日本仙妖譚 ― 現世と幽世のはざまで、かぐや姫と桃太郎の時代に仙人を目指す ―

第69話 空の棺

【空の棺】

　黒神霊門――。

　桜島の霊脈を貫く地下深く、封印の石室は、永劫の眠りを守る墓所のような静寂に包まれていた。

　天井から垂れ下がる鍾乳石の間を、青白い霊火がゆらゆらと漂う。

　その淡い光は、石壁を覆い尽くす古代の封印神文を照らし出し、幾千年もの歳月を経た術式は、なお微かな霊威を放ち続けていた。

　石室の中央。そこには、一基の巨大な石棺が静かに横たわっている。

　この棺に眠るのは、桜島史上最強と謳われた退魔師――恒一。

　火霊王の暴走をその身一つで食い止め、桜島を守るため命を散らした英雄。その名は今なお島中で語り継がれ、人々の祈りと共にあり続けていた。

　その石棺を挟み、二人の男が静かに対峙していた。

　一人は、木御門仁翔。鋭く細められた双眸には野望の炎が宿り、その身から滲む霊圧だけで石室の空気は重く沈む。

　もう一人は、緒方紬彦。黒き狩衣をまとい、静かな眼差しの奥には揺るがぬ信念を宿していた。

　互いに一歩たりとも退く気はない。だが、その目的だけは一致していた。

　神器――焔天槍。桜島の霊脈を繋ぎ留める神槍を、その手に収めること。

　しかし、その神器を目覚めさせられる者は限られている。

　代々その祭祀を司る巫女――斎姫。彼女の霊力なくして、焔天槍は決して応えない。

　だからこそ二人は、この黒神霊門を訪れた。だが。石室に残されていたのは、冷え切った石棺だけだった。

　斎姫はすでに正雪たちと共に南岳火口へ向かい、火毒に満ちた結界の奥へと踏み入っていたのである。

　仁翔は石棺を見つめ、ゆっくりと口元を歪めた。

　「……好都合だ」

　その声音は、底冷えするほど冷たかった。

　「斎姫を従わせるには、この棺ほど優れた切り札はあるまい。」

　彼の視線は、英雄の眠る棺へと注がれている。恒一の亡骸を人質とし、斎姫を屈服させる。焔天槍さえ手に入るならば、死者への冒涜すら厭わない。

　それが木御門仁翔という男だった。

　その言葉を聞いた瞬間。紬彦の瞳に、鋭い怒気が宿る。

　「……貴様だけは、許せん。」

　押し殺した声が、石室の冷気を震わせた。一歩、静かに踏み出す。

　「恒一様は、この島を守るため命を捧げられた英雄だ。その御身を死してなお利用しようなど……断じて許されることではない。」

　仁翔は鼻で笑った。

　「英雄？死人に敬意を払って何になる。歴史を動かすのは、生き残った者だ。そのためなら、一つの亡骸など、いくらでも踏み越えてみせよう」

　紬彦は静かに首を振る。その眼差しに宿るのは怒りではない。深い、深い哀しみだった。

　「……だから、お前は理解できぬ。英雄が死後まで辱められる世で、誰が未来のため命を懸ける。誰が愛する者を残し、この島を守ろうと立ち上がる。英雄への敬意とは、過去へ捧げるものではない。未来の英雄を生み出すためにあるのだ。」

