導きの火 ー千年を語り継ぐ八咫烏

第二章 白村江の戦 ―敗戦の起点 その壱―

第四話 帰りの分まで

【場面①】帰国の列 ｜ 八咫烏の語り（名を持たぬ者たち）

帰国の列は、飛鳥へ戻った。列は、長い。宮人、武器、唐の捕虜に渡す品々。

棺は、列のいちばん中に置かれた。前線に最も近い場所から、都まで、千の里。

列は、夜ごと、野に宿った。野宿の夜、中大兄は、棺のそばに座った。

誰も、その姿を近づけなかった。近づける者は、いなかった。

我らは、列に随った。名を持たぬ者として。棺を守る番は、表の兵がした。

されど、夜の番は、我らがした。夜の空は、西を向いた。

西の空には、もう、烽の火は、見えなかった。

【場面②】飛鳥・称制の政庁

中大兄は、すぐに即位はしなかった。喪に服し、称制として政務を執る。

国論を決める席に、天皇はもういない。それでも国論は、なお前へ出た。

重鎮たちは、言う。

重鎮A：「陛下の御遺志は、出兵にありました。ここで引き下がれば、御遺志を裏切ることになります」

重鎮B：「国の威信は、内外に示されねばなりませぬ」

重鎮C：「改革の途中にある朝廷が、海を渡る兵を送り出せぬとあれば、

　　　　特に内にその弱さは隠せませぬ」

重鎮たち：「冠位も、戸籍も、新しく作ったばかり。

その形に、重みがなければ、各地の豪族は、朝廷の威には従いません」

中大兄は、下を向き、黙って聞いた。内心では、反対であった。

中大兄（心の内で）：『今、出るべきではない。まず内側を。母上の最後の言葉は、それだ』

されど、国論は前へ出た。遺志というものは、生き残った者たちが抱く物語である。

それを否定する者はいない。否定すれば、改革の威信と、臣下の心を、同時に失う。

景信：「斗真。遺志というものの恐ろしさを、覚えておけ」

斗真：「……否を、言えなくなるから、ですか」

景信：「そうだ。死者は、もう物が言えぬ。されど、死者の名を借りた者は、声を大きくする」

景信：「崩御の後、割れていた会議は、割れなくなった。すべてが、前へ出た」

景信：「割れない方が、危ない。割れる会議には、まだ、退く道がある。」

中大兄は、顔を上げた。

中大兄：「……派兵とする。戦の指揮は、阿曇比羅夫に任せる。

　　　　　兵と船の数は、お前に一任する」

中大兄：「ただし、一つだけ、われの条件を聞け。船は、帰りの分まで用意せよ。

　　　　　行きの数だけの船を海に出すな」

比羅夫は、頭を下げた。されど、帰りの船まで用意できる者は、当時の国にいなかった。

景信：「条件は、口にされた。されど、形が、なかった」

景信：「引き方を知らぬ将は、負け方も知らぬ。負け方を知らぬ将は、国も知らぬ」

陛下の言葉を、中大兄は、自分の条件に置き換えた。

されど、国に、その形を備える力は、まだなかった。

その夜、宮の廊下に一人の使者が立っていた。

名乗りもなく、ただ一言だけを伝えに来た者だった。

中大兄は、自ら立ち上がって、その言葉を聞いた。

使者：――半島の海は、勝てば遠く、負ければ近い。

　　　――出兵の損得より、まず受け手を固めよ。

言葉は、短かった。名は、なかった。

中大兄は、しばらく、その言葉を繰り返し聞いていた。そ

して、心に収めた。忘れる者ではなかった。使者は、頭を下げて闇に消えた。

斗真：「その使者というのは、祖ですか」

景信：「……どうであろう。されど、あの夜の足音だけは、語りに残っている。

　　　　廊下の板が、一度、鳴った。それだけだ」

【場面③】半島へ

翌六六二年。

阿曇比羅夫の船が、五千の兵と豊璋と軍需物資を乗せて半島へ向かった。

豊璋は、周留城の福信のもとへ送り届けられた。百済復興軍は、王を取り戻した。

同時に、中大兄は、九州の港の整備を、密かに進めさせた。

