日本仙妖譚 ― 現世と幽世のはざまで、かぐや姫と桃太郎の時代に仙人を目指す ―

第46話 大剣神社・山の商人

【大剣神社・冠岩の神】

　剣山の霊域へ足を踏み入れてから、正雪は何度も祖谷の山々を思い出していた。

　祖谷にも深い森はあり、古い岩もあり、人の寄りつかぬ谷もある。しかし、そこには春の国らしい穏やかさがあった。

花は風に揺れ、渓流は歌うように流れ、たとえ妖が潜んでいたとしても、どこか人の営みを見守る優しさがあった。

　だが、この剣山は違う。

　山へ一歩踏み込むたび、空気の重さが増していく。霊気が濃い、という言葉だけでは足りない。まるで山そのものが生きていて、侵入者を静かに見つめているようだった。

　空を覆う杉や檜は天へ向かってねじれ、幾百年を生きた古木には厚い苔が垂れ下がる。昼であるはずなのに木漏れ日は細く、森の奥には夕暮れのような影が広がっていた。

　正雪は背中の河童の壺を軽く支え直した。壺の中からは、小さな水音が聞こえてくる。翠夏と梨花も、この山の異様な気配を感じ取っているのだろう。

　隣を歩く紗綾も、普段のように石を蹴り飛ばして遊んではいたが、その瞳だけは絶えず周囲を見渡していた。

　そして、先頭を歩くのは千蔵だった。子狸は岩を飛び越え、倒木を駆け上がり、時折振り返っては得意そうに尻尾を揺らしている。

　その姿は、まるで山の案内役だった。祖谷の森で生まれ育っただけではない。この山々そのものと、不思議な縁を結んでいるように見えた。

　やがて、一行は尾根へと辿り着いた。

　吹き抜ける風が霧を押し流し、それまで隠れていた山々が姿を現す。

　正雪は思わず息を呑んだ。

　眼前には、一つではなく、幾つもの巨大な霊峰が連なっていた。鋭く天を突く峰。穏やかな稜線を描く峰。そして、巨大な何者かが腰を下ろしているような異様な姿をした峰。

　千蔵は胸を張った。

　「ここから先が剣山の領域じゃ。」

　正雪は頷いた。祖谷を出るまでは、剣山という名の山が一つあるものだと思っていた。

　しかし千蔵は、小さく鼻を鳴らした。

　「半分正解で、半分間違いじゃな。」

　小さな前足が、遠くの峰々を順番に指していく。

　「あれが剣山。あっちが四嶺。そして、あの一番奥が天狗塚。」

　「修験者や妖たちが言う剣山とは、この三つの霊峰を中心とした広大な霊域全体を指しておる。」

　正雪は、しばらく言葉を失った。これほど広い山域なら、一生を費やしても歩き切れないかもしれない。

　紗綾も、珍しく素直に感心していた。

　「こんな場所なら、本当に仙人が隠れていても不思議じゃないね。」

　千蔵は、待ってましたとばかりに尻尾を揺らした。

　「昔はな、この山に宝を求めて大勢の人がやって来た。」

　修験者。陰陽師。僧侶。山師。妖。

　そして、一攫千金を夢見る旅人。身分も種族も違う者たちが、この山へ挑んだという。

　翠夏が壺から顔を出した。

　「本当に宝なんてあったの？」

　「あるにはある。」

　千蔵は素直に頷いた。

　「霊草。霊石。古い法具。妖刀。珍しいものは、時々見つかる。」

　しかし、その表情はすぐに曇った。

　「じゃが、大半は下位の宝じゃ。本当に価値あるものを見つけた者は、ほとんどおらん。」

　だから、今では宝探しに来る者も最盛期の半分ほどになったという。だが、人が絶えない理由が、一つだけあった。

　千蔵は声を潜めた。

　「剣山には、もう一つの伝説がある。」

　一行は自然と足を止めた。

　「山のどこかに結界がある。その中には、一振りの剣が封じられておる。」

　風が吹いた。だが、その風さえどこか冷たかった。

　「何百年も。何千年も。探し続けておる者がおる。」

　「それでも、その結界を見つけた者はおらん。」

　紗綾が静かに尋ねた。

　「誰が作ったの？」

　千蔵は首を横に振った。

　「分からん。じゃが、古い狸たちはこう言う。」

　その小さな瞳が、遠い空を見つめた。

　「昔、この地には常世国から仙人が降り立った。その仙人が、剣を封じるために結界を築いたとな。」

　翠夏も梨花も黙って聞いていた。

　千蔵はさらに声を落とした。

　「もっと大きな噂もある。その結界そのものが、常世国へ通じておるという話じゃ。」

　正雪は黙ったままだった。

　熊野渡。幽世の門。揚羽家の秘密。

　今まで経験してきたことを思えば、仙人の国へ続く道があったとしても、もはや笑い話には思えなかった。

　やがて、一行は再び歩き始める。

　道の脇には、小さな祠が増えていった。苔に埋もれた石仏。崩れかけた鳥居。岩肌に刻まれた古い梵字。そして、ときおり感じる、人ではない何者かの視線。

　千蔵は小さく言った。

