導きの火 ー千年を語り継ぐ八咫烏

第一章 天皇陛下の苦悩と八咫烏の始動

第九話 始動

夜半、広間が、昼よりも深い灯りに満たされた。

五つの座に、五羽の烏が座った。

数の烏の沙耶は、いつものように背を伸ばし、書付を膝に置いていた。

図の烏の鷲尾は、目を閉じて、席の空気を測っているようであった。

刀の烏の諏訪だけが、僅かに、前傾であった。

蔵の烏の瀬戸は、湯呑みを手にしたまま、飲みもせず、置きもしなかった。

言の烏の八重樫は、その横で、今日初めて、座り方が落ち着かなかった。

勅を、初めて目にする烏であった。

斗真は、いつもの一段下の席である。

ただし、今夜は、その席が、昼とは違って見えた。

昼の席は、聞く席であった。今夜の席は、聞くのみならず、担う側の席である。

同じ座り方でも、畳の冷たさが、違って感じられた。

「勅が下った」

景信は、紙を床に置いた。五人は、その紙を見た。

誰も、読まなかった。

読まねばならぬ文字が書いてあることは、紙を見るまでもなく、分かっていた。

八重樫が、息を呑むのが、見えた。

「陛下は、我らに国を委ねられた。……これより、三つの矢の対策を考える」

広間の空気が、変わった。評定の空気から、始動の空気へ。

「まず、現状を。短く」

沙耶が、書付を広げた。

「数の報です。市場の下振れは、止まっておりません。

島の測量は、今月に入って三度目です。どちらも、静かなまま、進んでいます。

数字は、毎週、下がっております。下がり幅は、まだ、騒ぎにならぬ幅です。

騒ぎにならぬ幅のまま、下がり続ける。それが、今の形です」

「その島の数字は」と瀬戸が言った。

「わしの算盤でも、出る。便が一つ減る。店が一つ減る。診療所が減る。学校が減る。全部、赤字の消除だ。表の理屈では、整っておる。整った理屈で、国の端が消えていく。それが、いまの戦の、戦い方だ」

「まずは、進行を止めることだな」と景信は言った。

図の烏の鷲尾が、続いた。

「図の報です。名義の書き換えは、表の席で進んでおります。

署名の期日は、まだ決まっておりません。決まる前に、外から止めるか、内から止めるか。

……要は、刀の使い所です」

「席を整えよう」と景信は言った。

「延期を、もう一段、掛けられる余白を、表の手続きの中に探しておく。止めるにしても、止めたと分からぬ形で止める。それが、図の仕事だ」

「刀で言えば」と諏訪が言った。

「刀を使うなら、相手に先に使わせなければ、味方はいなくなる」

「海の話は、それだ」と景信は頷いた。

「旗を立てさせてはならぬ。立てた瞬間に、立場が逆になる。

向こうは、我らが旗を立てるのを、待っている」

「蔵から申します」と瀬戸が言った。

「今なら、まだ、十分に余力があります。ただし、使い切るなら、先が長く持つ使い方に限ります。

一箇所に注げば、他が渇く。注ぐ場所は、評定で決めていただく」

「言の報です」と八重樫が言った。

「向こうの実務者は、まだ港におります。私が、もう一度会います。

今度は、私から、一つだけ申します。……何を申すかは、今宵は言いません」

「言の烏が、頭領に隠し事を申すのか」と諏訪が尋ねた。

「隠し事では、ございません」と八重樫は言った。

「言葉には、有効期限がございます。申すべき時に、申せば、刃になる。早く申せば、ただの音に終わります。期限は、私が見ます」

景信は、それを止めなかった。

言の烏の言葉には、渡す時が、決まっておる、ということである。

景信は、五人の顔を見た。それから、斗真を見た。

「斗真」

「はい」

「お前の問いを、覚えているか。千年の務めには、失敗もあるのでは、という問いだ」

「覚えております」

「あれの答えは、この部屋にはない」と景信は言った。

「正しく言えば、答えは、いま、この部屋の外にある。

この国の、いまの姿の中にある」

斗真は、息を呑んだ。

「白村江の火の話は、いずれ語る。

壬申に烏が動けなかった話も、承久も、応仁も、黒船も、二・二六も、聖断も語る。

千年の失敗の記録を、一つも残さず、順に語る」

「なぜ、失敗を、残しておくのですか」

「失敗だけが、教える」と景信は言った。

「手柄は、傲らせる。失敗は、謙らせる。千年続く組織に要るのは、謙りだ。だから、失敗の記録を、口伝で繋いできた。名もない者たちの、名もない失敗をな」

「ですが、いま、その時では」

「そうだ」と景信は言った。

「順がある。まず、矢を折る。国を守る。それから、語る」

彼は、灯りの芯を、いちばん高くした。

「そして、よく聞け。これを、過去の話と思うな。この国は、いまなお、負け戦の中にいる。

終わったのは、戦だけだ。敗戦は、終わっていない。いまなお、続いている」

広間に、沈黙が下りた。

負け戦の続き――それは、戦場の話ではない。

市場が削られ、島が細り、名義が書き換わる。旗は立たない。烽は燃えない。

だが、負けは、積もっている。それが、景信の言う、いまなお続く敗戦である。

斗真は、その言葉の中で、立ち止まった。

勝った戦だけが、歴史に載る。負けた戦は、載らない。

載らぬ負けが、千年、積もってきた。その積もりの上に、いまの国がある。

五人の烏は、動かなかった。動かぬことで、五人は、その言葉に同意していた。

灯りの芯が、一度鳴った。誰かが、水を注ごうとして、やめた。

今夜の灯りは、注ぐ水さえ、まだ決まっていない。

やがて、景信は、静かに言った。

「数は、数字を置く。図は、席を整える。刀は、鞘に居ろ。蔵は、算盤を回せ。言は、言葉を一つ、選べ。……散る」

五羽の烏は、音もなく立ち上がり、それぞれの支へ下っていった。

斗真は、床に置かれた紙を、見ていた。

一行だけの、あの紙である。

国を、頼む。

頼まれた国の、いちばん細い一本の線――ある島の船便が、週に二度から、一度へ変わる。

その一本の線を、斗真は、思い浮かべていた。

八咫烏は、いまなお続く敗戦の中で、動き始めた。