誰にも理由を言わず。母上の遺言と、あの夜の言葉だけが、その理由だった。

六六三年。

先遣隊が送り出された。狭井檳榔、朴市秦造田来津が率い、周留城への援軍の隊である。

中大兄は、港で隊を見送った。

【場面④】筑紫・港

中大兄：「田来津」

田来津：「はい」

中大兄：「お前たちには戦の指揮をとってもらわねばならぬ。われは一緒には行けぬ」

中大兄：「ゆえに、われに代わって、戦況を見極めよ。負けると判断したなら、引いて構わない」

中大兄：「生きて帰ってきて、初めて、敗け戦の教訓となれる」

田来津は、深く頭を下げた。

田来津：「……生きて帰る者だけが、敗け方を語れます。承知いたしました」

中大兄は、港に立ったまま、船影が消えるまで見送った。

その後ろ姿を、港の物陰から見ている者がいた。名を残さぬ者の一人であった。

我らは、田来津の船には随わなかった。

我らの役目は、先に半島へ渡り、陣の形を、目にしておくことである。

場面⑤】半島・百済復興軍の陣

――六六三年、八月。

我らは半島にいた。名を持たぬ者たちとして。

半島の岸に着いた朝、福信の使いが、迎えに来ていた。

王が戻り、唐の都督府を囲み返してから、いくつもの月が過ぎていた。

されど、豊璋が王位に就いた頃から、陣の匂いは、変わり始めていた。

同じ場所で、同じ焚き火。されど、香は、別の物が燃えていた。

復興軍の片腕として支えてきた鬼室福信は、

豊璋によって「謀反の疑いあり」として処刑された。

百済の復興のために奔走した忠臣を、王自らが殺したのだ。

この出来事が、百済・日本軍の壊滅の伏線となった。

唐の水軍は、百七十隻。将は劉仁軌。

囲むように動く軍だと、報せは早くから届いていた。

景信：「囲む軍は、正面から来ない。潮目が変わる時に、回り込んで動く」

　　　　我らの側は四百余隻。数では勝っていた。

　　　　されど、海で囲まれ火を放たれれば、ただ数が多いだけになる。

　　　　密集した船は、ひとたまりもない。」

景信：「数で押すだけの戦は、囲まれれば勝てぬ。それを我らは分かっていた。

　　　　されど、分かっていても、動けなかった。海での戦経験がなかったからだ。

　　　　それも、我らの負けの一つだった」

八月十七日。

唐・新羅の連合軍は、周留城を包囲した。城の下で陸の戦が続いた。

陸戦は、勝利を重ねた。

されど城は落ちず、戦は、どんどん河口へ押し込められた

開戦の前夜、我らは、豊璋の陣を訪ねた。

名を残さぬ者の一人として、一言だけを伝えるためだ。

陣は、静かだった。焚き火が、三つ。

兵は、眠っていた。起きている者は、豊璋と、傍らの近習だけだった。

名を持たぬ者：「勝ちを求めるな。引き方を、先に決めておけ」

豊璋は、笑った。

豊璋：「引き方とは、面白いことを言うな。お前たちは、何者だ」

名を持たぬ者：「名のない者です」

豊璋：「名のない者が、王に戦のやり方を教えるのか」

名を持たぬ者：「教えませぬ。伝えるだけです。勝ちを求めるな。引き方を、先に決めておけ」

名を持たぬ者：「船があるうちに、引き方を決めておけば、敗けても、国は残ります」

豊璋は、焚き火を見た。

豊璋：「我は、王である。引き方を決めて戦えるか。引き方を決めた王を、兵は、王と呼ぶか」

豊璋：「引き方を決めた王は、もう王ではない」

名を持たぬ者：「王は、生きておればこそ、王であります」

豊璋は、笑った。笑ったまま、答えなかった。

王は、勝ちだけを見ていた。福信を殺した夜から、陣の中は静かだった。

信じる者も、語る者もいない陣の静けさ。

焚き火が、誰にも話しかけられないまま、燃えていた。

我らは、それを見て、帰り道で口を開かなかった。

報せる先は、もうなかった。

翌朝、風向きが、変わる。