　静寂が落ちる。二人の視線が激しく交錯した。

　野望と信念。欲望と誇り。決して交わることのない二つの大道が、ここで激突する。

　轟――。仁翔が霊力を解放した。暴風のような霊圧が石室を満たし、床石が悲鳴を上げるように砕け散る。

　紬彦もまた、一瞬の迷いなく霊刀を抜いた。白刃が蒼い霊光をまとい、闇を裂く。

　「ならば――、力で証明してみせよ。」

　刹那。轟音とともに二人は激突した。

　霊術と剣気が幾度も正面からぶつかり合い、石室を揺るがす衝撃波が四方へ走る。

　封印神文は激しく明滅し、幾千年守られてきた石壁が軋みを上げた。激戦は瞬く間に死闘へと変わる。

　そして――。轟ッ！！仁翔の放った霊撃を紬彦が受け流す。逸れた一撃が石棺へ直撃した。

　同時に、紬彦の放った剣気も仁翔に弾かれ、そのまま石棺へ叩き込まれる。

　二つの強大な力。その衝撃を受けた石棺は、ついに限界を迎えた。

　――バキィィィン！！

　天地を裂くような轟音が響く。棺全体へ無数の亀裂が走り、瞬く間に蜘蛛の巣のように広がっていく。

　轟然たる爆音とともに、石棺は粉々に砕け散った。石片が四方へ飛び散り、濃い石塵が石室を覆い尽くす。

　しばらくして。舞い上がった塵が、ゆっくりと晴れていく。

　静寂。あまりにも静かだった。

　仁翔も。紬彦も。無言のまま、砕けた棺の内部へ視線を向ける。

　そして――。二人の表情が、同時に凍りついた。

　「……なに？」

　仁翔の顔から初めて余裕が消える。紬彦もまた目を見開き、息を呑んだ。

　棺の中には――何もなかった。恒一の遺体は影も形もない。

　残されていたのは、永い歳月を積もらせた薄い灰塵だけ。

　空だった。

　誰が持ち去ったのか。いつ。何のために。それとも――。最初から、この棺には何も眠っていなかったというのか。

　石室を包む沈黙は、もはや英雄を悼む静寂ではない。

　幾千年もの時を超えて封じられてきた巨大な秘密が、今まさに口を開こうとしている。

　黒神霊門の闇は、何も語らない。

　ただ砕けた石棺だけが、この島の歴史そのものが偽りであった可能性を、静かに物語っていた。

【火霊池　――烈焔の鍛体】

　湯之平。

　桜島の火霊脈が最も濃密に集う、灼熱の聖域。その中央には、一面を黄金色に輝く火霊池が静かに波打っていた。

　池を満たしているのは水ではない。幾千年、幾万年もの歳月を経て、天地に満ちる火霊精華が液化した《火霊液》。

　火の大道が生み出した霊泉にして、万火の本源。

　その烈焔は、生半可な修仙者であれば近づくだけで経脈を焼き尽くし、肉体も魂魄も灰燼へと帰してしまう。

　ゆえに、この地は桜島屈指の禁域である。

　だが同時に――。

　烈焔を耐え抜いた者だけが、その肉体を天地の霊火で鍛え直し、新たな境地へ至ることができる、至高の鍛体霊池でもあった。

　そして今、その火霊池の中央には、一人の修仙者が静かに身を沈めていた。

　正雪。

　本来、人の身で火霊池へ入ることなど不可能である。

　しかし、小さな火霊・朱音が池に満ちていた火霊精華の大半を吸収したことで、火霊池は束の間だけ牙を収めていた。

　それでもなお、残された霊液は尋常ではない。人が踏み入るには、依然として命を懸けるほかなかった。

　「……熱っ。」

　月依が恐る恐る足先を火霊液へ浸した瞬間、小さく息を呑む。灼熱が一気に経脈を駆け巡り、まるで火蛇が体内を這い回るような激痛が襲った。

　彼女はすぐに足を引き戻し、小さく苦笑した。

　「……私では、とても。」

　斎姫もまた覚悟を決め、一歩踏み出す。火霊液は膝まで達しただけで、その額には玉のような汗が滲み始めた。

