日本仙妖譚 ― 現世と幽世のはざまで、かぐや姫と桃太郎の時代に仙人を目指す ―

第53話 黒猪神の過去

【滝下の神斧・天罰の雷】

　地下の滝は轟々と唸り続けていた。白い飛沫が霧となって舞い、巨大な水潭を覆う。その中心で、黒猪神は鎖に繋がれたまま正雪を見つめていた。

　正雪は巻物を閉じ、ゆっくりと顔を上げる。黒猪神は期待に満ちた声で言った。

　「どうじゃ。」

　巨大な牙が僅かに揺れる。

　「儂の斧術の威力は。剣山へ入る時、お前たちは割れた岩を見たじゃろう。」

　正雪の脳裏に、山道の光景が蘇った。

　剣山へ向かう途中。巨大な岩山が真っ二つに裂け、その中央に一本の道が通っていた。まるで天から落ちた剣が山を断ったような景色だった。

　黒猪神は鼻を鳴らす。

　「それを斬ったのは儂じゃ。《開山断岳斧》第三式――峰崩。」

　千蔵が目を丸くした。

　「な、なんじゃと！？」

　徳姫も驚きの声を漏らす。

　「あの岩を……一撃で？」

　黒猪神は得意げに笑った。

　「昔の話じゃがな。」

　正雪も素直に感心した。

　「確かに凄い。」

　あの規模の破壊は想像を超えている。もし本当ならば、この斧術は常識外れの術だ。

　しかし。正雪はそこで首を傾げた。

　「他にはないのか。」

　黒猪神が眉をひそめる。

　「何がじゃ。」

　「もっと強い技だ。」

　「奥義とか。秘術とか。」

　黒猪神は鼻を鳴らした。

　「ない。これで十分じゃ。第一式だけで霊鎖は断てる。だから早くやれ。」

　その言葉に。正雪の瞳がわずかに細くなった。

　「そうか。」

　しばし沈黙。そして。正雪は何気ない口調で尋ねた。

　「ところで。本物の霊剣はどこにある？」

　黒猪神の顔が固まった。

　「……何？」

　「この地下には霊剣があるんだろう。どこだ。」

　黒猪神は不機嫌そうに牙を鳴らした。

　「欲深い奴じゃな。なぜそんなものを探す。」

　正雪は平然と答える。

　「霊剣の方が切れそうだからだ。霊鎖を斬るなら、斧より剣の方が向いている。霊剣を見つけたら切ってやる。」

　そう言うと。正雪はきびすを返した。

　「その前に少し探してくる。斧は借りていくぞ。」

　歩き出そうとする。その瞬間だった。黒猪神の顔が歪んだ。

　「貴様――！」

　怒声が洞窟を揺らした。

　「儂を騙したな！！」

　轟音が響く。滝の飛沫が震えた。だが正雪は振り返らない。

　「騙した？」

　静かな声だった。

　「先に騙そうとしたのはお前だろう。」

　黒猪神の瞳が血のように赤く染まる。

　「人間はやはり狡い！」

　その姿が変わった。先ほどまで弱々しかった妖神の気配が膨れ上がる。妖気が洞窟全体を満たした。

　徳姫が息を呑む。紗綾も符を握る。

　「やっぱり……！」

　千蔵が叫ぶ。

　「最初から怪しかったんじゃ！」

　黒猪神は咆哮した。そして正雪へ飛び掛かる。だが。水潭から離れられないはずだった。鎖がある。届かない距離だ。

　ところが――次の瞬間。

　全員の顔色が変わった。黒猪神の後ろ脚が異様に伸びたのである。鎖に縛られた部分が細く変形する。まるで溶けた鉄。あるいは引き伸ばされたゴム。

　ぎちぎちと嫌な音が響く。黒猪神の顔が苦痛に歪んだ。肉が裂ける。魂が引き裂かれる。そんな苦しみが伝わってくる。

　それでも。怒りの方が勝っていた。

　「死ねぇぇぇぇ！！」

　妖神の牙が迫る。正雪は一歩も退かなかった。

　手には霊斧。脳裏には先ほど読んだばかりの術式。呼吸を整える。腰を落とす。霊力を流す。

　そして。振り下ろした。

　「第一式――」

　斧が光る。岩を断つ一撃。

　「岩戸割！！」

　轟ッ――！！巨大な斬撃が放たれた。一直線に黒猪神へ向かう。

　だが。その瞬間。黒猪神の口元が吊り上がった。笑ったのだ。

　正雪の背筋が凍る。しまった。そう思った時には遅かった。

　黒猪神は身を捻った。斬撃を完全には受けない。そして。自らの足を縛る霊鎖へと誘導した。斬撃が。霊鎖へ触れる。

　――騙された。正雪は瞬時に理解した。

　黒猪神の怒り。豹変。突進。すべて演技だった。

　目的はただ一つ。正雪に斧術を使わせること。そして霊鎖へ当てること。黒猪神は最初からそれを狙っていたのだ。

　「まずい！」

　しかし。遅かった。斬撃と霊鎖が接触した瞬間。洞窟全体が白く染まった。

　バチィィィィィィィィン！！！

　天地を裂くような雷鳴。霊鎖から無数の雷光が噴き出した。それは自然の雷ではない。天の意志そのもの。封印を破ろうとする者へ下る裁き。

　天罰の雷。

　青白い雷柱が天井から落ちる。一直線に。正雪へ。

　「正雪！！」

　徳姫が叫んだ。紗綾も符を投げる。千蔵が飛び出す。

　だが誰も間に合わない。轟音と共に。天罰の雷は正雪の身体を直撃した。世界が白く染まった。

【黒猪神の過去】

