日本仙妖譚 ― 現世と幽世のはざまで、かぐや姫と桃太郎の時代に仙人を目指す ―

第45話 剣山への道

【剣山への道】

　祖谷には、穏やかな春の日々が流れていた。

　夜明けとともに谷間を覆っていた白い霧はゆっくりと山肌を離れ、柔らかな陽光が深い森を照らしていく。渓流は岩を打ちながら絶え間なく流れ、その澄んだ音色は、まるで天地が奏でる琴の調べのように祖谷の里へ響いていた。

　野には名も知らぬ霊花が咲き、子狸たちは今日も追いかけっこに夢中になっている。

　熊野渡での激戦が、まるで遠い昔の出来事のように思えるほど、この里には穏やかな時間が流れていた。

　正雪は縁側に腰を下ろし、春風を胸いっぱいに吸い込んだ。

　霧獣法流を離れてから、命を懸けて戦い続けてきた。追われ、逃げ、仲間を失い、新たな出会いを重ね、気づけば熊野渡の幽世の門にまで辿り着いていた。

　そんな日々を思えば、この静かな暮らしは少しばかり贅沢だった。

　朝は遅く起き、村人の畑仕事を手伝い、夕暮れには縁側で茶を飲む。時折、祖谷の老人たちから山の昔話を聞き、夜になれば満天の星空を眺める。

　戦いを忘れそうになるほど、穏やかな毎日だった。

　早波川兄妹も、村人たちの手厚い看病と春の国の豊かな霊気のおかげで、日に日に元気を取り戻していった。

　ある朝、正雪は庭先で木剣の音を聞いた。兄妹が向かい合い、互いに剣を交えている。鋭い踏み込み。軽やかな身のこなし。以前の衰弱した姿は、もうどこにもなかった。

　その様子を眺めながら、祀花が安心したように微笑んだ。

　「もう、大丈夫そうね。」

　正雪も静かに頷いた。

　「魂の傷は浅かった。春の国の霊気が効いたんだろう。」

　その言葉に、誰もが胸を撫で下ろした。

　ようやく。本当にようやく、皆が安らげる日々を手に入れたように思えた。

　しかし、運命というものは、人が油断した時ほど静かに動き出す。

　その日の夕暮れだった。茜色に染まった空から、一羽の白い鳥が舞い降りてきた。

　紙でできた鳥。霊気をまとった伝音符である。紙鳥は祀花の肩へ止まると、淡い光となって砕け散り、一人の巫女の声を響かせた。

　『祀花。直ちに伊世花大社へ戻りなさい。』

　短い言葉だった。だが、その直後、一筋の光が祀花の額へ吸い込まれる。術によって、詳細な情報が伝えられたのだ。

　祀花の表情が静かに曇った。正雪は嫌な予感を覚えた。祀花はゆっくりと口を開く。

　霧獣法流が滅んだあと、生き残った者たちの一部は伊世花大社へ身を寄せていること。そのため、熊野三峯との関係が急速に悪化していること。

　熊野三峯は霧獣法流を滅ぼした事実を否定している一方で、生き残った者たちを執拗に探していること。

　話を聞き終えた正雪は、小さく呟いた。

　「……口封じか。」

　祀花は否定しなかった。その沈黙が、何より雄弁だった。

　祀花は立ち上がった。

　「私は帰る。」

　その決意に迷いはない。

　すると、早波川兄妹もまた立ち上がった。父が生きているなら、伊世花大社にいるかもしれない。確かめたい。

　二人の瞳に宿る決意を見て、正雪は引き止める言葉を飲み込んだ。

　その夜。

　月明かりに照らされた祖谷のかずら橋を眺めながら、正雪は一人考えていた。

　祀花について行くべきか。祖谷へ残り、幽世の門を守るべきか。答えは見つからない。

　その時、隣へ紗綾の祖父が静かに腰を下ろした。老人は遠くの山を指差した。月光を浴びた霊峰が、雲を突くようにそびえている。

　「あれが剣山じゃ。」

　老人の声は穏やかだった。

　「あの山には、昔から英雄たちが集った。そして、伝説の霊剣が眠るとも言われておる。」

　正雪は黙って耳を傾ける。老人は続けた。

　「守りたいものがあるなら、まず己が強くならねばならん。力なき正義は、何一つ守れぬ。」

　春風が吹いた。その言葉は、静かに正雪の胸へ刻まれた。

　翌朝。