　全身を霊炎が焼き尽くそうと迫り、護身の霊力さえ軋みを上げる。

　「これ以上は……無理です。」

　静かに首を振り、岸へ戻る。幼い頃より火霊と共に育ち、火霊気への耐性を備えた二人ですら、この烈焔には抗えなかった。

　「ならば儂らの出番じゃ！」

　勢いよく飛び出したのは狸の千蔵だった。

　「温泉と聞けば、狸魂が騒ぐわい！」

　徳姫も小さく頷き、その後に続く。二匹は意気揚々と火霊池へ飛び込んだ。

　「おおっ！　これは――」

　次の瞬間。

　「**あっつつつつっ！！**」

　千蔵は絶叫とともに飛び上がった。毛並みはじゅうじゅうと音を立て、尻尾は湯気を噴き上げている。

　「尻尾が！　儂の自慢の尻尾が丸焼けじゃあ！」

　「だから申し上げたでしょう！」

　徳姫も耳を伏せながら慌てて岸へ逃げ戻る。二匹は熱さに耐えきれず、その場をごろごろと転げ回った。

　その光景に、張り詰めていた空気がわずかに和らぐ。

　壺の口から顔だけを覗かせた翠夏は、大きくため息をついた。

　「……だから安全第一じゃ。危ない修業は若い者に任せるに限る。」

　そう言うと満足そうに壺の中へ引っ込み、梨花もまた静かに頷きながら遠巻きに見守るだけだった。

　そして――。火霊池に残ったのは、正雪ただ一人。黄金色の火霊液が肩まで達し、その全身を烈焔が包み込む。

　じゅう……。皮膚が焼ける音が微かに響く。灼熱は肉を裂き、筋を焦がし、骨髄の奥深くまで容赦なく侵食していく。

　これは温泉ではない。天地を溶かす神炉。修仙者の肉体を素材として焼き上げる、鍛体の大炉であった。

　「ぐっ……！」

　歯を食いしばる。額から滴る汗は肌を伝う間もなく蒸発し、白煙となって立ち昇る。火霊液は経脈へ流れ込み、暴れるように全身を巡る。

　肉を焼き。骨を砕き。経脈を裂き。そして次の瞬間には、より強靱な肉体へと組み替えていく。

　壊し、創る。滅し、生む。その循環が一瞬たりとも止まらない。

　常人ならば悲鳴を上げる暇もなく意識を失い、魂ごと燃え尽きていただろう。

　それでも正雪は動かない。深く息を吸い、静かに吐く。心を乱さず。神識を一点へ収束させる。

　苦痛は敵ではない。苦痛こそが己を鍛える砥石である。

　火霊池は、その揺るがぬ意志に応えるかのように、さらに烈焔を強めた。黄金の霊液が渦を巻き、無数の火霊精華が正雪の周囲を巡る。

　まるで火霊池そのものが、この異邦の修仙者を試しているかのようだった。

　どれほど時が流れただろう。

　やがて――。正雪は静かに目を開いた。その瞳には、一片の迷いもない。ゆっくりと火霊池から歩み出る。

　全身から白煙が立ち昇り、濡れた肌は赤銅色の光沢を帯びていた。皮膚は鉄よりも滑らかに。筋は鋼索のように引き締まり。骨には山岳にも比肩する強靱さが宿っている。

　拳を握る。ぎしり、と骨が低く鳴った。その感覚は、以前とはまるで違っていた。

　火霊気は肉体の隅々まで浸透し、血肉も経脈も、すべてが一段高い境地へと昇華している。

　月依は、その姿を見つめたまま息を呑んだ。

　「……火霊池が、正雪様を受け入れた。」

　斎姫も静かに頷く。

　「いえ……。受け入れたのではありません。試練を乗り越えた者として、その肉体を認めたのでしょう。」

　正雪は黙って拳を見つめる。烈焔に焼かれた苦痛は、一瞬たりとも無駄ではなかった。その肉体は、確かに以前とは別物へと鍛え上げられている。

　火霊池の水面は静かに揺れる。

　その黄金の波紋は、これから待ち受ける運命を知るかのように、いつまでも絶えることなく広がり続けていた。