　「この山には、神も妖も住んでおる。修験者にも縄張りがある。勝手に踏み込めば、喧嘩になるぞ。」

　翠夏は顔をしかめた。

　「それ、もっと早く言ってよ……。」

　千蔵は、けろりとして笑った。

　「安心せい。まだ入口じゃ。」

　そう言って、前方を指差した。一行の足が止まる。

　霧の向こうに、巨大な岩がそびえていた。冠岩。まるで神が天から落とした剣の柄が、そのまま大地へ突き刺さったような巨石だった。

　長い年月を経ても、その威容は少しも衰えていない。

　そして、その麓には、小さな社が建っていた。あまりにも簡素だった。隠し通路もなければ、秘密の洞窟も見当たらない。

　むしろ、誰にでも見える場所に堂々と建っている。

　紗綾が不思議そうに呟いた。

　「……これが大劔神社？」

　正雪も同じ思いだった。

　もし、ここに仙人の秘宝があるのなら、とっくの昔に誰かが持ち去っているはずだ。

　社の扉には、古い文字が刻まれていた。

　――天地悪縁人心生、現世良縁万物結。

　正雪は意味を考えながら、そっと社の中を覗き込んだ。

　奥は深くない。それなのに、妙に暗い。闇ではない。光そのものが吸い込まれているような、不思議な暗さだった。

　さらに奇妙なのは、その静けさだった。鳥が鳴かない。虫の羽音も聞こえない。風さえ、この場所だけを避けるように流れている。

　まるで、この社だけが現世から切り離され、別の世界へ半ば足を踏み入れているかのようだった。

　その時だった。

　――ちりん。

　社の鈴が鳴った。誰も触れていない。風も吹いていない。それなのに、鈴は静かに揺れた。

　たった一つの音色。

　しかし、その一音は不思議な波紋となって、冠岩を伝い、森を抜け、谷を越え、剣山霊域の果てまで広がっていく。

　正雪には錯覚とは思えなかった。

　鈴が鳴いたのではない。山が応えたのだ。冠岩の奥深くで。幾千年もの眠りについていた何者かが、侵入者の訪れを知り、ゆっくりと目を開いたような気がした。

【山の商人】

　――ちりん。

　冠岩の麓に佇む小さな社。誰も触れていないはずの鈴が、風もない空気の中で静かに鳴った。

　その音に、正雪は反射的に腰の剣へ手を添える。隣では紗綾の笑みが消え、袖の中へ指先が滑り込んだ。千蔵は全身の毛を逆立て、尻尾を大きく膨らませている。

　壺の中では翠夏が慌てて身を縮め、梨花だけが静かに社を見つめていた。

　誰も口を開かない。この静寂を破れば、何か得体の知れないものを呼び覚ましてしまう。

　そんな奇妙な予感が、一行を包んでいた。

　――ぎぃ。

　古びた木戸がゆっくりと開く。

　正雪は息を呑んだ。妖か。天狗か。それとも、この冠岩を守る神そのものか。

　だが、現れたのはそのどれでもなかった。

　ひとりの男だった。年の頃は四十前後。質の良い藍染めの着物に羽織を重ね、大きな風呂敷を背負っている。腰には算盤、肩には木箱。

　どこにでもいそうな商人――そう見える。

　だが、こんな山奥にいることだけが、どうにもおかしかった。

　男は社の前で深々と頭を下げた。

　「皆様、ようこそ剣山へ。」

　その所作は実に丁寧で、城下町の老舗商人を思わせる。そして顔を上げると、にこりと笑った。

　「回復薬、霊薬、護符、守札、旅の保存食、妖除けのお香、修験者向け法具まで。山歩きに必要な品は一通り取り揃えておりますよ。」

　一同はしばし沈黙した。

　最初に口を開いたのは紗綾だった。

　「……商人？」

　「ええ、商人でございます。」

　男は嬉しそうに頷いた。

　「こんな山奥で？」

　「こんな山奥だからこそ、でございます。」

　男は胸を張る。

　「この先には村も店もございません。修験者も妖も、それぞれ縄張りを持っておりますゆえ、気軽に買い物などできませぬ。」

　そう言って、人差し指を一本立てた。

　「つまり――ここが最後のお買い物処。でございます。」

　さらに笑みを深くする。

　「今なら品揃えも豊富ですよ。買わずに進まれますと、後で後悔なさるかもしれません。」

　あまりに堂々とした口上に、紗綾は思わず吹き出した。

　「なんだか慣れてるね。」

　「商売は場数でございます。」

　男は胸を張った。

　千蔵も感心したように頷く。

　「昔から、人が集まるところには商売人がおる。英雄も修験者も、腹が減っては戦えんからの。」

　商人は目を細めた。

　「狸殿は世の理をよくご存じで。」

　「当然じゃ。」

　千蔵は鼻を鳴らす。

　「祖谷最強の狸じゃからな。」

　「また言ってる。」

　翠夏が壺から顔を出した。

　そのやり取りに、一行の肩から少しだけ力が抜ける。

　正雪は木箱の中を覗き込んだ。薬瓶。護符。小刀。妖除けの鈴。修験者用の錫杖飾り。どれも実用品ばかりだ。