　若者たちは、それぞれの道を選んだ。祀花は伊世花大社へ。早波川兄妹も共に旅立つ。クルルは大きく翼を広げ、嬉しそうに鳴いた。

　正雪は、その首を優しく撫でる。

　「頼む。皆を守ってやってくれ。」

　クルルは誇らしげに胸を張った。

　紗綾は祖谷へ残る。揚羽家の使命を果たし、祖谷の幽世の門を守るために。

　別れ際、誰も涙は見せなかった。

　祀花が笑う。紗綾も笑う。早波川兄妹も笑う。正雪も笑った。

　「また会おう。」

　その約束だけを胸に、それぞれが違う道を歩き始めた。誰もが信じていた。人生は長い。夢は終わらない。また、きっと再会できると。

　けれど、人の世とは皮肉なものである。

　後になって振り返れば、あの日の笑顔が、最後の別れになっていたと知ることも少なくない。

　正雪は河童の壺を背負い、一人、祖谷を後にした。壺の中から翠夏と梨花の声が聞こえてくる。軽口を叩き合い、笑い合いながら山道を登っていく。

　崖が続き、深い霧が谷を埋め、獣の気配が森を漂う。

　だが、紗綾の祖父の言葉が頭をよぎった。

　――本当に恐ろしいのは、山ではない。

　――山に棲む者たちじゃ。

　剣山。

　そこは修験者の聖地であり、僧侶、陰陽師、妖、天狗の一族まで、強者たちが集う地。彼らの目的は、ただ一つ。伝説の霊剣。その剣は、幽世すら断つ力を持つという。

　谷間を吹き抜ける風の中、正雪は雲に隠れた剣山の頂を見上げた。

　その時だった。霧の奥から、誰かの視線を感じた。翠夏が小さく身を震わせる。

　梨花も静かに呟いた。

　「向こうも、もう私たちに気づいている。」

　正雪は無言で腰の剣に手を添えた。

　祖谷では揚羽家が幽世の門を守り。伊世花大社では、新たな火種が燃え始めている。笹林家の陰謀。安道成の残した謎。八つの幽世の門に隠された真実。

　その全てとは別に、剣山には、もう一つの運命が静かに眠っていた。雲の彼方。人にも、妖にも、修験者にも、いまだ見つけられていない霊剣がある。

　その剣は、神代の昔に交わされた約束を守るように、長い長い時を越え、ただ静かに待ち続けていた。

　――いつの日か、自らを振るうに値する、新たな主が山を登ってくることを。

【剣山への道・狸と河童】

　祖谷の里を離れ、正雪は一人、剣山へ続く古い山道を歩いていた。

　背には河童の壺を負い、その中では翠夏と梨花が、代わる代わる外の景色を覗いている。春の祖谷を吹き抜けた柔らかな風も、山へ近づくにつれて少しずつ冷たさを帯び始め、深い森の香りを運んでいた。

　「正雪ー！正雪ー！」

　そんな静かな山道を、不意に少女の声が破った。風に乗って聞こえたその声に、正雪は思わず足を止めた。

　聞き間違えるはずがない。振り返ると、一人の少女が駆けてくる。長い黒髪を揺らし、山道など気にも留めず駆け下りてくる姿は、まるで春の精霊そのものだった。

　やがて少女は正雪の前まで辿り着き、大きく息をつく。額には汗が浮かび、肩で息をしている。

　「……ようやく、追いついた。」

　正雪は呆れたように笑った。

　「紗綾？なんで来たんだ。祖谷に残って、幽世の門を守るんじゃなかったのか。」

　紗綾は乱れた髪を整えると、いつもの調子で胸を張った。

　「もちろん、そのつもりだったよ。でも、爺ちゃんも婆ちゃんもいるし、揚羽家のみんなもいるもの。」

　そう言って、遠く祖谷の方角を振り返った。

　「あの人たちなら大丈夫。それに、剣山なんて祖谷から近いんだから、何かあればすぐ戻れる。」

　そこで少しだけ真面目な表情になった。

　「私ね。考えたの。

　　祖谷を守るって言っても、弱いままじゃ何も守れない。揚羽家の使命も。幽世の門も。大切な人たちも。」

　紗綾は正雪を真っ直ぐ見つめた。

　「だから、私も強くなる。一緒に行くよ。」

　正雪はしばらく黙っていた。

　祀花なら、きっと慎重に考え、皆のために最善を選んだだろう。しかし紗綾は違う。思い立ったら走り出す。泣いて、笑って、怒って。周りを巻き込みながら、それでも自分の信じる道を進んでいく。

