正しい「勇者」一行の育て方

ドルトンという男②

「アスカ君、いくらなんでも困るよ」

ツカツカとアスカに歩み寄りながら、ドルトンはまず文句を口にした。

さっきまでドルトンの頭の中を巡っていた様々な考えを差し置いて、釘を刺しておくべきことが目の前にはあった。

「先ほどパニックになったばっかりだろう。こんな村の近くでドラゴンなんか召喚しないでくれ。また人に見られて、騒ぎになったらどうするつもりなんだ」

だがアスカにとっても、こんな小言は言われるまでもない。

「さすがにあんな騒ぎをまた起こす気はないよ。ちゃんと対策もしてある」

「対策？」

ドルトンが首をかしげる。

対策もなにもいくら森の中にいるとはいえ、こんな村の近くで追いかけっこをされたら、イヤでも気付く人が出てしまうだろう。

「……言葉で説明するよりも見せた方が早いか」

怪訝そうな顔をするドルトンを眺めながら、アスカがぽつりと呟いた。

アスカはキョロキョロと、まるで何かを探しているかのように視線を行ったり来たりさせる。

「そうだな。……あそこらへんかな。そこからこっちを見てみなよ。なるべく俺たちを見るつもりじゃなくて、森全体を見るつもりで」

ドルトンはアスカの指定された辺り、2、30メートルほどのところまで歩いていく。

いくら森の中にいるとはいえ、この距離で何か変わるとは到底思えないのだが……。

ドルトンは言われた通り、森を見ることを意識しながら振り返った。

「な……っ！？」

そこには誰もいなかった。

さっきまでアスカが立っていた場所にも、シンシアが休憩を取っていた場所にもどこにも人影が見えない。

「ど、どういう……」

自分の見ているものが信じられず、思わずドルトンは一歩前に出た。

その瞬間。

突如、消えていた二人がその場に現れた。

ドルトンの視界の外から移動してきたわけでなければ、ゲートを通って出できたわけでもない。

「どういうことだ！」

ドルトンはアスカに詰め寄った。

「結界魔法の一種だよ。説明が難しいんだけど、『対象者に意識を向けていない者の意識に入らないようにする結界』だったかな。要は俺たちに用が無い人は、どんなにがんばっても俺たちを見つけられない。そんな結界だ」

事も無げにアスカは言うが、ドルトンはこんな結界を見た事も聞いた事も無い。

召喚魔法もそうだが、このアスカという子は一体何者なのだ？ これほどの魔法をいったいいつどこで身につけた？

そんな疑問がドルトンの心に浮かぶ。

ドルトンの知る魔法は、ドルトンがトリトスに使えていた頃に知ったものや、傭兵としてアルヒにやって来た者が使うものくらいだ。

それがこの世の魔法の全てとは思わない。

だが彼が使う魔法は本当に人のそれの範囲なのだろうか？

「それで？ 何の用かな？」

その言葉で、ドルトンの思考はいったんそこで止められることになった。

先のアスカの言葉から、二人を見つけられたドルトンには自分たちに何かしらの用事があるということは分かったのだろう。

だが、ここでドルトンはさっき置いておいた疑念を思い出した。

今回はたまたま俺が見つけられたが、この結界は他人の目から逃れるのに便利すぎる。

わざわざこんな大層な結界を張るのは、本当にただ単に修行のためだけなのだろうか？

もし彼らが、本当に盗賊たちの仲間だとしたら……。

一度悪い方向に考えてしまうと、疑惑が疑惑を呼ぶ悪循環に陥ってしまった。

「あー、それはその……」

ドルトンにしては珍しく歯切れが悪い。

理由をそのまま伝えることを迷っているのではない。どちらかというとどのように切り出そうかと考えているのだ。

そしてその様子を見て、アスカはドルトンの胸中に思い至ったようだ。

「なるほど、俺たちが盗賊の仲間だと疑っているわけか」

「……いや、まぁ簡単に言ってしまえばそういうことだ」

言い当てられてしまえば、もはや下手にごまかすことは逆効果にしかならないだろう。

本来ならこのような疑いを持つこと自体間違っていると思っているのだ。

そう思っているからこそ、ドルトンはバツが悪そうにしながらも告白することにした。

「俺たちはヤツラの雇った召喚師じゃないよ。……と口で言っても信用できないよね。どうしたら信じてくれる？」

そんなドルトンの心中を気にしたそぶりも見せず、アスカはどんどん話を進めようとする。

アスカの問いに、ドルトンはまた考え込んでしまう。

確かにいくら言葉で説得されても、むしろ言葉を重ねられれば重ねられるほど、疑惑は大きくなるだろう。

そもそも何を持って彼らを信頼するか、ドルトンは具体的なことは何も考えずにここまで来てしまったのだ。

解決策も見出せぬまま、困ったドルトンは目の前の青年に目を向けた。

思いの外大きい黒い瞳を携えた目で、アスカはまっすぐドルトンを見つめていた。

ドルトンの答えを待っているのだ。

「俺と手合わせしてもらえないか？」

驚いたことに、そう思い至った瞬間、ドルトンは自然とアスカに立ち会いを求めていた。

結局のところ、ドルトンは武人なのだ。そんな自分が言葉を重ねて人の心内を理解しようとするなど片腹痛い。

やはりここは互いの剣によって語り合うことにしよう。