　白光がゆっくりと消えていく。洞窟には焦げた匂いが漂っていた。天罰の雷を真正面から受けた正雪は、その場に膝をついていた。

　髪は逆立ち、衣はところどころ焼け焦げている。顔も手も煤で真っ黒だった。

　千蔵が慌てて駆け寄る。

　「正雪！」

　徳姫も青ざめた顔で駆け寄った。

　「大丈夫ですか！？」

　正雪は咳き込みながらも、ゆっくり立ち上がった。身体中が痺れている。骨の奥まで雷が入り込んだような痛みだった。

　それでも立てる。まだ生きている。正雪は焦げた袖を払いながら、苦笑した。

　「なるほどな……。」

　そして黒猪神を見た。

　「天罰の雷か。」

　黒猪神は何も答えない。正雪は続ける。

　「だから自分で鎖を切れなかったんだな。」

　静かな声だった。

　「切ろうとした瞬間、天罰が落ちる。だから俺を利用した。」

　黒猪神は目を細めた。否定しない。それだけで十分だった。

　紗綾は怒りを隠さない。

　「最初からそのつもりだったのね。」

　黒猪神は低く唸る。

　「……あと少しだった。」

　その視線は鎖へ向いていた。

　正雪もそちらを見る。

　霊鎖には深い傷が刻まれている。だが切断には至っていない。あと一歩。本当にあと一歩だった。

　黒猪神は悔しそうに牙を噛み締めた。

　「惜しかった。本当に惜しかったのう……。」

　正雪は静かに息を吐く。

　天罰が落ちた瞬間。彼は本能的に斧を止めていた。もし《岩戸割》を最後まで振り抜いていたなら――

　霊鎖は完全に断たれていたかもしれない。だが。落ちる雷も今の比ではなかった。おそらく自分は灰すら残らなかっただろう。

　その事実を理解した瞬間。背筋に冷たい汗が流れた。

　黒猪神はしばらく黙っていた。やがて。ふっと力を抜いたように頭を垂れる。

　怒りも焦りも消えていた。残ったのは、深い疲労だけだった。

　そして。ぽつりと呟く。

　「……昔は違ったのじゃ。」

　誰へ向けた言葉でもなかった。滝の音に紛れるような小さな声。

　正雪たちは黙って耳を傾けた。黒猪神は遠くを見るように語り始める。

　◇◇◇

　まだ人々が剣山を畏れ敬っていた時代。

　黒滝の近くに、一匹の野猪が現れた。身体中に傷を負い。血を流し。今にも死にそうな姿だった。

　何か強大な獣に襲われたのだろう。野猪はふらふらと滝へ近づいた。

　そして。黒滝の水を飲んだ。冷たい水が喉を潤す。一口。また一口。すると不思議なことが起きた。

　傷が塞がり始めたのである。裂けた肉が戻り。砕けた骨が繋がる。野猪は驚いた。

　そして翌日も来た。その翌日も。さらに翌日も。毎日のように黒滝を訪れ、水を飲み続けた。

　やがて野猪は気付く。この滝には霊気が宿っていることを。天地の力が集まる霊地であることを。

　だから野猪は決意した。滝を守ろうと。誰にも汚させまいと。

　最初は滝だけだった。だが。滝へ来る小動物を守るようになった。

　傷付いた鹿を助けた。迷った兎を巣へ帰した。　狼から子猿を救ったこともある。

　いつしか。山そのものを守るようになった。

　年月が流れる。十年。二十年。百年。野猪は黒滝の霊気を受け続けた。その身体には神性が宿り始める。

　妖獣から妖王へ。妖王から神獣へ。そしてついに。本当の山神となった。

　人々はその存在を敬った。供物を捧げ。祈りを捧げ。こう呼ぶようになった。

　――黒猪神。

　黒滝を守る山の神。黒猪神は静かに語る。

　「儂は信じておった。」

　赤黒い瞳が揺れる。

　「力ある者は責任を負う。弱き者を守るために力はある。そう信じて山を守り続けた。」

　その声には誇りがあった。確かにかつては善神だったのだろう。

　だが。黒猪神の表情が陰る。

　「すべてが変わったのは――」

　滝の轟音が一瞬だけ大きく聞こえた。

　「幽世の門が現れた日じゃ。」

　正雪の瞳が細くなる。またしても幽世。すべての災厄の源。

　黒猪神は苦笑した。

　「最初は興味だった。門の向こうには何があるのか。どれほどの力が眠っているのか。」

　山神としての責任感もあった。未知の脅威を調べねばならない。

　そう考えていた。だが。それだけではなかった。心の奥底には、もう一つの感情があった。

　――もっと強くなりたい。山を守るために。誰にも負けない力が欲しい。

　そう願った。だから近づいた。幽世の門へ。

　そして。力を得た。確かに得たのだ。以前より強くなった。霊力は何倍にも膨れ上がった。山を揺るがすほどの神力を手に入れた。

　だが。代償もあった。最初は気付かなかった。本当に少しずつだったからだ。

　怒りやすくなる。短気になる。他者を見下すようになる。力を誇示したくなる。自分の判断が絶対だと思うようになる。

　そして――ある日。

　黒猪神は気付いた。自分が守るべき相手を、恐れさせていることに。

　だが、その時にはもう遅かった。幽世の気は。すでに魂の奥深くまで染み込んでいたのである。