　その無邪気さが、どこか春の風に似ていた。

　正雪は思わず笑ってしまった。

　「分かった。よろしく。」

　紗綾も嬉しそうに笑った。二人は並んで歩き始める。その時だった。その背後から、何やら慌ただしい物音が聞こえてきた。

　がさがさ。ころころ。

　「待ってー！置いていくなー！」

　二人が振り返ると、小さな影が坂道を転がるように駆け下りてくる。丸い耳。ふさふさの尻尾。小さな体。どう見ても子狸だった。

　子狸は二人の前でようやく止まり、息を整える間もなく胸を張った。

　「俺も行く！連れていけ！」

　正雪は目をぱちくりさせた。

　「……誰？」

　子狸は得意そうに鼻を鳴らした。

　「よくぞ聞いてくれた！俺は千蔵！伝説の金長狸の血を引く、祖谷最強の狸じゃ！」

　正雪は黙って見つめた。小さい。丸い。可愛い。どう考えても最強には見えない。

　「……小さいな。」

　千蔵は飛び上がった。

　「失礼じゃ！英雄に体格など関係ない！偉大な存在ほど、小さく生まれるものじゃ！」

　その必死な様子に、紗綾は堪えきれず吹き出した。

　「可愛い。」

　「可愛くない！」

　「格好いいんじゃ！」

　「強いんじゃ！」

　「祖谷最強なんじゃ！」

　正雪は笑いながら尋ねた。

　「でも、なんで俺たちについて来るんだ。」

　すると千蔵の表情が急に真面目になった。小さな前足を、正雪の背中へ向ける。

　「その壺じゃ。」

　正雪が河童の壺を見ると、ぽん、と音を立てて翠夏が飛び出した。

　「なに？」

　千蔵は指を突きつけた。

　「祖谷で見た！中にいる河童ちゃん！」

　翠夏は胸を張った。

　「河童じゃない。仙蛙！仙蛙だ！」

　しかし千蔵は構わない。

　「俺より小さいくせに、なんか偉そう！気に食わん！」

　翠夏のこめかみに青筋が浮かんだ。

　「今、なんて？」

　「勝負じゃ！」

　千蔵は堂々と言い放った。

　「剣山で、どっちが強いか決める！」

　翠夏も負けじと腕を組む。

　「望むところ！仙蛙を舐めるな！」

　「蛙！？河童！？同じじゃ！」

　「違う！」

　「同じ！」

　「違う！」

　二匹は本気で睨み合いを始めた。

　正雪と紗綾は顔を見合わせる。

　しばらくして、紗綾が肩を震わせながら笑った。

　「……まあ、いいか。祖谷の子狸なんだし。一緒に行こう。」

　正雪も苦笑する。反対する理由は、どこにも見当たらなかった。仲間が増える。それは旅人にとって、案外悪くないことなのかもしれない。

　千蔵は飛び跳ねて喜び、翠夏は腕を組んだまま宣言した。

　「負けないからね。」

　「こっちだって！」

　壺の中の梨花だけが、小さくため息をついた。

　「なんだか、とても賑やかな旅になりそうね。」

　その言葉どおりだった。祖谷を離れた時、一人だった旅路は、いつしか紗綾が加わり、子狸まで仲間になった。

　山道には笑い声が絶えない。春風が木々を揺らし、剣山の深い霧が静かに流れていく。その霧の向こうで、まるで誰かが楽しそうに笑ったような気がした。

　正雪は空を見上げ、小さく笑う。剣山には恐ろしい山伏がいるという。天狗が棲み、古い妖が眠り、多くの修験者や僧侶、陰陽師たちが伝説の霊剣を求めて集っているという。

　だが、今の正雪には、霊剣よりも、幽世の門よりも、笹林家の陰謀よりも。

　隣で言い争う小さな狸と、自称・誇り高き仙蛙が、本気で取っ組み合いを始めないよう見張る方が、よほど骨の折れる仕事に思えた。

　そうして一行は、笑い声を山々へ響かせながら、霧深き剣山の奥へと歩みを進めていった。

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　そして、同じ頃――。

　遠く離れた深山の古寺では、重い梵鐘が静かに鳴り響いていた。低く長い鐘の音は、深い杉林を揺らし、古びた大殿へと吸い込まれていく。

　巨大な扉がゆっくりと開き、一人の僧が静かに堂内へ足を踏み入れた。墨色の法衣は乱れ一つなく、その歩みは水面を渡る風のように静かだった。

　闇の奥から、低い声が響く。

　「……笹林・道成。」

　「戻ったか。」

　僧は静かに合掌した。その顔には、熊野渡で見せた穏やかな微笑みが浮かんでいた。

　「ただいま戻りました。」

　その言葉とともに、大殿の闇の中で幾つもの人影が静かに立ち上がる。

　新たな陰謀もまた、静かにその幕を開けようとしていた。