。
つまり、今の格好で普段のように激しく動き回ればどうなるかを考えた経験がなかったのである。
「し、白……」
誰が言ったのかはわからないが、野次馬の中から発せられたつぶやきがシンシアの耳に入った。
「……っ！！？」
はじめはなんのことかわからなかった。
だが自分の服装を鑑みた時明確に白色をしている箇所はそこしか思い当たらなかった。
シンシアは自分のスカートを押さえつけ、その場でうずくまってしまった。
かすかに見えた耳が羞恥で真っ赤に染まってしまっている。
「へっへっへ、もうサービスショットは終わりか？」
シンシアの様子がおかしいことに気づいた三人組が意地汚い笑みを浮かべる。
「〜〜〜〜っ！！！」
男たちからかけられた言葉を振り払おうとしているのか、シンシアは声にならない悲鳴をあげ、頭をブンブンとふる。
だが、やはりその顔はこれ以上赤くなるとこがないくらいに真っ赤に染まっていた。目には涙すら浮かべている。
「シンシアちゃん！」
ティアナがシンシアを助けようと飛び出した。
しかし距離的に間に合わない！
「よくもやってくれたなぁ！！」
怒りに任せ、拳を振るう男。
だが、その拳はシンシアには届かなかった。
「なんだてめぇはっ！？」
続いて聞こえてきた声は、この世で最も頼りにできる人間の声であった。
「こいつの師匠」
ばっと顔を上げるシンシア。
そこにはやはり、男の拳を片手で受け止めるアスカの姿があった。
唖然とするのはティアナだ。
ティアナがピンチに陥った時は、野次馬は出てきたが助けようという者はいなかった。
さらにアスカに至っては野次馬として外にすら出てこなかった。
それがシンシアのピンチとなるといの一番で駆けつけたのだ。
「このまま帰るなら見逃してやるけど？」
「なんだ……」
最後まで言葉を言い終わらせることもできずに、三人組は謎の突風に吹き飛ばされた。
アスカが風属性の魔法で三人まとめて吹き飛ばしたのだ。
最後の「と」という音が後から聞こえてきた気がする。
三人とも勢いよく向かいの壁に叩きつけられ、仲良くノビてしまった。
「シンシア、なにしている？ まだ仕事は終わってないだろ？」
つい今しがた吹き飛ばした三人にはもう興味を示さず、視線はシンシアの方に向いていた。
「む、ムリですよぉ」
「お前がやりたいって言ったんだろ」
いまだに顔を真っ赤にさせているシンシアに、アスカは淡々と言い放つ。
しかし、その声色がわずかに楽しそうな雰囲気を帯びているのはシンシアにしかわからない。
「し、師匠ぉ……」
「泣き言言ってもダメだ。自分の言葉には責任持てよ」
結局、その日のシンシアは一日中真っ赤な顔で仕事を続けることになった。
シンシアの事件は噂が噂を呼び、ハロウィン最終日の午後になると店は人でごった返し、すし詰め状態となった。
ハロウィン期間の売り上げで、店の一年の約半分も記録することになった。
仕事が終わり、売り上げを数えていた店主が、ホクホク顔でかなり色をつけた給料をくれた。しかしそんなことでシンシアの心の傷は癒されなかったのは言うまでもない。
「じゃあどうも。ご飯は美味しかったよ」
「……」
別れの言葉を口にするアスカと、今日の出来事のせいでどうしても人の顔が見れないシンシア。
「挨拶はすべき、だろ？」
「……色々と迷惑かけてすみませんでした。あとお世話になりました」
意を決して口を開くも、やはりすぐに俯いてしまう。
「まぁ、なんだ。なんて言っていいかわかんねぇけど、あんまり気にすんなよ、な」
「そうそう。あの程度で気にしてたら、男に惚れた時どうすんだい」
店主は素直に、ティアナは軽口でシンシアを励ます。
「師匠さんもそう思うだろ？」
ここは近しい者にと、アスカに話を振った。
しかし、ティアナは明らかに人選を誤ったのだ。
「そうだな。だいたい減るもんじゃないんだ、さっさと忘れればいいんだよ」
その言葉にシンシアの方がピクリと反応する。
同時に話を振った本人たちは遠い目をして空を見上げた。
「そういう問題じゃないんですっ！ だいたいそんな簡単に忘れられたら苦労しませんっ！ し、師匠のバカァ！！」
そう叫ぶと、シンシアは一目散に駆け出していった。
「あ、おい、シンシア？」
なぜ怒鳴られたかわからず、困惑顔のアスカがそれを追う。
最高速で走り去ったシンシアとそれを追いかけるアスカ。
二人はあっという間に見えなくなった。
「……なんか、変わった二人だったわね」
「……そうだな」
残された二人はそれを呆然と眺めているしかできなかった。
後にアスカとシンシアの二人はソストスで小さな大事件を起こす。
だがそれはティアナたちの物語とはまた別のお話。
こんなに長い文章を最後までお読みくださり、誠にありがとうございます。
安易かつ下品な下ネタに走ってしまい申し訳ありません。
これも全て話の展開を考えられない自分の力不足です。
……シンシア、話作りのために犠牲にしてごめん。