　その中で、一つだけ正雪の目を引いたものがあった。

　巻物だった。

　「……剣山の地図はあるか？」

　商人の目が細くなる。まるで待っていましたと言わんばかりだった。

　「良いところへお気づきになりました。」

　木箱の奥から巻物を取り出す。

　「こちらが簡易地図。」

　一本。

　「こちらが修験者向け。」

　もう一本。

　「こちらが妖の縄張りを避ける古道付き。」

　さらに一本。

　そして最後に、古びた羊皮紙を丁寧に取り出した。

　「こちらが詳細版。」

　その声に、自然と皆の視線が集まる。

　「剣山、四嶺、天狗塚はもちろん。古社、危険な谷、修験者の修行場、妖の巣まで記した特別な品でございます。」

　正雪の目が輝いた。

　「いくらだ。」

　商人は満面の笑みを浮かべる。

　「霊石一つ。」

　正雪は首を傾げた。

　「霊石？」

　今度は商人の方が驚く番だった。

　「旅のお方、霊石をご存じありませんか？」

　正雪は素直に首を振る。

　商人は懐から青白い石を取り出した。掌に収まるほどの大きさ。だが内部には星空のような光が静かに流れている。

　「霊石とは、天地の霊気を長い年月かけて蓄えた石。」

　軽く握ると、柔らかな霊気が周囲へ広がった。疲労が少し和らぐような、不思議な感覚。

　「修行を助け。戦いでは霊力を補い。時には命を救う。」

　商人は静かに言った。

　「この辺りでは、金銀より重宝される品でございます。」

　正雪は石を見つめる。名前だけは知っていた。だが実物を見るのは初めてだった。

　「金貨じゃ駄目か？」

　商人は困ったように笑う。

　「簡易地図でしたら。詳細版は霊石のみでございます。」

　正雪は隣を見る。

　紗綾は即座に視線を逸らした。

　「見ないで。私だって持ってないから。」

　さらに頬を膨らませる。

　「というか今、女の子のお財布を当てにしようとした？」

　「違う！」

　慌てる正雪。

　その様子を見て、千蔵が地面を転げ回った。

　「はっはっは！情けないのう！」

　結局、正雪は金貨で買える簡易地図を購入した。詳細版は断念するしかない。だが、今の自分には十分だ。

　ついでに尋ねる。

　「霊石はどうすれば手に入る？」

　商人はあっさり答えた。

　「剣山を掘れば出ます。」

　正雪は苦笑した。そんな話を真に受けるほど子供ではない。おそらく霊石鉱脈でもあるのだろう。商人も分かっていて言っているに違いない。

　だが――。その笑顔は、本気なのか冗談なのか、どうにも判別できなかった。

　正雪はもう一度品物を見回した。守札を一枚。それから傷を癒やす霊薬をいくつか。

　購入した守札を千蔵の首に掛けてやる。

　子狸は目を丸くした。

　「……俺にか？」

　「祖谷最強の狸なんだろ。」

　正雪は笑う。

　「なら、お守りくらい持っとけ。」

　千蔵は鼻先を掻いた。

　「し、仕方ないのう。」

　「正雪がそこまで頼むなら受け取ってやる。」

　「誰も頼んでない。」

　紗綾が即座に突っ込む。すると翠夏が壺から飛び出した。

　「ずるい！」

　「私のは？」

　商人は待っていたかのように木箱を開いた。

　「もちろんございます。」

　「仙蛙様専用、小型守札。」

　さらに声を潜める。

　「しかも本日限りの特別価格で。」

　翠夏の目が輝いた。梨花はくすりと笑い、紗綾も肩を震わせる。山の入口で張り詰めていた空気は、いつの間にかすっかり和らいでいた。

　だが、その時だった。

　――ちりん。

　風もないのに、軒先の鈴が静かに揺れた。商人は荷を背負い直し、一同を見渡す。穏やかな笑みは変わらない。

　だが、その瞳だけが一瞬、底知れぬ夜の色を宿した。

　「旅のお方。」

　静かな声だった。

　「剣山では、道に迷うより――人に迷わされる方が恐ろしい。」

　一拍置き、男は微笑む。

　「さらばじゃ。」

　そう言って社へ向かう。

　一歩。二歩。三歩。そして、ほんの一瞬だけ視線を逸らした。

　次の瞬間。商人の姿は消えていた。社の中にも。社の裏にも。冠岩の周囲にも。どこにもいない。

　残されていたのは、山風に揺れる鈴の音だけ。

　――ちりん。

　千蔵が小さく呟く。

　「……正雪。」

　「さっきの商人さん。」

　「最初から、社の中におったんじゃよな。」

　正雪は答えなかった。ただ、手の中の地図へ視線を落とす。そこには先ほどまでなかったはずの、小さな赤い印が一つ記されていた。

　そして、その傍らには古びた文字が添えられている。たった一言。

　**――縁ある者のみ、神に逢う。**

　山風が吹いた。鈴の音が、もう一度だけ静かに響いた。まるで、どこかで誰かが笑ったかのように。