アスカという青年
「え？ 嫌だけど」
残酷なほどあっさりとアスカは拒否の意を口にした。
当然ドルトンとしてはその答えに納得できない。
だが。
「そもそも俺らの実力は認めてもらえたわけだし、信じてもらうために戦うっていうのもよく分からないし。簡単にいうと戦う理由がない」
「……たしかに」
納得してしまったドルトン。
そもそも冷静に考えれば、アスカの言った通りなのだ。
だがそういうわけにもいかない。理屈ではないのだ。
ドルトンが求めるものは、アスカを信じられるたった一つのかすかなきっかけ。
「だが剣を通してわかることもあるはずだ」
なおもドルトンはしつこく食い下がる。
だがやはり予想外の言葉がアスカから発せられた。
「そもそも俺いま剣持ってないし」
「なに？」
両手を広げ、何も持っていないアピールをするアスカ。
たしかに少なくともドルトンの目には、剣はおろかなんの武器も携帯してない。
弟子を名乗るシンシアが帯剣しているのだから、当然アスカも剣士であると思い込んでいた。
「魔法で戦う者が剣士を育てているのか？」
そんなこと可能なのだろうか？
この疑問がドルトンの質問の裏に隠されている。
当たり前ながら武器が変われば戦い方は大きく異なる。
一般的に魔法を使う者は、武器を使う者と比べると動きや反応などが鈍くなる。
魔法とは自身の体内に蓄えられた魔力に一定の形を与えることで発動される。
形を与えられた魔力は魔法陣によって、体内から放出されて具現化する。
与える形は本人のイメージによって形成され、鮮明なイメージを持てなければ魔法は発動しない。
つまり、そのイメージを作るまたは保つために、魔法を使う者はその集中力をある程度割いているのだ。
その一方で、武器を駆使して戦う者は、魔法に割かない分の余裕を目の前の敵に費やせる。
これでは同じ戦い方、立ち回りになるはずもない。
「でも師匠、いつも私と戦ってるじゃないですか。木刀だけど」
呼吸の整ってきたシンシアから発せられた言葉に、ドルトンは驚き、アスカは顔をしかめた。
当のシンシアは、アスカの表情の変化に困惑する。
アスカとしてはこのままごまかし、ムダな戦いを避けたい思いがあったのだ。
なぜなら今はシンシアに修行をつけている最中。
余計なことに時間を取られたくなかった。
「だってドルトンさんは師匠と戦いたいんでしょう？ 戦ってあげたらいいじゃないですか？」
「この人にとってそれは手段であって、目的じゃないんだよ」
「でも減るもんじゃないしいいじゃないですか。……あ、じゃあ師匠の代わりに私が戦いますよ？」
勝手に話を進めていく二人。しかもシンシアとの戦いでは、ドルトンがここまできた目的を達成できなければ、手段としても成り立たないことに気づいていない。
なるほどたしかにこの二人の相手をするのは面倒くさいな。
アイネの言ってた意味が垣間見え、こんな時でもないのにわずかにドルトンの口角が上がった。
そんなドルトンをアスカは不躾にジロジロと眺める。
「いや、ダメだ。シンシアの相手をするには物足りない」
「……なんだと？」
今度はドルトンが顔をしかめる番だった。
面と向かって、おまえは弱いと言われたようなものだ。
いくらドルトンと言えども看過できない。
ドルトンの雰囲気が変わったことを感じ取り、シンシアが小声で忠告する。
「……謝りましょう、師匠。今の言い方は失礼ですよ」
だがもちろん目の前のドルトンにはバッチリ聞こえているのだが……。
「事実なんだ。おまえの経験にならない」
「……だとしても言い方を考えてください！」
小声で怒鳴るという器用なことを披露するシンシア。
しかも本人が気づいているかは定かではないが、シンシア自身はアスカの言葉を否定はしていない。
「わかりました！ 弟子のお願いです！ ドルトンさんと戦ってあげてください！！ そして不肖の弟子に師匠の戦い方を見せてください！」
どんどん雰囲気の悪くなるドルトンを見かねて、シンシアは最後の切り札を切ることにした。
なぜかはわからないが、アスカは弟子の頼みを断らないのだ。それはこれまでの付き合いで分かっている。
「……わかったよ、師匠は弟子のお願いを叶えるものだ」
仏頂面を浮かべ、渋々といった様子でアスカが了承した。
「……後で覚えておけよ」
ボソッとアスカの口から発せられた言葉に、シンシアの顔色が一気に青ざめる。
こうして無理やりに頼みごとをした後は決まって、シンシアの修業内容が段違いに過酷になる。
切り札はシンシアの身をも削る諸刃の刃。
これもまたこれまでの付き合いで分かっていることなのだ。
